Услышав его вопрос, Фрейя обратила бесстрастный взгляд на Люмине. Встретившись с ней взглядом, он с трудом сдержал неловкость.

Какое-то мгновение она просто смотрела на него, её холодный взгляд анализировал его слой за слоем. Казалось, она заглядывает ему прямо в душу – возможно, так оно и было. Он даже представить себе не мог, на что способен святой.

Затем она заговорила. Её голос был тихим, но в нём звучала неоспоримая сила.

Кадет Селестина и кадет Азриэль были отправлены на задание уровня C для расследования одного из центров содержания в CASC. Однако ситуация оказалась гораздо хуже, чем кто-либо предполагал. Директор центра незаконно выкупил в подземном мире существо пустоты — абиссала 3-го уровня. Вырвавшись на свободу, он убил его вместе с несколькими высокопоставленными сотрудниками. Вместо того чтобы сообщить об инциденте, новый директор скрыл его, сохранив правду в тайне.

Она сделала короткую паузу, прежде чем продолжить.

Когда два кадета узнали правду, они взяли на себя решение проблемы. Вместе с Ледяным Рыцарем и горсткой охранников комплекса они уничтожили абиссала 3-го уровня и уничтожили всех существ пустоты на первом этаже. Естественно, миссия перешла с уровня C на уровень A. Каждый из них получил по 20 очков, что дало фракции Мороза значительное преимущество. Однако с тех пор, как кадет Азриэль несколько дней назад покинул фракцию Мороза, у фракции теперь всего 20 очков.

Выражение лица Фрейи оставалось непроницаемым, пока она смотрела на потрескавшееся небо.

Даже 20 баллов — существенная награда за миссию уровня А, но, учитывая количество... произошедших необычных событий, которые всё ещё расследуются, это было сочтено целесообразным. В результате обоим курсантам был предоставлен трёхнедельный отпуск. Конечно, они могут вернуться раньше, если захотят. Это стандартный протокол: всем, кто выполнил миссию уровня B или выше, предоставляется отпуск в зависимости от тяжести пережитого. В некоторых случаях курсантам даже рекомендуется терапия, чтобы помочь справиться с травмой.

Люмине внимательно слушал, и на его лице появилось удивление. Фрейя же оставалась равнодушной, не отрывая взгляда от разбитого неба над ними.

Поколебавшись немного, Люмине наконец заговорила.

«Ледяной рыцарь... значит, его лично признал Ледяной король, верно? Если это так, то, думаю, понятно, как им удалось победить абиссала третьего уровня...»

Услышав его слова, Фрейя внезапно повернулась к нему, ее острые глаза сузились.

Кровь Люмин застыла в жилах.

«У Морозного Рыцаря был ранг Эксперта», — сказала она угрожающе спокойным голосом. «И даже тогда он был слабым противником Глубинного 3-го уровня. На самом деле, существо было умным — у него был один навык невидимости, который обманывал всех. Если бы не чистая удача, все они бы погибли».

Кадет Азриэль отделился от группы, сражаясь с порождениями пустоты на первом этаже и в одиночку уничтожив демона первого уровня. В конце концов, весь пол рухнул, и его тело, как и тело демона, упало прямо на истинную форму абиссала третьего уровня. Тело абиссала было хрупким — исключительно слабым для существа его ранга — но удара оказалось достаточно, чтобы поставить его на грань смерти, что позволило остальным добить его.

У Люмине отвисла челюсть.

«П-подождите... так он в одиночку убил демона 1-го уровня? К-как это вообще возможно?»

Фрейя вздохнула.

«При столкновении с существом пустоты следует учитывать множество факторов. Да, оно было более высокого ранга. Да, существами пустоты движет инстинкт убивать людей. Но боевые качества имеют значение. Склонности, навыки, удача, опыт, окружающая среда, образ мышления, травмы — всё играет роль.

Не говоря уже о..."

Ее взгляд потемнел.

«Кадет Азриэль из Багрового клана — одного из четырёх великих кланов. Их воспитывают с рождения, чтобы обагрить руки кровью этих существ».

«Великие кланы, да...»

Люмин опустил взгляд, его руки невольно сжались в кулаки.

Он хотел достичь их уровня.

Люди из Четырёх Великих Кланов были просто другими. Их образ мышления, то, как они двигались, сражались, даже ели — всё было по-другому.

Люмине посмотрела на нее и спросила: «По сравнению с детьми Великих Кланов... есть ли у меня шанс победить хотя бы одного из них — тех, кто моего возраста?»

Фрейя, к моему удивлению, ответила не сразу. Она помолчала немного, словно тщательно обдумывая его вопрос. Затем она посмотрела на него и ответила.

"Нет."

"Хм?"

«Если бы вам пришлось сражаться с кем-либо из детей Великих Кланов в этой академии, перевес был бы на их стороне».

