Когда веки Азриэля дрогнули, он открыл глаза, но зрение у него было размытым. Потребовалось несколько морганий, прежде чем ясность вернулась.

Как только это произошло, он обнаружил, что смотрит на небо, затянутое темно-серыми облаками, завесой настолько плотной, что она не позволяла ему увидеть даже проблеска синего или черного цвета.

Ощущение холода и твёрдости под ним заставило его застонать, когда он поднялся на нетвердых ногах. Посмотрев вниз, он увидел себя в Доспехе Души, совершенно невредимым. А на массивной каменной плите под ним покоился Пожиратель Пустоты, восстановленный в своей первоначальной форме.

Присев, он поднял свое оружие, выражение его лица было омрачено замешательством.

«Где... я?»

Последнее, что он помнил, как потерял сознание, уничтожив мана-ядро Чернорогого Короля.

«Ну, я не думаю, что я умер, но... я упал с большой высоты. Меня должны были похоронить заживо».

Осматриваясь вокруг, Азриэль почувствовал что-то неладное. Сначала он стоял на каменной плите. Но прямо перед ним тянулись вверх ещё более гигантские плиты, образуя бесконечную тропу.

И тут его осенило.

"Что..."

Он стоял не просто на каменной плите.

Он стоял на колоссальной лестнице.

У Азриэля перехватило дыхание, когда он опустил взгляд. Сердце бешено колотилось о нагрудную пластину.

Под его ногами была лишь последняя ступенька, ведущая в бездну. Дальше не было ничего – ни видимой тропы, ни твёрдой земли. Только бесконечная ширь густого, непроницаемого тумана, безбрежный, удушающий океан.

Его охватило головокружение. Он отшатнулся назад, приложив дрожащую руку к груди. Его тело неудержимо затряслось.

"Хаа... Хаа..."

Азриэль зажмурился. Он почувствовал себя ничтожным. Маленьким. Как муравей перед чем-то непостижимым.

Он почувствовал ужас.

Сделав глубокий вдох, он заставил себя открыть глаза. Тело его всё ещё дрожало, но он прикусил губу и собрался с духом. Стоять на месте не имело смысла.

Резко повернувшись, он прыгнул на следующую ступеньку. Лестница была огромной, достаточно широкой, чтобы по ней могли идти в ряд сто человек. И всё же, несмотря на её грандиозность, ему потребовалось всего несколько прыжков, чтобы достичь вершины.

«...Я больше не ранен».

Это было странно. Его тело казалось лёгким, даже невесомым, словно он мог парить. Он не мог описать это ощущение, но что-то в этом месте было неестественным.

Оглядываясь на бескрайнее море тумана, он чувствовал, как его сердцебиение отказывается замедляться.

«Да я ни за что не пойду проверять, что там внизу!»

Оставался только один путь — вперед.

И вот он двинулся вперед.

Это не заняло много времени. Сделав ещё несколько шагов, он оказался на вершине. И в тот же миг у него перехватило дыхание. Глаза расширились.

Ветер проносился мимо него, развевая его волосы. Сердцебиение громыхало в ушах.

То, что предстало перед ним, было невозможно описать. И в то же время это было не так.

Дворец. Колосс обсидиана, высеченный из костей самой земли. Его тёмные стены, гладкие, но, казалось, изборожденные шрамами забытых эпох, тянулись высоко в затянутое бурями небо.

Взгляд Азриэля мельком увидел на стенах едва заметные надписи – руны. Но как только он на них взглянул, невыносимое давление обрушилось на его разум. Зрение затуманилось. Мысли грозили расколоться.

Он отвел взгляд, задыхаясь, когда холодный пот потек по его спине.

Его разум почти разрушился.

«Куда, черт возьми, я попал...?»

Его вопрос едва слетел с губ, как от входа в обсидиановый храм раздался голос — монотонный, но полный жуткой узнаваемости.

«Я думал, понадобится еще одна жизнь, чтобы пробудить тебя ото сна, мой старый друг».

Азриэль резко повернул голову в сторону источника голоса. Кровь застыла в жилах.

Прислонившись к одной из двух высоких колонн у входа в храм, сидел мужчина. Его поза была расслабленной, но что-то в нём ощущалось... абсолютным.

Его кожа была белой – бледнее снега, словно изваянный мрамор, хрупкой, но вечно чистой. Полуночно-чёрные волосы ниспадали по спине, доходя до талии. Он носил длинные, свободные белые одежды, не запятнанные ни пылинкой.

И когда его глаза открылись, они увидели тьму, которая, казалось, простиралась за пределы самой бездны.

Азриэлю понадобилось всего лишь мгновение, чтобы узнать его. Ему не нужны были воспоминания, имена или логика. Само его существо – его душа, его сущность – точно знало, кто этот человек.

Его губы приоткрылись, голос охрип от недоверия.

«Верховный Архонт...»

Ветер снова завыл, развевая их волосы, и на лице Верховного Архонта появилась лёгкая, нежная улыбка. Он медленно поднялся на ноги, и грация его движений показалась Азриэлю одновременно прекрасной и благородной. В его осанке была такая элегантность, что Азриэль невольно выпрямился, подражая едва заметным движениям. Удивительно, но это давалось ему легко, словно это было его второй натурой, а не просто результатом всех уроков этикета, навязанных ему Амайей.

