Время шло. Недели шли за неделями, но ни Снежная Принцесса, ни Багровый Принц так и не вернулись в класс, даже после того, как их трёхнедельное отсутствие давно истекло.

Жасмин шла по коридорам академии, игнорируя брошенные на неё взгляды. Она сдержала вздох.

Незадолго до этого она зашла в комнату Азриэля, но Амайя и Ириндра сообщили ей, что его там нет. На самом деле, он не возвращался целую неделю. Конечно, это могло бы насторожить, если бы они уже точно знали, где он.

После этого Жасмин решила сама пойти к нему.

Её погребла под лавиной дел – и как наследницу Багрового клана, и как президента студенческого совета, и как лидера собственной фракции. Лишь недавно она нашла время разобраться в слухах, циркулировавших вокруг её младшего брата. Даже её лучшая подруга, похоже, по какой-то причине пропала из её комнаты.

«Я знаю, что каждый год кто-то становится главной темой обсуждения в академии. В этом году, похоже, это Азриэль… но всё же хотелось бы, чтобы слухи не были такими преувеличенными».

Но она ничего не могла с этим поделать. Люди любят болтать. Они любят преувеличивать.

Тем не менее, теперь, когда у неё наконец появилось свободное время, она решила навестить его. Они уже давно не общались — вероятно, она видела его в последний раз на собрании фракции.

Наконец она добралась до нужной преподавательской аудитории. Жасмин, не раздумывая, вошла внутрь.

То, что предстало ее взору, было… хаосом.

В комнате царил беспорядок. Шторы были задернуты, не пропуская света. Повсюду были разбросаны книги и бесчисленные бумаги. Ручки валялись на столах. Десятки пустых коробок из-под еды, вероятно, из-под доставленных обедов, беспорядочно громоздились по углам.

А посреди всего этого, развалившись на роскошном диване, сидел мужчина в белом лабораторном халате. На его лице лежала раскрытая книга, которая тихонько поднималась и опускалась в такт его размеренному храпу.

Затем взгляд Жасмин метнулся в дальний конец комнаты. За столом, полностью увлечённый стопкой бумаг, сидела знакомая фигура.

Она моргнула с легким удивлением.

«Так это правда… то, что сказала Амайя. Он стал продвинутым».

Скорость, с которой Азриэль поднялся с третьего среднего уровня до третьего продвинутого, была просто абсурдной. С другой стороны, она полагала, что это неизбежно.

Он ещё не заметил её. Его внимание было приковано к документам перед ним, в руке дымящаяся чашка чая или кофе. Он сделал медленный глоток, выражение его лица было непроницаемым.

Жасмин изучала его.

Он был другим с тех пор, как она видела его в последний раз.

Что было смешно.

Даже став учеником третьего класса, может ли человек действительно так сильно измениться?

Его волосы отросли и теперь ниспадали на плечи в неопрятном беспорядке.

Азриэль никогда не был крупным типом, но когда Жасмин посмотрела на него сейчас, в ее груди зародилось странное чувство тревоги — он выглядел таким худым, таким хрупким, как будто простой порез бумагой мог заставить его истечь кровью.

На мгновение ее сердце сжалось.

«Я где-то читал, что чем выше наш ранг, тем ближе мы к своей душе... Значит ли это, что его душа такая же?»

Эта мысль расстроила ее.

Но не прошло и секунды, как она покачала головой.

Смешно. Просто какой-то бред, который она прочитала.

Вздохнув про себя, она молча закрыла за собой дверь и пошла к нему.

«Азриэль».

Она тихо позвала его.

Азриэль обернулся на звук ее голоса, и его темные, бессонные глаза слегка расширились.

«Сестра?» — в его голосе слышалось лёгкое удивление. «Что привело вас сюда?»

Жасмин остановилась прямо перед ним, скрестила руки и наклонилась вперёд. Взгляд её стал острым.

«Ты», — ровным голосом сказала она. «Что ещё?»

Ее голос понизился на несколько градусов.

«Ты просидел здесь взаперти всю последнюю неделю, даже на занятия не ходил. Серьёзно… когда ты в последний раз спал?»

Азриэль моргнул.

