В то время как Нивелла, казалось, превратилась в камень с униженным выражением лица, Азриэль спокойно потягивал свой карамельный латте.

«Ах, это просто потрясающе! Теперь я понимаю, почему Нол такой гурман!»

С радостной улыбкой на лице Азриэль удовлетворенно вздохнул и взглянул на Нивеллу. Он тихонько кашлянул, выведя её из оцепенения. Она резко вернулась к реальности, повернувшись к Азриэлю с широко раскрытыми глазами, но выражение её лица тут же изменилось с униженного на ещё более униженное, когда она услышала слова Соломона.

"Ты П-принц Азриэль К-Кримсон!?"

Азриэль лишь нежно улыбнулся потрясённой девушке, едва заметно кивнув. В это же время Соломон подошёл с раздраженным выражением лица, сморщив лицо и преувеличенно пронзив взглядом Азриэля. Однако, словно его кожа была невероятно толстой, Азриэль, казалось, не замечал этого.

«Спасибо, мисс Нивелла, что составили мне компанию. Кажется, мой друг приехал, хотя я должен извиниться — похоже, научиться говорить тише для такого человека, как он, всё ещё сложная задача».

От его слов лицо Нивеллы побледнело, словно кто-то выпил кровь из её жил. Она слегка покачнулась, прежде чем с роботизированной медлительностью повернула голову к Соломону – и вдруг обнаружила его прямо рядом с собой. Сердце её замерло.

Соломон встретился с ней взглядом, и в одно мгновение выражение его лица изменилось. Раздражение исчезло, сменившись нежной теплотой, когда он одарил её ослепительной улыбкой, заставившей её сердце замереть. Прежде чем она успела осознать происходящее, он грациозно взял её правую руку и опустился на колени. Затем, к своему ужасу, она почувствовала мягкое прикосновение губ к тыльной стороне ладони. Дыхание перехватило.

Соломон, всё ещё стоя на коленях, слегка отстранился, глядя на неё всё тем же тёплым, ослепительным взглядом. Она моргнула, всё ещё осознавая произошедшее.

«Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Нивелла. Прошу прощения за опоздание — Его Высочество, должно быть, слишком долго вас утомлял. Но не волнуйтесь, я здесь, чтобы спасти вас от этого проблемного ребёнка».

Её лицо, словно от огня, залилось густой румянцем. Волна всепоглощающего смущения, замешательства и ужаса захлестнула её, и она отшатнулась назад. Оставшееся тепло от прикосновения Соломона к её руке лишь усугубило ситуацию.

«Он п-поцеловал меня!? Святой… Святой Соломон поцеловал меня!? ААААА! Что происходит!?»

Она была всего лишь скромной девушкой, работающей в маленькой кофейне! Как она вдруг оказалась лицом к лицу с принцем Азриэлем Кримсоном и Святым Соломоном — двумя самыми известными людьми, проживающими в настоящее время в CASC!? Каковы были шансы!? Нет, что ещё важнее — каковы были шансы получить поцелуй от печально известного Святого Соломона!?

«П-подождите! Я разговаривал с принцем Азриэлем Кримсоном!? А, моя голова! Мне нужно поклониться!»

Она уже собиралась низко поклониться, как голос Азриэля заставил ее замереть.

«Пожалуйста, не нужно унижаться, мисс Нивелла. Одних этих восхитительных пончиков достаточно, чтобы заставить меня преклониться».

Ее глаза расширились.

"Я-я…"

У неё не было слов. Она стояла, разинув рот, словно рыба, хватающая воду.

Соломон, словно рыцарь на белом коне, бросил ей спасательный круг.

«Они действительно настолько хороши? Тогда, леди Нивелла, могу ли я заказать то же самое, что и Азриэль?»

Глядя на Соломона, который всё ещё смотрел на неё с той же ослепительной улыбкой, её сердце снова ёкнуло. Не раздумывая, она выпалила:

«Д-да! Я сделаю тебя лучшим в мире!»

