Азриэль чувствовал себя так, будто его бросили в огромный, бесконечный океан, где он тонул, не в силах дышать.

Невыносимая скорбь обрушилась на него и потянула его на дно.

Так много. Так много печали. Она была повсюду. Она была во всём.

Он... почувствовал печаль.

Он услышал слова Бога Времени, но его разум и тело отказались принять их.

«Мой мир исчез? Всё? Мои друзья… могилы мамы, папы и Лии? Мой дом… всё исчезло?»

Долгое время Азриэль заставлял себя прятать мысли о своем старом мире.

Он уже смирился с тем, что может никогда не вернуться. Что, возможно… не было причин для этого.

Но чтобы этот мир, в котором он жил и дышал, погиб? Чтобы он знал, что всё, что он когда-то знал, действительно исчезло? Что он — последний живой человек в своём мире?

Нет. Этого не может быть.

Он не хотел этого пережить. Только не снова.

Он чувствовал на себе их взгляды. Бог Времени и Сын Времени наблюдали за ним.

Именно тогда Азриэль понял — он перестал дышать.

Затем, без всякого предупреждения, его грудь напряглась, как будто невидимые веревки обвили его ребра и натянули их.

"Хаа... хаа..."

Его дыхание стало коротким и поверхностным.

"Хаа... хаа..."

Недостаточно. Этого было недостаточно.

Сердце колотилось о рёбра в бешеном, беспорядочном ритме. Слишком быстро. Слишком сильно. Пальцы, защищённые перчаткой, дрожали, когда он прижимал их к ключице, пытаясь удержаться на ногах, пытаясь найти воздух, которого, казалось, не существовало.

"Хаа... хаа..."

«Я... я не могу дышать...»

Внезапно по шее пробежала волна жара. Кожу покалывало, на лбу, несмотря на прохладный воздух, выступили капли пота.

Земля под ним затряслась, словно палуба тонущего корабля, а затем его колени подогнулись.

Он рухнул на холодную, разбитую землю.

"Хаа... хаа..."

«Азриэль? Что ты с ним сделал?»

Зрение затуманилось по краям. Звуки искажались — далёкие голоса растягивались и искажались. Мир был слишком громким. Слишком резким. Слишком сильным.

У него перехватило горло. Он не мог ответить. Не мог.

Рука легко легла на его наплечник.

Сянь Фэн.

«Просто дыши», — его голос был спокойным. Ровным.

Это звучало так просто. До глупости просто.

"Хаа... хаа..."

Но он попытался.

Он сделал глубокий вдох — прерывистый, неровный. Выдохнул. И снова.

Жжение в груди утихло. Совсем немного.

Руки у него всё ещё дрожали. Кожа всё ещё чувствовала себя нехорошо. Но самое страшное — утопление — начинало отступать.

Мир медленно возвращался к нему. Ощущение твёрдой земли под ногами. Ровный ритм собственного дыхания.

Его сердце все еще колотилось.

Но он больше не падал.

Не тонет.

Просто дышу.

Наконец Азриэль отвёл взгляд, не осознавая, какое выражение лица у него на лице. Его взгляд упал на Сянь Фэна, который стоял рядом с ним на коленях. Его лицо было непроницаемым и пустым.

«Похоже, у вас случилась паническая атака. Но... она, похоже, была неестественной».

Его взгляд переместился на Бога Времени, который продолжал сидеть на своем троне, выражение его лица не изменилось, и он смотрел на них с той же отстраненной безмятежностью.

Азриэль стиснул зубы, но прежде чем он успел заговорить, Сянь Фэн продолжил.

«Не надо. Оно того не стоит. Он манипулировал нашими эмоциями, а мы этого даже не осознавали. Моя собственная вспышка гнева — это его рук дело».

Как ни странно, эти слова успокоили Азриэля больше, чем следовало.

«Я просто сэкономил время, ускорив ваши эмоциональные состояния. При таком темпе это займёт целую вечность...»

