Азриэль уже некоторое время размышлял о чем-то подобном.

Его будущее «я» — ныне мёртвое — сказало что-то, что с тех пор застряло в памяти Азриэля. Да, многое из сказанного им застряло в его памяти… но одно из них не желало исчезать.

В тот день Азриэль должен был быть спасён Хоакином, а не отправлен в Мир Пустоты.

Что этот мир — больше, чем просто прочитанная им книга.

Что книга следовала за ним, несмотря ни на что, делая его появление в этом мире неизбежным.

Что бы он ни делал, как будто ему всегда было суждено приехать сюда.

И всё же эта книга была чем-то неизвестным. Даже сами боги, похоже, не знали, что это такое.

Даже сами боги, похоже, не знали, как Азриэль оказался в этом мире, называя его аномалией.

Что-то еще привело его сюда.

По крайней мере, это было что-то — или кто-то — способный спрятаться от Бога Времени и Богини Смерти.

Инот. Слово. Эпоха.

Но что имела в виду Богиня Смерти?

…Богиня Смерти, которая, по-видимому, пропала без вести.

У Азриэля была теория относительно книги.

Что эта книга — вовсе не книга.

Но есть временная шкала.

Временная линия, в которой Азриэль никогда не должен был существовать.

Но что же случилось с оригинальным Азриэлем? Тем, что из книги? Тем, что из той временной линии?

Его тоже отправили в Пустоту? Куда-то ещё? В совершенно другой мир?

Или это был изначально изначальный Азриэль?

Была ли это действительно изначальная временная линия или просто в нее вмешался другой человек из будущего?

И если вмешался этот Азриэль... почему он не вернулся?

Он умер?

Или… было что-то еще?

Конечно, это была всего лишь теория.

Ну, часть его теории.

Его разговоры с Богом Времени и Сянь Фэном только укрепили его подозрения, подтвердив то, о чем он уже думал, и изменив его взгляды на некоторых других людей.

Это изменило его планы.

И это заставило Азриэля осознать еще кое-что.

Как же он был отвратительно одет.

…И это было просто удручающе.

Осознание этого не покидало его, пока Азриэль медленно шел навстречу звукам битвы.

Селестина и остальные, должно быть, были там.

Он уже принял решение.

Даже если это будет стоить ему дружбы с Селестиной — если это значит, что она станет сильнее, пусть так и будет.

Бог Времени, должно быть, думал то же самое.

Он хотел, чтобы Азриэль сыграл эту роль.

Роль злодея — такая, которая заставит окружающих его людей стать сильнее.

Это было немного похоже на Вергилия из книги.

И Сянь Фэн.

…Нет. Сянь Фэн был просто злодеем.

Азриэль играет роль злодея, расхаживая по академии, в то время как все остальные смотрят на него, не в силах остановить его.

Это подтолкнет их.

Но теперь…

Теперь он начал думать о чем-то другом.

Не только они. Не только Селестина.

Но он сам.

Жасмин.

Его семья.

Все, о ком он заботился.

Азриэль застрял.

И с этим осознанием пришло еще одно.

Одно слово.

Свобода.

Это все, чего он хотел.

Будущее, в котором он мог бы жить так, как ему заблагорассудится.

Где он мог бы увидеть конец на своих условиях.

Проклятие — или, возможно, благословение — дарованное Богиней Смерти, должно было быть разрушено.

Он хотел быть счастливым.

С теми, кого он любил.

С теми, кто остался, чтобы любить его.

Быть свободным от богов.

От самой судьбы.

Он был благодарен, что Бог Времени не попытался прочитать его мысли.

Или, может быть, он это сделал, но просто не копнул достаточно глубоко.

Возможно, потому что он думал, что Азриэль думает так же, как он.

Поэтому, давая ему [Сценарий Злодея].

Азриэль был благодарен за это.

Потому что если его теория верна…

Это приблизило бы его на один шаг к свободе.

И для этого —

Азриэлю пришлось обмануть всех, даже богов.

Неважно, какая цена.

*****

Это произошло в тот момент, когда весь пол рухнул — обломки и камни обрушились вниз, погребая всех заживо.

Селестине и остальным повезло.

Благодаря своей способности управлять ветром смягчить большую часть обломков, смягчив их падение. Он даже прикрыл Селестину своим телом — на всякий случай.

Но только выбравшись из-под обломков, они по-настоящему поняли, насколько им повезло.

Повезло, что жив остался.

Глубина 3-го уровня была не просто бурей из костей.

Плавающее ядро маны на самом деле никогда и не плавало.

Их всех обманули.

Он всё это время использовал способность, скрывая своё настоящее тело. Единственное, что он им показал, — это своё мана-ядро.

Что означало…

Настоящее тело все это время находилось перед ними.

И когда пол рухнул, когда обломки наконец осели, оно раскрылось.

Существо пустоты.

Существо имеет гуманоидную форму, облачено в черные одежды, его лицо представляет собой разложившийся череп с пустыми черными глазами.

Но больше всего их потрясло не это.

Это было то, что стояло на вершине этого пустотного существа.

Азриэль.

И Король с Черными Рогами.

Абиссаль третьего уровня стоял именно там, где они упали. И когда обломки обрушились, истинное тело Абиссаль — слабое и хрупкое — оказалось под ними.

Они были раздавлены.

Естественно, Селестина и остальные были ошеломлены.

Я в шоке.

И в то же время… облегчение.

Азриэль был жив.

Но только тогда, когда они наконец смогли хорошенько его разглядеть, они поняли, насколько ужасно его состояние.

Его тело было изуродовано до неузнаваемости.

Его лицо почти неузнаваемо.

А потом-

Они это почувствовали.

Весь поток маны в воздухе изменился и потянулся к нему.

Вокруг него закружился вихрь маны, втягивая в себя подавляющее количество энергии.

Их глаза расширились.

Потому что нечто подобное — подобное явление — может означать только одно.

Уровень манового ядра Азриэля повышался.

Он поднимался.

Он собирался перейти на третий продвинутый уровень.

Но времени на размышления не было.

Потому что в тот момент—

Абиссаль 3-го уровня встал.

— и побежал, спасая свою жизнь.

У них не было выбора.

Им пришлось за ним гоняться.

Единственным выходом было оставить Азриэля.

В конце концов… никто не мог вмешаться, когда кто-то проходил эволюцию ядра маны.

Даже если бы они этого захотели.

Структура купола была разрушена — десятки путей разломались, пока они преследовали Глубинного Уровня 3 через руины.

Но он еле держался.

Большая часть его костей исчезла.

Раздавлен.

Разбитый под обломками.

Остались лишь несколько целых единиц — последнее оставшееся оружие.

И все же — даже тогда — несмотря ни на что, несмотря на невыгодное положение, в котором он находился —

Это все еще было смертельно опасно.

И их битва…

Это было совсем нелегко.