«Я—я не могу дышать…!»

Люмин тяжело дышал, хватая ртом воздух, когда он рухнул на колени на мягкую траву, прижавшись лбом к грубой коре ствола дерева.

Его белая футболка и чёрные брюки пропитались потом, блестя под палящим солнцем, а по телу катились капли свежего пота. Правая рука всё ещё сжимала меч – едва-едва – но хватка ослабла, и оружие выскользнуло из пальцев, с глухим стуком упав на землю.

С огромным трудом, словно его тело превратилось в свинец, Люмине повернулся и упал спиной на ствол дерева. Его грудь тяжело поднималась и опускалась.

«Я... я не могу... больше... пожалуйста...!»

Он умолял хриплым голосом, но единственным ответом был шёпот ветра в бескрайнем травяном поле. Он был один — только он и одинокое дерево, возвышающееся посреди этой огромной, пустынной земли.

Стиснув зубы, он скривил бледное лицо в отчаянии. Он снова закричал, на этот раз слабее.

"Пожалуйста…"

Мана в воздухе зашевелилась от его мольбы. Затем раздался голос.

Мягкий. Нежный. Как колыбельная. Гипнотический. Такой голос, который может ввести в транс кого угодно.

Люмине сильно прикусил губу, заставляя себя сопротивляться притяжению.

«Я думал, ты хочешь стать сильнее. Стать героем».

«Да, я так делаю! Но… если я буду стараться ещё больше, мои руки буквально отвалятся!»

Люмине крикнул хриплым голосом. У него едва хватило сил поднять голову.

«Тогда ты сдашься?» — Голос оставался непреклонным. «Неужели это предел твоей выносливости? В настоящем бою ты даже не сможешь позволить себе передышку. Твои руки могут быть изрезаны, съедены или изуродованы до неузнаваемости — и всё же настоящий герой не станет молить о пощаде. Ни секунды. Герой стоит, несмотря на боль. Пока миссия не выполнена, герой не может пасть».

"Я…"

Люмине прикусил сильнее, ощутив на языке лёгкий привкус железа. Он не стал возражать против этих слов. Они были правдой, и он это знал.

Если бы вся эта боль и истощение могли остановить его, то в настоящем бою он был бы уже мертв.

Несмотря на это…

Даже когда он напрягал все свои силы, чтобы двигаться и стоять...

Он не мог.

Его тело предало его, отказав еще до того, как разум успел отдать ему команду.

Он снова рухнул на ствол дерева, его голова упала вперед в знак поражения.

В воздухе послышался вздох.

«Ваше тело достигло предела. Отлично, у вас есть десять минут».

Глаза Люмина расширились. Вздох облегчения сорвался с его губ, и тело расслабилось.

Затем мана снова заколебалась.

Перед его глазами предстала женщина.

Несмотря на палящую жару, на ней было чёрное меховое пальто, высокие сапоги, кожаная куртка и узкие чёрные брюки. От одного её присутствия у него перехватило дыхание.

Она протянула бутылку воды.

«Выпей это».

"Уф!"

Прежде чем он успел среагировать, она бросила его в него. Тот попал ему в грудь, выбив из него последние остатки воздуха.

Она вздохнула, подошла к нему и присела на корточки. Не говоря ни слова, она открутила крышку и поднесла бутылку к его губам.

Горькая улыбка тронула лицо Люмине. Нервозность. Тревога. Испуг.

«Д-директор, если вы дадите мне минутку, я смогу выпить его сам...»

"Напиток."

Ее голос не оставлял места для споров.

"Д-да."

Он послушно приоткрыл губы, и она наклонила бутылку.

Прохладная вода хлынула ему в горло, успокаивая и освежая, пока не осталось ни одной капли.

"Хаа…"

Он выдохнул, его охватило облегчение.

«С-спасибо, директор».

Она ничего не сказала. Она просто стояла, отбросив пустую бутылку, словно она ничего не значила.

Люмине горько улыбнулась.