Сянь Фэн вдруг усмехнулся.

«Сидеть там, изображая из себя всемогущего и благосклонного… вся твоя божественная благодать со временем лишь померкнет. Звучит знакомо?»

«Так и есть», — задумчиво произнес Бог Времени.

«Но времени, чтобы прятаться в этом мире, остается все меньше».

Он поднял руку, и без всякого предупреждения осколки стола поднялись с пола, собираясь заново, словно время повернулось вспять, возвращая все в прежнее состояние.

«Дети, садитесь снова».

Сянь Фэн резко выдохнул, встал, помог Азриэлю подняться и направился к его креслу. Взмахнув полами мантии, он сел.

Азриэль последовал за ним, хотя его тело всё ещё слегка дрожало. Пока он говорил, его взгляд был устремлён на Бога Времени.

«Это правда...? Мой мир действительно исчез?»

"Это."

"Как...?"

Бог Времени на мгновение замолчал. Затем его голос смягчился — стал отстранённым, почти печальным.

«Я хотел бы облегчить твоё бремя, дитя моё. Но есть знание, которое я не могу тебе открыть. По крайней мере… пока. Сейчас не время».

Азриэль стиснул челюсти.

«Так всегда бывает, не правда ли?»

Один ответ. Тысяча новых вопросов.

Он медленно выдохнул, сжав пальцы в кулаки.

«Чего ты хочешь?» — Его голос стал тише, но в нём послышалось что-то холодное. «Ты намеренно сказал эти слова. Ты спровоцировал нас, манипулировал нами, довёл нас до этого. Зачем? С какой целью?»

Бог Времени посмотрел на него с чем-то непонятным, прежде чем ответить.

«А почему же ещё?» — Его тон оставался ровным, невозмутимым. «Как сказал мой сын, мы никогда не давали вам наставлений. Никогда не предлагали вам помощи или даже подсказки. И всё же, несмотря на это, от вас двоих ожидали больших успехов. И поэтому вы боролись — боролись просто за выживание».

"...."

«Итак, позвольте мне в первый и последний раз предложить вам руководство, помощь и подсказку».

Бог Времени встал, его движения были медленными, но размеренными. Он направился к Сянь Фэну и остановился прямо перед ним.

Сянь Фэн прищурился, но поднялся на ноги, с упрямым вызовом встретив взгляд бога.

«Даже сейчас, в этот самый момент, ты борешься за то, чтобы твоё ядро маны не разрушилось, запертое в бесконечном цикле мучений. В своей борьбе ты вверг себя в ад, прикованный к его жестоким объятиям. Снова и снова ты возвращаешься к тому роковому моменту — моменту, когда ты решил отступить от спасения. Пути назад не было, судьба не знала милосердия. И поэтому ты остаёшься, ожидая вечности страданий, надеясь и молясь, что однажды твоё разбитое ядро снова станет целым».

Глаза Сянь Фэна оставались холодными, когда он отвечал, его голос был тихим, но резким.

«Значит, ты никогда не был слеп к моим страданиям. Ты всё видел… и всё же решил изображать из себя отстранённого отца?»

Бог Времени никак не отреагировал. Выражение его лица не изменилось ни на йоту.

Затем, без предупреждения, он поднял руку, сжатую в кулак, и легонько постучал ею по груди Сянь Фэна.

Азриэль и Сянь Фэн напряглись, их лица выражали настороженность, но, несомненно, любопытство.

Даже взволнован.

Только… ничего не произошло.

"Сделанный."

Бог Времени опустил руку.

В тот миг, когда ты покинешь этот мир, твоя душа вспомнит путь — путь, позволяющий вырваться из этого ада и восстановить утраченное. Твоё ядро маны снова станет целым. И как мой сын, отмеченный моим благословением, я не вижу нужды предлагать больше, чем у меня уже есть. Этот разговор, в моих глазах, — лишь мгновение в вечности.

