Только когда взошло солнце, его золотистый свет проник сквозь окна и шторы, Азриэль и Амайя осознали, как долго они разговаривали. Речь уже шла не о том, что произошло сегодня – ну, вчера – а о каких-то пустяках и мелочах. Но, как ни странно, Азриэль не возражал. Ему нравилось… просто разговаривать. Ни больше, ни меньше. Это хорошо отвлекало.

В конце концов, Азриэль решил вздремнуть, и они расстались. Амайя, несомненно, занялась бы делами, которые выполняла бы личная служанка, пока её хозяин спал.

Направляясь в спальню, Азриэль остановился на полпути, задержав взгляд на одной закрытой двери. На мгновение он замешкался, погрузившись в раздумья, прежде чем наконец потянуться за ручку и войти.

Его встретила простая комната — скромная, почти пустая, с большой двуспальной кроватью и минимумом украшений.

За стеклянными дверями, ведущими на балкон, стояла маленькая фигурка с развевающимися на ветру чёрными волосами. Она сидела на стуле, крепко вцепившись крошечными ручками в перила, и смотрела вниз на мир.

Губы Азриэля изогнулись в лёгкой улыбке, когда он приблизился, но при звуке его шагов девушка вздрогнула. Резкое движение заставило её потерять равновесие, стул зашатался под ней.

Она испуганно вскрикнула и наклонилась вперед.

В мгновение ока Азриэль оказался там.

Стул с грохотом упал на пол, но на его месте остался стоять он, крепко обнимая девушку, которая дрожащими руками вцепилась ему в шею.

Ее тело на мгновение напряглось, а затем она медленно открыла свои золотистые глаза и в замешательстве посмотрела на него.

«Азри… ах, нет, братец… п-подожди, что с тобой случилось?!» Её недоумение сменилось шоком, когда она всмотрелась в его лицо. «Ты что, заключил ещё один контракт с богом на пластическую операцию?!»

Азриэль не смог сдержать смеха, увидев ее вспышку гнева.

«Кажется, боги пока не особо интересуются моей внешностью, — ответил он с улыбкой. — Нет, я просто стал учеником третьего продвинутого уровня».

«…3-й класс, продвинутый…»

Благоговение сменилось её первоначальным замешательством, когда она пристально посмотрела на него, внимательно изучая его лицо. Её маленькие ручки потянулись вперёд и коснулись его щеки. Азриэль оставался неподвижен, позволяя ей делать всё, что она захочет, и теплота его взгляда не дрогнула.

Затем, словно внезапно осознав, что делает, руки Ириндры напряглись. Глубокий румянец залил её лицо, и она поспешно уткнулась головой ему в шею, её голос стал приглушённым.

«…Теперь можешь меня отпустить».

«Это действительно хорошая идея?» — поддразнил Азриэль. «Не хотелось бы, чтобы принцесса снова упала и ушиблась… это довольно талантливо, учитывая, что она владеет космической магией».

"Фу…"

Она ещё глубже спрятала лицо, её маленькие кулачки слабо ударили его по плечу в знак протеста. Азриэль лишь рассмеялся.

Между ними повисла мирная тишина.

Ветер играл их волосами, пока Азриэль стоял там, все еще держа Ириндру на руках, и смотрел на городской пейзаж внизу.

Это было прекрасно — солнце вставало над десятками зданий и небоскребов, академия простиралась внизу, словно целое королевство.

Через некоторое время он наконец заговорил.

«Почему ты не спал?»

«…».

«Амайя рассказала мне, что ты иногда просыпаешься среди ночи от кошмаров… Тебе сейчас тоже снился кошмар?»

Она не ответила, но ее молчание говорило о многом.

Азриэль тихо вздохнул.

«Я не буду просить тебя рассказать, что было в твоём кошмаре», — мягко сказал он. «Но… мне следовало рассказать тебе об этом гораздо раньше. Знаю, я не уделял тебе столько внимания, сколько следовало, но… если ты когда-нибудь захочешь поговорить со мной — о своих кошмарах, о прошлом, о чём угодно — просто знай, что я всегда готов тебя выслушать. Я не буду смотреть на тебя иначе. Я не буду осуждать. Когда ты будешь готова, я подожду. Столько, сколько потребуется».

Легкая дрожь пробежала по ее маленькому телу.

Снова повисла тишина. Никто из них не произнес ни слова, Азриэль просто обнимал её, глядя на горизонт.

Затем, спустя, казалось, целую вечность — как раз когда он уже собирался подумать, что она уснула, — тихий голос Ириндры нарушил тишину.

«Знаешь… у меня никогда не было настоящей семьи».

Азриэль не двигался. Он просто слушал.