Это было так на нее похоже.

Правда была в том, что… она его пугала.

Да, она могла бы напугать кого угодно.

Даже сейчас она сдерживала свою ауру, но ее тяжесть все еще нависала над ним, словно невидимый клинок, упирающийся в его кожу.

Она редко говорила. Выражение её лица всегда было холодным, глаза ещё холоднее. А слова? Ещё холоднее.

Люмине никогда не видела ее улыбки.

Ни разу.

Его взгляд задержался на ней еще на мгновение, прежде чем он тихо вздохнул.

Это был его хозяин.

Директор школы.

Та самая женщина, которая за всю историю ни разу не брала себе ученика.

И все же, каким-то образом—

Люмине была ее ученицей.

Прошла уже неделя с тех пор, как он стал её учеником. За это время многое изменилось.

Для начала, после собрания фракции Селестина Фрост и Азриэль Кримсон перестали посещать занятия. Почему – никто не знал. Официально ничего не было заявлено. Но слухи… слухи ходили. Некоторые утверждали, что Багровый Принц и Наследница Мороза отправились на совместное задание. Не потому, что были друзьями. Не потому, что были близки. Ну, возможно, так и было, но причина была не в этом. Они принадлежали к одной фракции: Фракции Мороза. Люмин знал это, потому что сам видел это в день собрания.

На той самой встрече, где ему каким-то образом удалось привлечь Вергилия и Анастасию в свою и Елениную фракцию. Впрочем, «умудрился» — не совсем верное слово. Эти двое сами предложили присоединиться, и ни у него, ни у Елены не было причин отказываться. Но всё же… это было странно.

Слухи были правдой, по крайней мере отчасти: Селестина и Азриэль были в одной фракции и вместе отправились на задание. Но что было дальше, даже Люмине не знала. Достоверно было то, что миссия, изначально классифицированная как C-уровень, каким-то образом поднялась до уровня A. Говорили, что Селестина в одиночку убила абиссала 3-го уровня, но при этом потеряла всю левую руку. Что она всё ещё была без сознания. Говорили, что Азриэль убил другого абиссала на том же задании, но ценой своих глаз, которые тоже всё ещё были недееспособны. Другие слухи утверждали, что эти двое находятся в постоянной коме или даже мертвы, а правда от них скрыта.

Эти слухи распространялись среди курсантов, передавались от одного к другому. Но ни один из них не был подтвержден. Само академическое руководство молчало.

На третий день их отсутствия Люмин решил разобраться. Первым делом он навестил Нола, личного дворецкого Азриэля. Но Нол лишь холодно отмахнулся от него, отказавшись отвечать на вопросы. Поэтому он отправился в комнату Азриэля, которая находилась этажом выше его собственной. Там его встретила знакомая фигура — Амайя, личная горничная Азриэля. Как всегда, она была профессиональна, ни холодна, ни холодна. Она просто сказала ему, что с Азриэлем всё хорошо, но он отдыхает и не может ни с кем видеться. По крайней мере, было приятно знать, что он жив. Но это оставило слишком много вопросов без ответа.

В конце концов, ему пришлось с этим покончить. Он мельком подумал о том, чтобы заглянуть в комнату Селестины, но отбросил эту мысль. Ему казалось неправильным идти в девичьи покои, тем более в покои принцессы. С Азриэлем у него сложились своего рода дружеские отношения. Но с Селестиной? Она всегда была доброй, но отстранённой. Держала других на расстоянии, и Люмин не могла объяснить, почему.

Такова была ситуация с двумя представителями королевской семьи его класса.

Кроме того, произошло кое-что еще: он и Елена каким-то образом прошли испытание, чтобы стать учениками Фрейи.

Тест... это была большая пытка, чем что-либо еще.

Всё было просто. Жестоко просто. Напасть на Фрейю.

Сама директриса — когда она использовала свою ауру.

В тот момент, когда она высвободила его, он и Елена рухнули, зарывшись лицами в землю. Давление было невыносимым, удушающим, словно тысяча клинков пронзила их тела и прижала к земле. Оно не прекращалось никогда.

