Жасмин давно смирилась с тем, что Азриэлю иногда приходят в голову безумные идеи. И иногда эти безумные идеи действительно срабатывали.

Его неиссякаемое любопытство часто толкало его на крайности, но он был достаточно талантлив, чтобы быстро добиваться результатов. Слияние двух его противоположных стремлений было тому подтверждением.

Тем не менее, использование ауры было делом трудным и сложным в освоении, но ему удалось этому научиться.

И вот теперь, похоже, он попытался сделать что-то еще более нелепое.

Он пытался понять, как создавать руны.

Это было абсурдно.

И все же, после всего, чего добился Азриэль, Жасмин не могла не спросить:

«Итак… как же нам создать руны?»

Выражение лица Азриэля мгновенно изменилось.

"Я не знаю."

"Ч-что?"

«Все, что мы получили до сих пор, — это чувство собственной глупости».

"Ой…"

«Мы исследовали это со всех сторон, но сказать невозможно», — пробормотал Азриэль. «Руны Пустоты, похоже, имеют повторяющиеся закономерности, а вот руны Бога — нет. И всё же… обе обладают чем-то, помимо маны, — чем-то, что не даёт им исчезнуть, пока они не будут уничтожены».

Он откинулся на спинку стула и устало вздохнул.

Жасмин изумлённо посмотрела на него. На мгновение в её сердце мелькнуло разочарование.

«По какой-то причине… я думал, что он уже нашел ответ на этот вопрос».

И вдруг тишину нарушил ворчливый голос.

«Этот мерзавец забыл упомянуть, что нам нужны настоящие руны, если мы действительно хотим увеличить свои шансы на разгадку! И всё же весь этот мир некомпетентен! Нам придётся отправиться в Царство Пустоты, найти место, где есть оба типа рун, и убедиться, что они совсем не повреждены!»

Азриэль и Жасмин обернулись и увидели знакомую фигуру, развалившуюся на диване, которая чесала голову и что-то бессвязно ворчала.

Выражение лица Жасмин изменилось. Её лицо стало ледяным, и она заговорила холодным, резким тоном.

«Инструктор Седрик».

Седрик встал, пренебрежительно махнув рукой.

«Ба! Перестань строить из себя ледяную королеву. Как будто я не знаю, что у вас двоих комплекс брата и сестры», — усмехнулся он. «И всё же, для моих мёртвых глаз — это зрелище: два величайших таланта Багрового клана стоят передо мной. По крайней мере, твой младший брат не настолько испугался, чтобы справиться со мной».

Жасмин прищурилась и повернулась к Азриэлю, но тот быстро отвел взгляд.

«Ну… нравится мне это или нет, инструктор Седрик — один из самых умных людей на свете, — признал Азриэль. — Его помощь в исследовании рун была просто необходима. Взамен я просто дал ему ответ на вопрос, как использовать ауру».

«И, заметьте, я почувствовал, что потерял половину своего интеллекта из-за того, насколько это было просто», — сказал Седрик. «Какая трата времени — все остальные — идиоты».

Жасмин вздохнула, оглядываясь на Азриэля.

«Отец велел тебе не раскрывать такую опасную карту... Серьёзно, ты никогда не слушаешь, да?»

Азриэль лишь виновато улыбнулся.

Жасмин с трудом сдержала недовольную гримасу.

«Ты тоже мог бы обратиться ко мне за помощью...»

Пусть она и не так хорошо разбиралась в рунах, как они двое, но она всё ещё была Наследницей Алого Дракона. Она могла бы помочь.

«Тьфу. Если я останусь в этой комнате ещё на минуту, мне станет ещё хуже», — проворчал Седрик, вставая. «Я постараюсь найти место, где руны не будут тронуты. Всё равно мы здесь не продвинемся».

Азриэль взглянул на него и тихо заговорил.

«Да, ты так и сделаешь. Но не забывай...»

«Да, да. Никому не говори, что мы делаем». Седрик отмахнулся. «Подумать только, принц Четырёх Великих Кланов может быть таким осторожным. Ха! Я думал, я уже всё видел!»

Увидев, как Седрик вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, Азриэль снова повернулся к стопке бумаг. Казалось, он ещё не сдался, всё ещё ища хоть какую-то зацепку – пусть даже самую незначительную – которая могла бы помочь ему двигаться дальше.

Жасмин бросила на него быстрый взгляд, прежде чем молча подойти к нему. Внезапно она схватила его длинные волосы, заставив Азриэля вздрогнуть. Но прежде чем он успел обернуться, она крепко положила левую руку ему на плечо и тихо проговорила:

«Просто оставайся в таком положении еще секунду».

"…Хорошо."

Всё ещё хмурясь, Азриэль не двигался, выполняя её просьбу. Жасмин подняла руку и сняла резинку со своих волос, оставив их свободно падать за спину. Затем, медленными и отточенными движениями, она обернула резинку вокруг волос Азриэля, собрав их в безупречный хвост. Работая, она говорила небрежно.

«Амайя немного рассказала мне о той миссии, на которую ты пошла. Я рада, что с тобой всё в порядке, и понимаю, почему ты до сих пор не была на занятиях, но… ты знаешь что-нибудь о Селестине? Она тоже не появилась. Я нигде не могу её найти, и она не отвечает на звонки».