Но помните: когда ваши цепи будут разорваны, когда бремя вашей тюрьмы будет сброшено, не тратьте зря мысли о такой незначительной вещи, как выживание.

Сын Времени и Сын Смерти. Божественный Рыцарь Времени и Божественный Рыцарь Смерти.

Для простых смертных ваше существование – невообразимый ужас. Если бы они узнали о вас, они бы шептали ваши имена в страхе и тщетно молили о спасении.

Ты больше не просто человек.

Начните думать как защитники своего народа, если вы не хотите, чтобы этот мир постигла та же участь, что и все жалкие миры до него».

Сянь Фэн приоткрыл рот, но не произнес ни слова. Он стоял и молчал.

Уникальный момент, который случается раз в жизни.

Затем Азриэль моргнул.

— и Бог Времени внезапно оказался рядом с ним.

Азриэль отшатнулся назад, чуть не упав со своего места.

«Я... клянусь, я больше не буду моргать».

Бог проигнорировал его реакцию. Его взгляд стал тяжелее и холоднее.

«Что касается тебя, дитя… я не могу передать твоей душе никаких знаний. Боюсь, ты уже обладаешь достаточными знаниями, и если я открою тебе больше, то нарушу правила… даже я не смею им противиться».

«…значит, есть правила, которые вселяют страх даже в такого бога, как ты…»

Бог Времени прищурился, глядя на Азриэля, и его сердце екнуло.

Всегда есть чего бояться, кем бы вы ни были. Страх — это то, чем владеет каждая душа. Но никто из вас по-настоящему не осознаёт потенциал своих душ — ограниченных и обманутых мыслями тех, кто ниже вас. Хотя на самом деле именно им следует искать у вас мудрости.

Азриэль медленно поднялся, задумчиво сжав губы, когда встретился взглядом с богом.

«Тогда что же ты можешь мне предложить? Если не знания от бога, который видит прошлое, настоящее и будущее?»

«Знание — нет. Но ответы… да. Например, почему исчезла система, подаренная тебе твоим будущим «я»? Потому что провидение мира не допускает двух искателей воспоминаний. В тот момент, когда оно осознало твоё существование, ты сам стёр этот [Навык]».

Глаза Азриэля расширились.

«Он также знает о моем будущем «я»... он действительно играет с нами».

Он был в этом уверен. Но ничего не мог поделать.

Азриэль боялся знаний Бога Времени, потому что не мог отличить правду от лжи.

Азриэлю приходилось быть осторожнее в словах и поступках. Его эмоции необъяснимо менялись — перед этим богом он чувствовал себя спокойно, слишком спокойно. Всё шло слишком гладко. Вероятно, именно бог был причиной его нынешнего неестественно спокойного состояния.

«Кто именно является провидением этого мира?»

«Он — Бог Времени, но его также можно считать Богом Мудрости. Другими словами, если кто-то и знает больше о провидении мира, так это он».

И все же Бог Времени медленно покачал головой.

«Этого знания я тебе не дам, дитя. Такие вещи ты должен обрести собственными усилиями. Ммм… я могу дать ответ на другой вопрос, который не даёт тебе покоя: почему эта блудница уничтожила [Пустой разум]».

Бог замер, его золотые глаза пристально посмотрели на Азриэля.

«Это потому, что она не исчезла. [Пустой Разум] не исчез».

"Что?"

«Подожди-ка, мои мысли? Он что, читает мои мысли?»

Лицо Азриэля мгновенно посуровело.

Если бог читал его мысли... нет, это невозможно.

«А... верно».

Это не было чтением мыслей. Бог Времени, должно быть, знал о его разочаровании.

По какой-то причине он обладал способностью различать эмоции и манипулировать ими.

Но откуда же он узнал ответы, которые искал?