Затем она убежала.

Соломон и Азриэль смотрели ей вслед, а затем одновременно тихонько рассмеялись.

Как только она отошла достаточно далеко, лицо Соломона снова исказилось в раздраженной гримасе.

«Ты... как ты смеешь использовать мой номер как козырь для кадетской миссии? Ты хоть представляешь, что есть некая невероятно могущественная старая карга, которая отдала бы всё, чтобы заполучить его!?»

Азриэль, избегая его взгляда, слегка повернул голову и откусил еще один кусок пончика, притворяясь, что не заметил этого.

Рука Соломона шевельнулась в неясном движении.

Азриэль моргнул.

Его пончики исчезли.

Теперь во власти Соломона.

Все еще глядя на него, Соломон откусил кусочек, жевая с преувеличенным удовлетворением.

Лицо Азриэля потемнело.

«Я дам бабушке твой номер телефона... однажды».

Не сегодня.

Но...

Один день.

Конечно.

Тем временем, выражение лица Соломона, пожирающего украденные лакомства, сменилось с раздражения на чистое блаженство. Азриэль смотрел на него с нескрываемым негодованием. Закончив, Соломон стёр крошки с губ большим пальцем, а затем, словно и не кипел от злости несколько секунд назад, заговорил бодрым голосом:

«Кстати, кто эта дама? Она кажется весёлой. И милой».

Губы Азриэля изогнулись в легкой ухмылке.

«Ничего особенного, на самом деле. Обычная официантка... по крайней мере, пока».

Он взглянул на Нивеллу краем глаза, наблюдая, как она сосредоточенно готовит еще один карамельный латте; ее уши пылали красным.

«…Один из последних членов гарема Люмине».

Вот кем она была — Нивелла.

Её младший брат потеряется. Люмине найдёт его. И после типичных банальных событий они воссоединятся с Нивеллой, которая будет ей благодарна. Так они и познакомятся. Так они сблизятся. Так они в конечном итоге познакомятся с FreeWings.

Неслучайно Азриэль сегодня оказался здесь и встретился с ней впервые.

Аукцион должен был состояться через несколько дней, и ему нужно было кое-что уладить.

«Елена, Селестина, Жасмин, Анастасия, Нивелла и еще одна…»

Фамилия застряла у него в памяти.

«…Ну, я скоро с ней встречусь. К сожалению».

Он был не в настроении встречаться с последней представительницей гарема Люмине, но это было неизбежно, учитывая аукцион.

Пока он обдумывал свои мысли, Соломон снова заговорил.

«Итак? Зачем вы пригласили меня встретиться здесь? Это из-за той драмы, о которой я слышал? Что-то про изолятор? Или из-за того аукциона?»

Азриэль покачал головой.

Но прежде чем он успел ответить, он заметил приближающуюся Нивеллу с двумя тарелками в руках. Он тут же изобразил на лице мягкую улыбку, в точности повторяющую улыбку Соломона.

«Я подумала, что вам может понравиться еще одна тарелка, Ваше Высочество», — сказала она, вежливо наклонив голову.

«А, конечно, это за счет заведения!»

Когда она поставила перед ними тарелки, Азриэль и Соломон поблагодарили её. Она улыбнулась – её щёки и уши всё ещё пылали – затем, словно поняв, что замешкалась, повернулась и почти убежала.

Соломон усмехнулся, отпивая из чашки. Как только он ощутил вкус, его глаза загорелись.

«Боги, Азриэль, как вкусно!»

Азриэль кивнул.

«Мне его порекомендовал Нол».

«Ха! Этот седовласый ублюдок — это нечто».

Наслаждаясь вкусом напитка, Азриэль полез в свой накопительный мешок и вытащил стопку документов. Не говоря ни слова, он бросил их на стол.

Соломон сделал паузу на полуглотке, поставил чашку на стол и с растерянным выражением лица взял бумаги.

