В кофейне тихонько звякнул колокольчик над дверью. За стойкой официантка в аккуратно выглаженной форме поспешно схватила тарелку с карамельным латте и двумя шоколадными пончиками. Её алые волосы были собраны в простой хвост, а тёмно-зелёные глаза оглядывали зал, пока она балансировала подносом в руках. Она повернулась к посетителю, сделавшем заказ.

Сидя в одиночестве за столиком на четверых, молодой человек излучал сдержанную изысканность. Его ониксово-чёрные волосы были аккуратно собраны в хвост, ни одна прядь не выбивалась из прически. Он сидел с идеальной осанкой, сложив руки на столе, и терпеливо ждал, закрыв глаза. Молочно-белая кожа придавала ему хрупкость, и Нивелле невольно захотелось ущипнуть его за щёки. Красивый или милый – она никак не могла решить. Но одно было ясно: он завораживал.

Благородная аура, которая буквально исходила от него, не оставляла сомнений в его принадлежности к влиятельному клану. Он, несомненно, был дворянином. Будучи средним 2-го ранга, Нивелла инстинктивно попыталась почувствовать его ману, но ничего не почувствовала. Это означало, что он либо спит, либо является мастером, либо даже чем-то большим. Однако, учитывая его юный вид и хрупкую элегантность, которую он излучал, она отбросила мысль о том, что он мастер. Он выглядел так, будто никогда не держал в руках меча. Как ни странно, один лишь взгляд на него пробудил в ней защитный инстинкт. Это было странное чувство – которое она не могла объяснить, но каким-то образом понимала.

Поняв, что она слишком долго смотрела на него, Нивелла вышла из оцепенения и слегка покачала головой, прежде чем направиться к нему.

«О-он ведь не заметил, как я на него пялился, да? Его глаза всё это время были закрыты... так что я в безопасности».

Последнее, что ей было нужно, – это проблемы. Если этот дворянин окажется одним из тех высокомерных молодых господ, которые безрассудно пользуются своим влиянием, он мог бы уволить её одним щелчком пальцев. Она не могла себе этого позволить. Ей нравилась её работа, и, что ещё важнее, ей нужны были деньги. Поддержка младшего брата была её приоритетом – она твёрдо решила отправить его в обычную школу. Он не был наделен талантом, и она отказалась отдать его в одну из этих геройских академий. Их родителей уже потеряли существа из пустоты; она не могла вынести мысли о том, чтобы потерять и его. Даже если стать героем означало бесплатное обучение, ей было всё равно. Она будет усердно работать, чего бы это ни стоило, чтобы дать ему нормальную жизнь.

Отбросив эти мысли, она изобразила самую яркую улыбку, на которую была способна, — словно цветок, распускающийся весной, — и заговорила веселым, теплым голосом.

«Уважаемый клиент, вот ваш заказ! Один карамельный латте и два шоколадных пончика».

Как только она заговорила, глаза молодого человека распахнулись, обнажив два ярких алых радужных слоя. Он повернулся к ней с нежной улыбкой – такой нежной и искренней, что она на мгновение замерла, прежде чем поспешно поставить перед ним еду.

«Спасибо за ваш упорный труд», — тихо сказал он.

Нивелла удивленно моргнула, а потом ее улыбка стала еще ярче.

«Конечно! Но, пожалуйста, будьте осторожны, чашка горячая».

Молодой аристократ слегка кивнул, прежде чем с привычной грацией взять чашку. Он осторожно подул на поверхность, чтобы охладить её, затем, не раздумывая, сделал глоток. Поставив чашку обратно на стол, он слегка причмокнул губами, и на его лице появилось довольное выражение, прежде чем он тихо вздохнул.

«Очень вкусно».

Услышав его слова, Нивелла почувствовала волну облегчения.

«Я рад, что вам понравилось».

Пока она говорила, молодой человек оглядел другие пустые места, прежде чем тихо задуматься:

«Похоже, я сегодня единственный покупатель».

«Ну, ещё рановато. Обычно мы собираемся ближе к обеду».

Услышав ее ответ, он встретился с ней взглядом.

«Значит, у тебя сейчас не так много работы, верно?»

«А-а?» — Нивелла моргнула, застигнутая врасплох.

«А, нет, не совсем. Сейчас особо нечего делать...»

«Тогда ты не мог бы составить мне компанию, пока не приедет мой друг?»

На ее лице отразилось недоумение, она замешкалась.

«Я бы не хотел быть обузой...»

С его губ сорвался тихий смешок.

«Как ты можешь? В конце концов, это я тебя пригласил. Пожалуйста, ты окажешь мне большую услугу, избавив меня от чувства одиночества».

«Я-если вы настаиваете».

С этими словами она поспешно села на другую сторону стола, крепко сжав руки, пока он продолжал нежно улыбаться. Он сделал ещё один глоток из чашки и заговорил тем же мягким, тёплым голосом:

«Если это не грубо с моей стороны, могу ли я узнать ваше имя?»

Моргнув, она ответила без колебаний.

«Ммм, Нивелла… просто Нивелла».

«Мисс Нивелла. Это прекрасное имя».

Его слова вызвали на её лице невольную, смущённую улыбку, и она тихо поблагодарила его. Наблюдая за ним, она увидела, как он взял один из пончиков и откусил небольшой кусочек. Как только он попробовал, его глаза, казалось, засияли, а лицо расслабилось.

«Он милый… Я имею в виду, то, как он наслаждается едой, это мило! Не он! Погоди, но… нет, он тоже милый, я полагаю…»

"...."

Затем она осторожно спросила:

«Если... это не грубо, могу я задать вам вопрос?»

Её слова заставили его на мгновение перестать жевать. Он встретился с ней взглядом, прежде чем проглотить, снова улыбнулся и кивнул.

«Конечно. Спрашивай меня о чём угодно».

Тихий вздох облегчения сорвался с ее губ.

"...А-а ты, наверное, из клана?"

Слегка наклонив голову, он спросил в ответ:

«Что я сделал, чтобы заставить вас так думать?»

Взглянув на него, она быстро отвела глаза.

«Ну... это просто то, как ты сидишь, ешь, говоришь... всякие такие мелочи, понимаешь? П-прости, это был глупый вопрос. Пожалуйста, не обращай внимания!»

Однако клиент лишь слегка покачал головой.

«Это не глупый вопрос. Ты прав — я из клана».

Его слова заставили ее глаза расшириться.

«Я так и знала! Молодой господин! Погоди… но он не похож на типичного высокомерного благородного принца. Он, на самом деле, кажется добрым человеком…»

Не в силах сдержать любопытство, она снова открыла рот.

«Тогда… могу я узнать, из какого ты клана…»

Её слова резко оборвались, когда над входом зазвенел колокольчик, оповещая о приходе ещё одного покупателя. Она уже собиралась встать, чтобы поприветствовать их, как раздался громкий голос.

«О боже! Не говори, что я пришёл не вовремя. Азриэль, это, наверное, свидание? Как же ты дерзко действуешь, ведь ты осмелился свести меня с какой-то старой каргой, дав ей мой номер!»

Повернувшись к незнакомцу, она едва успела уловить его слова, как всё её тело застыло. Она почувствовала, как кровь застыла в жилах, когда взгляд остановился на лице, которое она никогда в жизни не представляла себе встретить – ни разу. Конечно же, она узнала его.

На его месте был бы каждый.

Он был печально известен.

«ССС-Святой Соломон!?»