«[Пустой Разум] всё ещё часть тебя, — продолжил бог. — Он просто был изолирован от тебя. Эти два года опыта… они и были [Пустым Разумом]. Единственное отличие в том, что та версия, которая у тебя когда-то была, была более утончённой, более развитой. Но она, конечно же, не утрачена».

«Не потерялось…»

Значит, [Void Mind] все еще был с ним?

Если так… Азриэль еще не осознал этого.

Но это уже не было навыком. Он больше не мог активировать его, как раньше. Конечно, он бесчисленное количество раз заставлял себя лишаться эмоций, будучи Субъектом 666, но это было уже не то. Старый [Пустой Разум] усилил это состояние, усовершенствовал его.

«Может быть… если я снова научусь находиться в этом состоянии… тогда…»

«А теперь, — прервал его размышления Бог Времени, — я позволю тебе спросить меня об одной истине — если я смогу её раскрыть».

Взгляд Азриэля метнулся к Сянь Фэну, который молча наблюдал.

Он колебался. Не потому, что не знал, о чём спросить, а потому, что не был уверен, стоит ли спрашивать.

Этот вопрос мучил его с тех пор, как к нему вернулись воспоминания о Субъекте 666.

И теперь, как никогда раньше, зная, что он сделал со своим предыдущим миром...

Азриэль тихо выдохнул и наконец заговорил.

«Знаете ли вы что-нибудь о значении слова «Инот»?»

Сянь Фэн замер, внимательно слушая.

Но Бог Времени…

На долю секунды его глаза стали холоднее, чем когда-либо прежде.

И Азриэль увидел это.

«Он знает».

«Я не помню такого слова. Почему? Где вы это услышали?»

«Он лжет».

Сердцебиение Азриэля участилось, горло пересохло.

«Это из твоего старого мира?»

«Нет, ты прекрасно знаешь, откуда это».

Азриэлю хотелось крикнуть, позвать его, но он не стал этого делать.

Вместо этого он тихо вздохнул и покачал головой.

«Нет. Это просто слово, которое по какой-то причине крутилось у меня в голове с тех пор, как я переселился в этот мир».

Бог Времени долго и молча смотрел на него.

И впервые Азриэль почувствовал, будто бог заглянул ему в душу.

Нет.

Он смотрел себе в душу.

Душа…

Мысли Азриэля неслись с бешеной скоростью. Ему нужно было начать исследовать душу.

Бог Времени, похоже, глубоко заботился обо всем, что касалось душ.

А руны на Метке Смерти… они сказали:

Душа всегда помнит.

То же самое можно сказать и о Сянь Фэне.

"...."

Но Инот… почему Бог Времени так не хотел говорить об этом?

Богиня Смерти не замедлила произнести это слово.

Однако, услышав это, он посмотрел на Азриэля так, словно тот совершил тягчайший из грехов.

Это может означать несколько вещей.

Бог Времени и Богиня Смерти не были полностью на одной стороне.

Никто из них не знал всего.

И ни один из них не обладал одинаковыми знаниями.

«Теперь, когда вы спросили, позвольте мне направить вас».

В обычной ситуации он был бы разочарован. Он упустил такую ценную возможность и ничего не получил.

Но Азриэль был не такой.

Он приобрел нечто важное.

Неоспоримым фактом было то, что Бог Времени не был ни его союзником, ни его другом.

Богиня Смерти, возможно, знала его. Возможно, она даже была с ним в хороших отношениях. Но Азриэль не был с ним знаком, и он не собирался когда-либо к этому стремиться. К тому же, она пропала.

И один факт остался неизменным: Бог Времени пытался манипулировать и Сянь Фэном, и Азриэлем.

Азриэль боялся, что каждое сказанное слово, каждый сделанный шаг, каждый поворот судьбы — все это могло быть частью его плана.

В конце концов, он был Богом Времени. Они, несомненно, играли ему на руку.

Но что мог сделать Азриэль?

Ничего.

Он был просто слишком слаб.