Люмине понятия не имел, сколько времени прошло. Он помнил лишь, как в какой-то момент встретился взглядом с Еленой. В тот момент они оба осознали нечто: они всё ещё были в сознании. А это означало, что они всё ещё могли сражаться.

А потом Елена что-то сделала. Люмине не знал, что именно, но он почувствовал волну маны – не от Фрейи, а от неё. И вдруг он смог двигаться. Совсем чуть-чуть. Почти незаметно.

Но не совсем.

Собрав все оставшиеся силы, он повернулся и бросил меч в сторону Фрейи, прежде чем его тело отказало.

Клинок едва успел пролететь метр, как её аура раздавила его, ударив о землю. Он должен был разбиться. Так и случилось бы. Но без ведома Люмина Фрейя намеренно контролировала свою ауру, чтобы не уничтожить его духовное оружие.

Тем не менее атака провалилась.

Затем, без предупреждения, её аура исчезла. И он, и Елена были уверены, что провалили испытание.

Пока Фрейя не заговорила.

«Вы оба сдали экзамен».

А потом она ушла. Вот так просто, оставив их лежать на земле.

С того дня он не видел её и не слышал о ней – до сегодняшнего дня. Но звонили только ему. А не Елене.

Фрейя просто заявила, что Елена будет проходить другой вид обучения. Люмине хотел возразить, сказать, что предпочёл бы тренироваться вместе с ней. Но он этого не сделал. Особенно после того, как Фрейя привела свои доводы:

Он был жалок.

По крайней мере, его фехтование. У него не было никаких основ. Никакой базы. Никакого мастерства. С таким же успехом он мог бы размахивать кирпичом.

Поэтому она разработала для него собственную программу тренировок.

И сегодня он как раз завершил половину:

10 000 горизонтальных колебаний. 10 000 вертикальных колебаний.

Вот и все.

И все же он никогда еще не был так измотан.

Люмине лежал, прислонившись к стволу дерева, тяжело дыша, и его взгляд метнулся к Фрейе. Он пожалел её – какой же отстранённой и холодной она была, несмотря на свою захватывающую дух красоту. Если бы она улыбалась чаще, он был уверен, что любой бы влюбился в неё.

Она стояла неподвижно, глядя в растрескавшееся небо, с непроницаемым выражением лица. И всё же, подумала Люмине, если бы кто-то написал её так, картину продали бы за миллионы велтов.

Ему в голову пришла одна мысль.

«Как директор, она должна знать об отсутствии принцессы Селестины и принца Азриэля, верно? Они двое замечательных детей... и теперь она моя наставница. Я её ученица, так что... можно же спросить, верно?»

Он на мгновение замешкался, затем взглянул на нее и приоткрыл рот — но тут же замер.

Ничего в ней не изменилось. Ничего, кроме одной детали.

В ее глазах мелькнула меланхолия.

Это длилось всего секунду, а затем исчезло.

Люмин обнаружил, что смотрит на нее, не говоря ни слова.

«Почему она только что выглядела грустной?.. Разве она вообще способна испытывать такие эмоции? И если способна... о чём она думала?»

Мысль о том, что Фрейя грустит, вызвала у Люмина странную боль в груди.

«Я хочу спросить... но не имею права. Я ничего о ней не знаю».

Да и не были они достаточно близки, чтобы задавать такие вопросы.

«Хочешь что-то сказать? Или готов отжаться 10 000 раз, кадет?»

"Ч-что?"

Люмин вздрогнул от неожиданности. Его лицо побледнело.

«Д-десять тысяч отжиманий!? О-она сумасшедшая! Сумасшедшая!»

Он сглотнул. Он не был готов. И его десятиминутный перерыв ещё не закончился!

Облизнув пересохшие губы, он осторожно спросил: «Директор... вам что-нибудь известно об отсутствии принца Азриэля и принцессы Селестины?»