«Похоже, после моего рождения мои настоящие родители бросили меня. Я вырос в детском доме… в трущобах. Взрослые меня там недолюбливали. У меня всегда было слабое телосложение, но из-за этого им было ещё проще надо мной издеваться. Может быть, дело было в том, что я так и не подружился с другими детьми… и они меня тоже не любили.

Я был слишком слаб, чтобы убежать. Если бы я это сделал, я бы не продержался там и дня.

Лишь когда я оказался на грани смерти, Люцидиукс явился мне… и усыновил меня.

Ее речь подошла к концу.

Азриэль понимал, какое давление они несли. То, как она сказала «приставай ко мне»… он понял это. Это было не лучше пытки.

Его хватка инстинктивно усилилась, взгляд потемнел.

Почувствовав перемену в его поведении, Ириндра осторожно подняла голову — и застыла, увидев ярость на его лице.

Затем, стиснув зубы, Азриэль заговорил.

«Этот приют всё ещё стоит? Люди, которые причинили тебе боль… они ещё живы?»

Услышав его слова, она тут же покачала головой.

«Не знаю… Мне тоже всё равно», — она помедлила. «Это уже не имеет значения. Уже нет».

Услышав её отчаянные попытки успокоить его, Азриэль заставил себя подавить свои чувства, запрятав их глубоко внутри. Затем, словно внезапная перемена, его поведение изменилось. Нежная улыбка тронула его губы, когда он провёл рукой по её волосам, поглаживая их.

Ириндра тихо вздохнула с облегчением и прислонила голову к его плечу.

Азриэль знала, что её тело слабое — гораздо слабее обычного. С этим ничего нельзя было поделать, пока она не станет Мастером.

Единственная проблема заключалась в том, что она была еще слишком молода.

Существовала причина, по которой большинство детей как из низших, так и из великих кланов, несмотря на свои многочисленные преимущества, не имели подавляющего преимущества в уровнях ядра маны по сравнению с другими.

Ни один человек младше четырнадцати лет не может стать Промежуточным.

Конечно, они могли бы, но умерли бы в течение недели, так как их организм не справился бы. Что касается причин этого, существовало бесчисленное множество теорий. Некоторые утверждали, что тело недостаточно развито, чтобы выдержать изменения. Другие считали, что мана была просто слишком сильной.

Но какой бы ни была причина, потребовалось слишком много смертей, чтобы люди осознали одну неоспоримую истину: любой, кто станет промежуточным до четырнадцати лет, умрёт. Исключений не было.

Дошло до того, что некоторые из соображений осторожности стали сосредотачиваться на своем мана-ядре только после достижения пятнадцатилетнего возраста.

А для Ириндры, которой еще не было и десяти, стать Мастером было невозможно.

С таким хрупким телом она не протянет и дня.

Тихий вздох сорвался с губ Азриэля, прежде чем он заговорил мягким голосом.

«Ты должен быть счастлив».

Ириндра удивленно повернулась к нему.

«Я счастлив. Правда... благодаря тебе я свободен».

«...Тогда почему ты никогда не выходишь из комнаты?» — спросил Азриэль, внимательно наблюдая за ней. «Амайя даже сказала мне, что ты говорила что-то о том, что не хочешь создавать мне проблем».

«Разве это не нормально?» — пробормотала она. «Если бы я вышла из комнаты… это, естественно, доставило бы тебе неприятности».

Азриэль вздохнул и встретился с ней взглядом.

«Ириндра… ты принцесса Багрового клана, бывший Гептарх и обладатель космической магии. Но самое главное, ты моя младшая сестра. Никто в этом мире, находясь в здравом уме, не посмеет причинить тебе неприятности. И ты не должна беспокоиться о том, что причинишь неприятности мне.

Я всегда буду рядом, что бы ты ни делал. Если ты хочешь убивать, копить, тратить деньги или даже вечно оставаться в безопасности… главное, чтобы это делало тебя счастливым, всё остальное не имеет значения. Я защищу тебя.

Так что, пожалуйста, перестань обо мне беспокоиться, когда моя обязанность — защищать тебя, хорошо? По крайней мере, не сдерживай себя ради меня. Что бы ни случилось, мы всегда можем рассчитывать друг на друга. Всегда.

Глаза Ириндры дрогнули при его словах, а затем она внезапно уткнулась лицом ему в шею и слегка кивнула.

"...Хорошо."

Азриэль улыбнулся.

«Поспи немного», — сказал он. «А когда проснёшься, Амайя выведет тебя на улицу — куда бы ты ни пожелал».

Она снова кивнула, но больше ничего не сказала. Азриэль просто продолжал гладить её волосы, не снимая улыбки.

...В конце концов она уснула у него на руках.

А Азриэль так и не смог поспать.