При этой мысли Азриэль крепко сжал руки в перчатках.

Пешка, которую он бесконечно использовал в игре, на которую никогда не соглашался.

«Если я правильно понял… ты играла ребёнка, благословлённого светом. Или, может быть… свет был благословлён ребёнком. Не знаю, одно ли это, другое или и то, и другое, но ты пыталась ею манипулировать, не так ли?»

"...!"

Глаза Азриэля расширились.

Бог Времени, увидев его реакцию, просто кивнул. Он повернулся, скользя пальцами по столу, пока не добрался до своего трона и не сел обратно.

Его иссохшие крылья слегка изогнулись, когда он пошевелился, глядя на Азриэля.

Если мои глаза меня не обманули, то ты победил эту тварь — Чёрнорогого Короля. Ты украл [умение], которое оно даровало. После этого, если бы она ещё не победила Костеврайта, ты бы сделал это сам. Но если бы она это сделала — и не поглотила мана-ядро — ты бы его украл. Если бы она поглотила мана-ядро, ты бы всё равно следовал сценарию в своём разуме.

«Это просто великолепно. Прямо сейчас она сражается с Боневрейтом. К тому времени, как она его победит, она начнёт кое-что понимать. Твоё необычное сотрудничество с её фракцией. То, как ты её выслушал. Твою доброту. То, как ты её поддержал. А потом — внезапно — ты захотел, чтобы тебя оставили в покое на первом этаже.

С этой маленькой крупицей сомнения ты сыграешь роль злодея. И одними лишь словами ты снова разрушишь её доверие к людям, заставив её ещё глубже погрузиться в отчаяние.

Азриэль не мог подобрать слов.

Бог Времени говорил так, словно читал по сценарию.

Возможно, так оно и было.

Азриэль не мог сказать.

Когда он наконец заговорил, его голос был тихим.

«Она слишком добра. Она и остальные думают, что со всем справятся. Но это не так.

Последует только трагедия… как сейчас. В изоляторе. Не подозревая о психопате, ответственном за Боневрейт.

Край.

Или кто-то другой манипулирует Эджем.

Если мне придется сыграть в ее глазах злодея — предать ее доверие — но благодаря этому она станет сильнее... то это того стоит».

«Так и будет. И так и будет — если, конечно, ты доведешь дело до конца.

Это хороший план, но ты не приложил достаточно усилий. Тебе следует изменить это с этого момента. Не полагайся исключительно на удачу как на свой козырь в победе, дитя.

«У меня нет выбора», — пробормотал Азриэль.

«Мне нужно верить, что моей удачи хватит, чтобы добиться желаемого результата. Лучший способ убедить других… — это поставить себя на их место. Тогда они ничего не заподозрят до самого конца — когда моя удача наконец-то вступит в игру».

Такие люди, как сэр Хенрик, Фрейя и другие, легко могли заподозрить неладное. Малейшая ошибка, малейшее несоответствие — они бы заметили.

И как только закрадываются сомнения, весь план рушится.

Ему приходилось ожидать неудач на каждом шагу.

Если ты так думаешь, то очень хорошо. Ты ещё молод. С опытом твоё мнение ещё много раз изменится.

Но роль злодея... вот это я нахожу интригующим.

Ты хочешь, чтобы те, кто тебе дорог, выжили. Я могу дать тебе способ увеличить эти шансы. Ненамного, но всё же лучше, чем ничего.

'Что?'

Азриэль наклонился вперед, положив руки на стол.

«Я думал, ты отказываешься даровать знание будущего, поскольку это может быть опасно?»

Сянь Фэн, молчавший все это время, наконец заговорил, с подозрением глядя на Бога Времени.

Губы Бога Времени изогнулись в леденящей улыбке.

«Я никогда не говорил, что дам знания.

Но я могу предоставить возможность».

«Я возьму его», — тут же ответил Азриэль.

Это была ловушка.

