«Фу, с этой очередью нам придётся долго ждать, чтобы раздобыть еды…!»

Елена, проворчав, сникла от разочарования. Люмине с горьким выражением лица потёр лицо, глядя на длинную очередь курсантов, толпившихся в столовой. Похоже, сегодня был один из тех дней, когда все решили отказаться от самостоятельного приготовления еды и полагаться на столовую, из-за чего столовая была невыносимо переполнена.

Елена вздохнула.

«Люмин, давай пока отложим обед. Может, к концу часа народу будет поменьше».

«…Да, давайте так и сделаем».

Почувствовав разочарование, они развернулись и пошли по коридору бок о бок.

«Ни принцесса Селестина, ни принц Азриэль не вернулись с тех пор, как отправились на это задание», — сказал Люмине с явной тревогой в голосе, когда они проходили мимо групп кадетов.

Елена бросила на него недовольный взгляд.

«Опять… Ха-ха, серьёзно, ты слишком волнуешься. Они же королевские особы, помнишь? Дети великих кланов. Для них нормально подолгу отсутствовать. К тому же, им даже не нужно ходить на занятия. Наверное, они всему научились у частных репетиторов в детстве. Единственная причина, по которой они здесь, — налаживать связи и всё такое. Они, наверное, даже не думают о нас».

«Т-это немного грубо, Елена… То есть, я понимаю, но всё же, разве ты не говорила, что принц Азриэль был хорошим человеком?»

Услышав его слова, выражение лица Елены слегка смягчилось, и она снова вздохнула.

«…Он такой. После всего, что произошло в Царстве Пустоты, я могу сказать, что он добрый и внимательный. Но даже тогда, связываться с принцами и принцессами только влечёт за собой неприятности. Даже если ты хочешь дружить, я думаю, тебе стоит держаться от меня подальше, Люмине».

«Я… я хотел бы, но давайте будем честны: мы попадаем в неприятности даже без принца или принцессы. Довольно часто, на самом деле. По крайней мере, я так заметил».

Елена вдруг повернулась к нему и пристально посмотрела.

«Это из-за тебя! По крайней мере, в 99% случаев! И даже тогда они попадают в совершенно другие неприятности. Мы точно не готовы к таким вещам. Я имею в виду Гептархов, Святых, Великих Королей — помнишь того трёхголового гигантского дракона смерти? Или того странного гигантского осьминога, который ведёт ад? Как мы должны справляться с такими вещами, когда они делают это каждый день!?»

"Н-ну..."

Люмине опустил взгляд, пока они шли дальше. В каком-то смысле Елена была права. Принцы и принцессы жили в совершенно ином мире. По сравнению с ними Люмине и Елена были простолюдинами. Возможно, после столь тесного общения с ними в последнее время он начал слишком привыкать к их присутствию.

Но все же…

Люмине сжал кулаки, а затем вдруг посмотрел на Елену решительным взглядом и яркой, непоколебимой улыбкой.

«Если мы хотим стать настоящими героями, то нам лучше привыкнуть к таким вещам, верно, Елена?»

"...!"

Глядя на его лицо, Елена отвела взгляд и тихо пробормотала.

«…Я так и думал. Серьёзно, иногда ты слишком амбициозен».

Елена надула губы, внутренне ворча.

Что бы она ему ни говорила, он никогда не слушал!

«Ха! Посмотрите на этого чудака! Лает, но не кусает!»

Внезапно раздался шум, за которым последовали взрывы смеха. Елена и Люмине замерли на месте, обернувшись к источнику шума.

В одном из великолепных садов академии – открытом пространстве, украшенном клумбами, скамейками и фонтанами для отдыха – царило полное безмятежие. Вместо этого собралась группа курсантов, образовав круг вокруг чего-то или кого-то, и их насмешки эхом разносились по воздуху.

Не колеблясь, они подошли поближе, но толпа была слишком густой, чтобы разглядеть происходящее.

Люмин прищурился. Затем, без предупреждения, он нежно взял Елену за руку.

"Извини."

"Хм?"

Прежде чем она успела осмыслить его слова, он внезапно притянул ее к себе.

«Ч-что!???»

Следующее, что она осознала, – это то, как земля исчезла у неё из-под ног. На мгновение она почувствовала себя невесомой, но потом осознание поразило её, словно удар молнии.

Её руки инстинктивно уже обвились вокруг шеи Люмине. Ей потребовалась секунда, чтобы осознать, что её подвергают пресловутому «принцессному» обращению.

«Л-Люмин!?» Ее голос взлетел на октаву выше.

«Что ты делаешь!? Отпусти меня! Сейчас же!»

Лицо Елены стало красным, как пылающий ад, как самый спелый помидор на свете, и ее захлестнула волна невыносимого смущения.

«Там люди наблюдают!»

"Л-отпусти! Люмине!"

«Держись крепче».

«П-подожди, ты идиот!»

Несмотря на ее отчаянные протесты, Люмине лишь извиняющимся взглядом прошептала еще раз:

"Извини."

Затем, в самом нелепом действии, которое она когда-либо видела, он слегка согнул колени, прежде чем взлететь в воздух.