"Что это?"

Азриэль рассеянно постукивал пальцами по деревянной поверхности, его голос был спокойным и ровным.

«Я дал тебе обещание. Помнишь? Там, в EASC, в той кофейне… я обещал, что добуду для тебя информацию о ней».

Он наблюдал, как выражение лица Соломона ожесточилось, а само его выражение превратилось в непроницаемую маску.

Температура в комнате резко упала.

Азриэль вздрогнул, дыхание перехватило. Даже издалека Нивелла дрожала ещё сильнее. Она нащупала в руках ёмкость с солью и с испуганным вскриком опрокинула её.

И вот так гнетущая атмосфера исчезла.

Азриэль тихо выдохнул, оглядываясь на Соломона, который теперь читал документы. Выражение его лица оставалось пугающе спокойным. Когда он наконец заговорил, голос его был тихим, почти загадочным.

«Чтобы получить это, вам, должно быть, пришлось задействовать множество ниточек».

"Я сделал."

«Подумать только, моя мать зашла так далеко… только чтобы спрятаться от меня».

Азриэль слегка откинулся назад.

«Дело, которое вы держите в руках, — единственное существующее. Вам не нужно беспокоиться о том, что кто-то узнает о нём или использует его против вас».

Соломон долго молчал. Затем он тихо пробормотал:

«Да. Теперь никто не сможет. Никто, кроме тебя».

Странное чувство пробежало по позвоночнику Азриэля.

Внезапно его тело словно парализовало. Конечности отказывались двигаться, сердце бешено колотилось о рёбра.

Взгляд Соломона впился в него.

«Несмотря на твою молодость… я действительно тебя уважаю, понимаешь?» Его тон был почти небрежным, но что-то в нём заставило Азриэля похолодеть.

«Ты уже пережил и испытал то, чему даже я завидую. Итак, скажи мне, Азриэль… как Принц Багрового Клана, что ты планируешь делать с этими знаниями обо мне?»

Удушающая тяжесть исчезла так же быстро, как и появилась.

Азриэль глубоко вздохнул, заставляя себя взять себя в руки. Затем он слегка улыбнулся.

«Твоя мать. Всё, что есть в этом досье о ней, — об этом никогда не будет сказано, не станет известно и не будет раскрыто. Эти знания… мы унесём их с собой в могилу. По крайней мере, я могу тебе это обещать. В конце концов, мы партнёры, не так ли?»

Их багровые глаза встретились.

Секунды растянулись в минуты.

Никто из них не дрогнул.

Невидимое давление, которое никто из них не создавал, казалось, заполнило пространство между ними.

Затем-

«Ну, это здорово, не правда ли, мой дорогой соучастник?»

Губы Соломона растянулись в широкой улыбке, и в этот момент атмосфера изменилась.

Удушающее напряжение исчезло в одно мгновение.

Азриэль тихо вздохнул с облегчением.

И когда он моргнул...

Файл исчез.

Оба одновременно потянулись к своим чашкам, одновременно опрокинули их и одним быстрым движением осушил всё содержимое. Когда они поставили их на стол, Азриэль наконец заговорил.

«Мне есть что сказать».

«О? Пожалуйста, продолжайте».

«Как видите, я достиг третьего продвинутого уровня».

«Да. И ты, я вижу, решил отрастить себе уродливые длинные волосы, как Рагнар и Хоакин».

Азриэль проигнорировал укол.

«…Я хочу, чтобы ты меня обучил».

«…»

«…»

«…»

«…»

Соломон моргнул.

«…Ты хочешь сказать, что хочешь стать моим учеником? Я — твой учитель? Мастер и ученик? Сэнсэй и ученик? Ты… я?»

Губы Азриэля дрогнули. Он вздохнул и кивнул с раздраженным выражением лица.