Способ манипулировать им.

Так должно было быть.

А если бы это было не так...?

И тогда он все равно его возьмет.

«Если бы писалась книга, в ней был бы злодей. И, конечно… у нас их уже предостаточно».

Сказав это, Азриэль и Бог Времени инстинктивно повернулись к Сянь Фэну.

Мужчина, откинувшись на спинку сиденья, скрестив руки и закрыв глаза, оставался невозмутим. Только губы его дрогнули.

«Я горжусь своей работой, — пробормотал Сянь Фэн. — Я не буду уклоняться от своих обязанностей».

Азриэлю это почти показалось забавным.

Но он заставил себя сосредоточиться.

Если бы Бог Времени мог читать мысли, он бы не хотел раскрывать слишком многого.

«Ты хорошо постарался убедить её, что ты злодей. Но твои возможности слишком узки. Твои методы слишком поверхностны.

Ваш подход — грубый.

Это сработало бы, если бы я доверился твоему актёрскому мастерству.

Но я сказал, что помогу тебе. Так что… да, [навыка] будет достаточно».

Азриэль откинулся назад, прищурившись. Он внимательно слушал, пытаясь уловить хоть малейший обман.

«Да. [Навык], дарованный мной.

Ах… это было бы забавно. Жаль, что я не смогу увидеть, как это развернётся, но этого будет достаточно.

Бог Времени улыбнулся еще шире.

Азриэль почувствовал беспокойство.

«В качестве последнего акта щедрости я уделю вам десять минут.

Как только ты покинешь этот мир и проснёшься, я повлияю на разум этого ребёнка. Я буду управлять её эмоциями.

В течение десяти минут все, что вы ей скажете, будет иметь сильный эффект.

Ты хочешь, чтобы она стала твоей любовницей? Твоей рабыней? Твоей соперницей? Твоей партнёршей? Твоим врагом?

Выберите правильные слова, и это будет сделано... Но я верю, что вы умный и способный человек, который знает, какую роль ему предстоит сыграть».

Он откинулся назад с довольной улыбкой, в то время как Сянь Фэн и Азриэль в шоке смотрели на него.

Что-то было не так.

Что-то тревожное.

Бог Времени… не любил Селестину.

«…Есть ли у вас причина ненавидеть Селестину Фрост?»

Задать этот вопрос должен был Сянь Фэн.

Бог Времени лишь пожал плечами.

"Нет.

По крайней мере, пока.

Или… не в этой временной линии».

Их глаза сузились.

Угроза.

Селестина Фрост представляла угрозу этому богу.

Но прежде чем они успели продолжить размышления, Бог Времени вздохнул.

«Идеальное время.

Кажется, кто-то заметил, что это царство внезапно исчезло.

Увы, я не могу больше это скрывать».

«Он скрывал целое царство от других богов?»

…Какая нелепость.

Бог Времени махнул рукой.

Его голос был последним, что они услышали.

«Не заставляй меня сегодня сожалеть о своем выборе.

Только в этот раз».

*****

Они ушли, оставив лишь Бога Времени, восседающего на троне.

Он долго оставался неподвижен. Затем его взгляд поднялся к потолку, скрытому таинственным туманом.

«Если бы это было в моей власти, я бы обрекал вас обоих на вечные страдания — бесконечный цикл смертей без возможности помилования. Но даже мучения мимолетны, ибо ничто не остаётся неизменным вечно».

С его губ сорвался прерывистый вздох, усталый и напряженный.

«Ты не проклят судьбой, но отмечен ею. За каждое пережитое горе удача найдёт тебя в равной мере. Благословение, переплетённое с проклятием, — одно не может существовать без другого».

А почему именно эти двое были отмечены судьбой... даже он, Бог Времени, не знал.

Так же, как он не знал слова Инот.

И все же… его душа это сделала.

Объяснение могло быть только одно: у него отняли воспоминания.

...что было крайне печально.