"Почему?"

Люмин понимал, что их обучали с рождения, что у них было больше ресурсов и опыта. Но по какой-то причине он чувствовал, что есть что-то ещё...

И он был прав.

«Вам не хватает того образа мышления, который есть у них».

«Образ мышления?»

«Да. Вы когда-нибудь убивали, курсант?»

Услышав её слова, Люмин поморщился. Она говорила не о существах из пустоты, а о людях. Он медленно покачал головой.

«Я этого не сделал».

«Так и было. Клан Мороза и Багровый клан на первый взгляд кажутся миролюбивыми, никогда не вступая в открытый конфликт и поддерживая прочный союз. В то же время клан Туманности и клан Заката — полная противоположность: они постоянно строят козни, предают и презирают друг друга. Но, независимо от их отношений, каждый из них — будь то моложе или старше тебя — убивал. И они готовы убивать снова. Они пойдут на всё ради достижения своих целей, не задумываясь о цене. Будь то король, королева, принц или принцесса — неважно».

Люмине замолчал, погрузившись в раздумья. Затем, через мгновение, он тихо заговорил:

«...Не думаю, что смогу отнять жизнь. Пока нет... Мне кажется неправильным убивать человека».

"...."

Фрейя молча посмотрела на него.

«В конце концов, у вас не останется выбора. Каждый, кто хочет стать героем, сталкивается с этой дилеммой. Я искренне надеюсь, что когда придёт время, вы будете готовы сделать то, что должно быть сделано, — прежде чем вас убьют».

Люмине ничего не сказал, прикусив губу и опустив взгляд.

Фрейя вздохнула, но прежде чем она успела что-то сказать, Люмине неожиданно заговорила снова.

«На экзаменах... моим главным препятствием станет десятка лучших первокурсников, верно? Каждый из них быстро набирает очки, и, честно говоря, мне кажется, что любой может занять любое место на экзаменах. А на Турнире Великих... если не будет тёмных лошадок, мне придётся остерегаться принцессы Жасмин и других сильных соперников. Принц Азриэль, принц Калеус, третьекурсники и даже ученики из других академий по всему миру... Они все такие невероятные... Как кто-то вроде меня может с ними сравниться?»

«Сомневаюсь, что ты сможешь».

"...!"

Люмин поднял глаза, широко раскрыв их от её холодных, беспощадных слов. Но её следующие слова потрясли его ещё больше.

Все кадеты, которые будут участвовать, здесь ради победы. Недооцените любого из них, и вы проиграете, независимо от того, откуда они и кто они. Чтобы победить кадета Азриэля, вам понадобится не только сила, но и ум. Стратегия. То, чего он не предвидит. Что касается кадета Жасмин... она, пожалуй, сейчас представляет собой величайшую угрозу для всех. Если бы я был того же ранга, что и она, и сразился с ней сейчас... я бы, несомненно, проиграл. Нынешний Наследник Заката, принц Лиорен Закат, выиграл предыдущий Турнир Великих, но чуть не погиб, сражаясь с кадетом Жасмин. Вопреки всем обстоятельствам, она победила всех, кроме него. Если бы они сразились сегодня снова, сомневаюсь, что результат был бы таким же.

Ее талант был настолько велик, что она могла бы стать святой.

У Люмине отвисла челюсть.

«Неужели она настолько сильна?.. Получить такую похвалу от самой директрисы... И, будучи первокурсницей, она победила всех, кроме Наследницы Заката. Нет... теперь она точно не проиграет».

«Конечно, если бы вы прямо сейчас решили принять участие в Турнире Великих».

"Хм?"

«К началу экзаменов, к началу турнира... возможно, ты уже не будешь таким слабым, как сейчас. Но в конечном счёте всё зависит от того, насколько сильно ты хочешь победить. Если хочешь, времени на отдых нет».

Услышав её слова, Люмине пристально посмотрел на неё. На этот раз, когда Фрейя встретилась с ним взглядом, он не дрогнул. Он сжал кулаки и стиснул зубы.

«Я... я хочу победить. Я хочу доказать себе. Что я могу. И я должен показать кому-то — кому-то важному — что он не ошибся в выборе».

Фрейя моргнула. Затем, не сказав больше ни слова, она развернулась и пошла прочь.

Люмине смотрела на нее в замешательстве, пока она снова не заговорила.

«Десять минут истекли. Десять тысяч отжиманий. После этого десять тысяч повторений — один горизонтальный взмах, один вертикальный взмах и один толчок. Потом можешь идти».

У Люмине снова отвисла челюсть.

Но потом... он его закрыл.

Со стоном он поднялся.

...Если он хотел добраться до тех ужасающих монстров, что стояли наверху...

Он не мог позволить себе прекратить тренировки!