«Да. У меня, возможно, необычайно много опыта для моего возраста, и у меня есть ресурсы Багрового клана… но мне ещё многому предстоит научиться. Я далёк от совершенства, даже не хорош. И… из всех, я думаю, мне было бы комфортнее всего с тобой, как с моим учителем».

На мгновение Соломон замолчал.

Затем Азриэль заметил нечто странное.

Голова его была опущена. Тело слегка дрожало.

Азриэль нахмурился в замешательстве.

Затем-

«ХАХАХАХА! Я ЖЕ ГОВОРИЛ ЭТОЙ ВЕДЬМЕ ФРЕЕ, ЧТО ТЫ ВЫБЕРЕШЬ МЕНЯ!»

Громкий, безудержный смех вырвался из уст Соломона.

Он так сильно ударил руками по столу, что зазвенели тарелки.

Азриэль моргнул.

«Даже твой отец думал, что ты никогда не заговоришь со мной четыре года назад! Посмотри, как они ошибались! Так им и надо!» — хмыкнул Соломон, запрокинув голову.

«Ах, это здорово! Лучшее чувство на свете!»

Азриэль уставился на него, совершенно ошеломленный.

Затем он криво усмехнулся.

«…Итак, я полагаю, вы довольны?»

«Доволен?» — Соломон лукаво усмехнулся.

«Я в полном восторге! К чёрту всё, что они раньше говорили о твоём таланте! Твой потенциал безграничен, и я сделаю так, что даже боги начнут тебя бояться!»

Соломон с довольным выражением лица начал жевать пончики, а Азриэль наблюдал за ним.

Затем, глубоко вздохнув, Азриэль повернул голову к окну и посмотрел наружу.

«Ну что ж, тогда я буду под вашей опекой, Мастер».

«О, не волнуйся, мой дорогой ученик. Я позабочусь о том, чтобы ты выиграл Турнир Великих — даже против всех этих ужасно талантливых детей!»

...И вот так Азриэль стал единственным учеником Соломона Драконьего Сердца — человека, который за всю свою жизнь ни разу не брал себе ученика. Это было невероятным достижением.

Азриэль улыбнулся, услышав его слова.

«Ужасно талантливые дети, да... Ну, я думаю, они все такие».

Их прогресс был настолько стремительным, что даже сам Соломон был бы поражен.

После ещё одной минуты мирного молчания Азриэль разжал губы и тихо заговорил. В его глазах мелькнуло что-то меланхоличное, хотя и лишь на мгновение.

«В день аукциона... ты ведь не пойдешь, не так ли?»

Соломон покачал головой.

«Фрейя будет учиться. Я придержу академию, пока она не вернётся».

"Я понимаю."

Прошла секунда, прежде чем Азриэль снова заговорил.

«...Обязательно доверяйте Фрейе и остальным и будьте терпеливы».

«Хмм? Мой ученик, ты снова что-то задумал? Если это опасно, то, как ответственный учитель, я должен посоветовать тебе не поддаваться самоубийству».

«Не волнуйся. На этот раз даже я не могу это контролировать или изменить. Я просто пойду туда ради себя».

Соломон взглянул на него и продолжил есть пончики.

«Ну, как скажешь. Только смотри, не умри. Мне бы не хотелось, чтобы мой первый и единственный ученик погиб до того, как я успею его обучить».

"...."

Азриэль прищурился, глядя на Соломона.

«Он собирался сказать «пытка», не так ли?!»

...Ему просто нужно было пойти к Амайе. К его доброй, прекрасной, очаровательной служанке.

Тело Азриэля содрогнулось, он стиснул зубы.

«Папа и Жасмин правы... Я слишком безрассудна!»

*****

После того как Азриэль и Соломон закончили трапезу, раздался тихий звонок в дверь, и они вместе вышли из дома, оставив после себя только пустые тарелки — остатки еды и напитков были убраны.

Нивелла смотрела на закрытую дверь, ее губы дрожали, все ее тело содрогалось.

«С-с ума сошли! Они сумасшедшие!»