Азриэль поднял бровь.

«Что ж, эта миссия отняла у нас много сил — и морально, и физически. Дай ей немного времени. Уверен, мы скоро её увидим».

Жасмин прищурилась, глядя на него, и в ее взгляде мелькнуло подозрение.

«Вы говорите это с ужасной уверенностью».

Ее губы изогнулись в ухмылке.

«Если подумать, вы двое стали ближе друг к другу. Что меня радует, учитывая, какой ты одиночка, а Селестина — моя лучшая подруга, но…»

Закончив завязывать ему волосы, она положила обе руки на плечи Азриэля и крепко сжала их. Он поморщился.

«Зачем тебе нужно было вступать в её фракцию?» Её голос слегка понизился, в нём слышалось разочарование.

«Даже если тебе противно вступать в Багровую фракцию, ты не можешь открыто присоединиться к Фракции Мороза, Азриэль. Даже если ты уже ушёл… ты не можешь продолжать так делать. У нас, возможно, хорошие отношения с Кланом Мороза, но если мы станем слишком близки, это пошлёт неверный сигнал — другим кланам, академии, всем. Это может нарушить баланс».

Азриэль молчал.

Жасмин вздохнула.

«Когда мы были детьми, всё было по-другому. Ты не хотел вмешиваться во всё это, и это было нормально. Но теперь, младший брат, твои поступки отражаются на нашей семье.

Мама и папа ничего не скажут, что бы ты ни делал со своей репутацией, даже если это коснётся Багрового клана. Но я тебя знаю. Ты бы не хотел причинить нам вреда, намеренно или нет. Так что, пожалуйста… даже если не хочешь — веди себя как Азриэль, принц Багрового клана.

Губы Азриэля сжались, а взгляд опустился. Долгое время он молчал. Затем, наконец, тихим голосом заговорил:

«…Прости. Я не задумывался об этом слишком глубоко, хотя Амайя меня и предупреждала. Нет… я думал об этом. Я просто проигнорировал это, потому что был эгоистом. Быть принцем… это то, к чему мне ещё предстоит привыкнуть».

Выражение лица Жасмин смягчилось, на её губах появилась лёгкая тёплая улыбка. Но затем в её глазах мелькнуло что-то меланхоличное.

«А... точно. Должно быть, ему было трудно приспособиться... после стольких экспериментов, чтобы снова стать человеком».

Чувствуя сожаление о том, что сказала это слишком неосторожно, она прикусила губу, скрывая свои чувства. Она не хотела причинять боль Азриэлю и знала, что даже если и сделает, её младший брат всё равно это скроет.

«…Всё в порядке. Я знаю, тебе пришлось многое пережить. И всё же я бы предпочёл, чтобы ты присоединился к студенческому совету или к моей фракции».

Азриэль усмехнулся.

«Разве ты только что не сказал, что должен быть баланс? Даже я бы чувствовал себя виноватым, если бы мы начали править академией, как братья-тираны».

Жасмин хихикнула, прикрывая рот рукой.

«Полагаю, это было бы несправедливо. Но всё же, скоро моя фракция снова будет доминировать в академии. Что тогда, младший брат? Ты просто будешь стоять в стороне и позволишь мне править самостоятельно?»

«Конечно, нет», — спокойно ответил Азриэль.

«Вот почему я создам свою собственную фракцию — чтобы противостоять вам. Идеальный баланс, верно?»

Жасмин прищурилась, ее улыбка стала шире.

«Поэтому мы будем сражаться друг против друга...»

Она всегда хотела сражаться бок о бок с Азриэлем, но против него... это было то, чего она тоже желала.

Теперь, когда он достиг 3-го продвинутого уровня, обрел контроль над своей аурой и стал Апостолом Смерти...

«У него действительно может быть шанс».

Может быть.

Никто из них не произнес ни слова. Азриэль закрыл глаза, а Жасмин рассеянно постукивала пальцами по его затылку.

Так было всегда. Рядом с Азриэлем ей не приходилось притворяться — она могла просто расслабиться. Ну, если только младший брат не заставлял её волноваться… что было непростой задачей.

Через несколько минут Жасмин наконец нарушила молчание, ее голос был тихим.

«Привет, Азриэль».

"Ага?"

Наклонившись через его плечо, Жасмин посмотрела на него, когда он повернул к ней лицо, и на его губах играла нежная улыбка.

И все же...

«...Ты действительно в порядке?»

Азриэль моргнул в замешательстве.

«Да. А почему?»

Она слегка покачала головой, не ответив.

«Не могу сказать почему, но... он чувствует себя немного не так?»

Как раз когда она собиралась спросить, телефон Азриэля завибрировал на столе, нарушив тишину. Жасмин отступила на шаг, когда Азриэль взглянул на экран. Жужжание продолжалось — кто бы это ни был, оно было настойчивым.

Но Азриэль не ответил. Вместо этого выражение его лица изменилось, и на нём промелькнуло удивление.

Жасмин нахмурила брови.

«Почему ты не отвечаешь?»

«Э-э… ну…»

Его растерянный взгляд встретился с ее взглядом.

«...Это папа».

"А-а?"