«Подождите… Уже прошла неделя?»

Жасмин вздохнула и потерла переносицу.

«Я даже не заметил, как быстро пролетело время…»

Азриэль потёр глаза, встал со стула и лениво потянулся. Жасмин посмотрела на него какое-то время, а затем перевела взгляд на разбросанные на столе бумаги.

«Что ты вообще здесь делаешь?» — спросила она.

«Да ничего особенного…» — Азриэль зевнул. «Просто изучаю руны».

"Руны?"

Жасмин шагнула вперёд, взяла один из документов и попыталась его прочитать…

И потерпел неудачу.

«Ч-что за черт...? Что все это значит!?»

Ее глаза расширились.

Бумаги были покрыты замысловатыми геометрическими фигурами — символами, не похожими ни на один известный язык. Они были чуждыми. Нечитаемыми.

И все же Азриэль аккуратно обвел их кружками и подписал аккуратным почерком:

Руны Пустоты.

«Язык Пустоты… Он их скопировал? Или… написал с нуля?»

Она не могла сказать.

Их отец однажды сказал ей, что Азриэль может читать на языке Пустоты лучше, чем даже самые лучшие археологи Пустоты... но насколько глубок этот талант?

Жасмин потянулась за другой бумагой.

Его поверхность покрывали те же жуткие руны. Но на этот раз надпись была другой.

Не руны Пустоты.

Вместо этого под ними четким почерком Азриэля было написано:

Божественные руны.

Жасмин моргнула.

Она не могла заметить между ними разницы. И всё же… почему он дал этим рунам такое пафосное название?

Ее взгляд упал на Азриэля, который снова зевал.

«Зачем вы изучаете эти руны?» — спросила она. «И в чём разница между рунами Бога и рунами Пустоты?»

Азриэль загадочно улыбнулся. Он взял в одну руку лист с рунами Бога, а в другую — лист с рунами Пустоты.

«Можно сказать, это для удовлетворения моего любопытства», — сказал он. «Эти руны… мы так мало о них знаем. Я хочу понять их, научиться их использовать. Но… мы знаем, что на данный момент мы обнаружили два типа рун».

"Два?"

Жасмин подняла бровь.

Азриэль поднёс к ней оба листка. Она внимательно их изучила. Это были не настоящие руны. Это были всего лишь копии.

«Руны Пустоты», — начал Азриэль, постукивая по странице слева. «Мы называем их Языком Пустоты. Приложив достаточно времени и усилий, мы сможем их расшифровать. У них есть смысл, цель, и они никогда не исчезнут».

Затем он поднял второй лист.

«И эти… я люблю называть их рунами Бога. В отличие от рун Пустоты, мы не знаем, что они означают. Кажется, будто они раскалываются на части, когда мы пытаемся их прочесть. Некоторые из них, кажется, не служат никакой понятной нам цели, в то время как другие служат — например, открывать врата, находить спрятанные сокровища… и всё же, как и руны Пустоты, они не меркнут, сколько бы времени ни прошло».

Его голос слегка понизился.

«Что еще, как не нечто, связанное с богом, могло создать руны, которые даже наш отец не смог бы прочесть, не сойдя с ума еще больше?»

Азриэль повернулся и положил бумаги обратно на стол.

Не нужно быть гением, чтобы понять, насколько редки эти так называемые Божественные Руны. На большинство из них невозможно было смотреть, и Жасмин понятия не имела, как Азриэль раздобыл чёткую копию одной из них.

Даже простое перенесение боли от созерцания обнаруженной Божественной руны считалось подвигом.

Слегка наклонив голову, она спросила:

«Младший брат… Я полагаю, ты не для того здесь целую неделю отсиживался, чтобы только дать им имена?»

При этих словах улыбка Азриэля стала шире. Он взял у неё из рук бумаги.

"Конечно, нет."

Жасмин заметила, как в его глазах промелькнуло что-то непонятное. Странное чувство поселилось в её груди – нечто необъяснимое.

Выражение его лица исказилось и стало непроницаемым.

«Я…» Азриэль на мгновение замялся. Затем он встретился с ней взглядом.

«Я пытался понять, как возможно создание этих рун… и существуют ли другие их виды».