Ветер пронесся мимо них, трепля волосы Елены, когда они парили над толпой. Её руки инстинктивно сжались вокруг его шеи, сердце бешено колотилось о рёбра.

«Идиот! Идиот! Идиот! Почему все парни в моей жизни — отвратительные идиоты!?»

Как он мог так обращаться с девушкой!?

Нет, он вообще видел в ней девушку!?

Всё ещё кипя от злости, она крепко зажмурила глаза и мысленно выкрикнула целый шквал проклятий. Но тут, когда она уже собиралась продолжить свою внутреннюю тираду, она почувствовала робкое теплое дуновение возле уха.

Голос Люмине, нерешительный и тихий, вызвал у нее дрожь по спине.

«Э-э-э… Елена… Вы можете отпустить… пожалуйста?»

Елена тут же отскочила, почувствовав под ногами траву. Её яростный взгляд метнулся к Люмине, глаза её горели негодованием.

«Ты не можешь просто так меня поднять! Будь внимательнее, ублюдок!»

«Я-я извинился...»

«Даже тогда…!»

Она уже собиралась отругать его ещё сильнее, как вдруг заметила, что на них устремлены десятки взглядов. Когда она осознала, её лицо снова залилось краской, отражая то же самое смущённое выражение, что и у Люмин.

Ощущение было такое, будто их облили холодной водой, отчего они замолчали, а их смущение лишь усилилось.

Прочистив горло, Елена выдавила из себя натянутую улыбку, хотя уголок ее губ неудержимо дернулся.

«Извините… Не обращайте на нас внимания, пожалуйста».

«Да ладно, ты же любишь внимание, да?» — усмехнулся кто-то из толпы. «Разве не поэтому ты стал стримером Пустоты? Ну вот и всё!»

Боги, казалось, даровали им момент милосердия — суматоха сменилась, снова привлекая внимание всех к настоящему источнику волнения.

«Ха-ха, правда? Иначе зачем бы он затеял драку с принцем Азриэлем в первый же день?»

«Ты даже драться толком не умеешь, да? Я видел записи твоих стримов. Всё, что ты делаешь, — это используешь свою странную способность убивать. Должно быть, поэтому ты и получил такой высокий рейтинг на вступительном экзамене, но в настоящей драке? У тебя не было бы ни единого шанса».

Елена нахмурила брови, когда выражение лица Люмине потемнело.

«Разве это не…?»

«Да, это Вергилий», — голос Люмине стал серьёзным.

Группа кадетов окружила Вергилия, их слова были пронизаны насмешкой, но юноша просто смотрел на них с равнодушным, ленивым выражением.

«Я не узнаю их лиц... Должно быть, они второкурсники или третьекурсники», — подумала Елена.

«Давайте поможем ему».

Люмине решительно шагнул вперёд. Но прежде чем он успел сделать хоть шаг, Елена резко протянула руку и крепко схватила его за правую руку. Выражение её лица было таким же серьёзным.

«И что делать? Избивать их?»

«Да. Вергилий — член нашей фракции, Елена. Я не буду стоять и смотреть, как кто-то его издевается».

«Знаю, но… это Вергилий. Он сильный, понимаешь? Посмотри на него — он даже не выглядит растерянным».

И она была права.

Вергилий лишь почесал голову, прежде чем медленно и лениво зевнуть, прикрыв рот рукой.

«Вы четверо закончили?»

Его равнодушный тон заставил лица курсантов одновременно исказиться от раздражения.

«Этот ребенок...»

«Он очень самоуверен».

«И не имеет никакого уважения».

Вергилий моргнул, услышав их слова, и вдруг кривая улыбка расплылась на его губах, застав их врасплох.

«Знаете. Я слышал, сегодня на занятиях по рукопашному бою у второкурсников были бои 4 на 4. Может быть, вы все четверо проиграли так сокрушительно, что вам пришлось вымещать своё раздражение на мне?»

Его ухмылка стала шире, когда он наклонил голову.

«Ну, я понимаю. Для таких слабаков, как ты, думаю, лучший способ почувствовать себя лучше — найти кого-то ещё слабее, на кого можно наехать... Жаль, что ты выбрал не ту цель».

"..!"

Внезапно в Елене вспыхнул [Инстинкт] — острое, первобытное предупреждение об опасности.

«О-они собираются здесь драться!? Но это зона, где бои запрещены!»

Сад был одним из немногих мест в академии, где бои были строго запрещены. За участие в них полагалось суровое наказание.

Но, похоже, ни одну из сторон это не волновало.

Ухмылка Вергилия стала еще шире, как будто он начал получать удовольствие от ситуации, в то время как лица четырех кадетов исказились от ярости.

В воздухе повисло напряжение.

Затем — прямо перед тем, как начался настоящий ад, — ледяной голос прорезал атмосферу, заставив всех курсантов замереть на месте.

«Кадет Вергилий, кадет Люмине и кадет Елена. Вас троих вызывает директриса. Пожалуйста, следуйте за мной».

Все головы повернулись в сторону источника голоса.

Четверо кадетов, противостоявших Верджилу, мгновенно побледнели, их лица побледнели, когда они поняли, кто за ними наблюдает.

«...Инструктор Ранни»