Верховный архонт усмехнулся, скрестив руки на груди и подойдя к Азриэлю. К удивлению Азриэля, мужчина был выше его — не меньше двух метров.

«Ах, как мне радостно видеть, что твоя душа начинает вспоминать меня. Ты ещё помнишь моё имя, старый друг?»

Азриэль не должен был знать это имя. Ему действительно не следовало знать. И всё же оно без усилий сорвалось с его губ.

«Сянь Фэн…»

Как только это имя вылетело из головы, улыбка Сянь Фэна превратилась в нечто ностальгическое.

«Ты первый, кто назвал меня этим именем с тех пор, как я снова открыл глаза в этой жизни».

Азриэль молчал. Ответ был излишним.

Сянь Фэн — Верховный Архонт. Несмотря на то, что он был одним из величайших злодеев в истории, от него не исходила никакая злодейская аура, даже в манере держаться.

Азриэль сделал несколько шагов вперед, его голос был ровным, но в нем не было ни теплоты, ни холодности — в его словах чувствовалась неопределенная нейтральность.

«Где мы? Ты привёл меня сюда? И если да, то зачем?»

Сянь Фэн на мгновение замер, затем повернулся к дворцу и задумчиво вздохнул.

«Я тебя не приводил. Меня тоже призвали в это царство, как и тебя, против моей воли. А зачем… боюсь, я понятия не имею».

«Подождите... царство?»

«Да», — подтвердил Сянь Фэн. — «Похоже, мы находимся в другом мире, хотя моя душа не может припомнить этот».

Разум Азриэля пытался осмыслить только что сказанное.

«Королевство... Я... Какого черта я оказался в этой ситуации?»

Серьёзно, как это могло произойти, если меня оставили одного на несколько мгновений?

«Я действительно проклят...»

Он потер лицо перчаткой и снова сосредоточил взгляд на Верховном Архонте.

Он мог бы многое сказать Сянь Фэну, сыну времени, но сейчас был явно неподходящий момент.

Почувствовав его взгляд, Сянь Фэн повернулся и посмотрел на него.

«Нам нужно многое обсудить, — сказал он, — но сначала давайте обсудим вот этот вопрос. Скажите, вы испытывали эту раздражающую боль в голове? Эту жалкую попытку заглушить свой разум?»

Азриэль тут же кивнул.

«Да. Я чуть не лишился жизни в бою из-за этого».

Сянь Фэн заинтригованно поднял бровь и внимательно посмотрел на него.

«Кажется, к тебе вернулось упорство в этой жизни».

«Эта жизнь, да... так ты и правда похож на меня».

Сянь Фэн задумчиво напевал, а лицо Азриэля потемнело.

«У меня есть похожий... [уникальный навык], если хотите. Но в отличие от твоего, который каждый раз немного меняется, мой остаётся неизменным. Сколько бы линий времени мы ни стирали, я полностью регрессирую — телом и душой — и всё же осознаю, что регрессирую. Однако, как и ты, я не сохраняю воспоминаний о прошлых линиях времени. Всё, что у меня есть, — это инстинкты, переданные моей душой».

Азриэль нахмурил брови, глубоко задумавшись.

«Интересно, это потому, что наш разум не может справиться с воспоминаниями о других временных линиях?»

Если даже Сянь Фэн не был уверен, возможно, именно в этом и была причина.

Внезапно Азриэль почувствовал, как его брови нахмурились в замешательстве.

«Подожди, почему я так спокойна рядом с ним?!»

Он был чертовым злодеем!

...но также, каким-то образом, его друг?

«Возможно», — задумчиво произнес Сянь Фэн, — «но давайте продолжим нашу беседу после встречи с тем, кто пригласил нас сюда столь явным образом».

«...Ммм, мне тоже это интересно».

*****

Их шаги эхом разносились по огромному заброшенному дворцу — месту одновременно большому и маленькому, само его присутствие искажало восприятие Азриэля с каждым шагом.

Он был в ужасе.

Все инстинкты его тела кричали против него, но он маскировал их как мог.

Он понятия не имел, где находится, а знал лишь, что его призвали в неизвестное измерение вместе с Сянь Фэном, Верховным Архонтом — одним из величайших злодеев в «Пути героев».

И все же… он не был уверен, как относиться к этому человеку.

Поэтому он шел молча.

Их окружали возвышающиеся колонны из чёрного камня, простирающиеся в бесконечность, каждая из которых была покрыта рунами, не поддающимися пониманию. От одного лишь долгого взгляда на них в голове Азриэля пронзала острая боль, словно его разум балансировал на грани срыва.

Света не было.

Однако он и Сянь Фэн могли видеть все.

Это место… Оно было древним. Царство, существующее вне времени, нетронутое миром смертных.

В конце концов они вышли на открытое пространство, хотя никто из них этого не планировал. Ноги сами привели их сюда, влекомые чем-то невидимым.

В центре стоял огромный, потрескавшийся обсидиановый стол, бесконечно тянущийся во всех направлениях, словно он господствовал над самой пустотой.

Вокруг возвышались кресла с высокими спинками, торжественные и ожидающие; каждое из них было вырезано из материала, который не был ни деревом, ни металлом, — нечто, выходящее за рамки земного понимания.

Азриэль и Сянь Фэн подняли взгляды.

Над ними не было ни неба, ни потолка — лишь клубящийся туман, густой и бесконечный, простирающийся далеко за пределы восприятия. В нём мерцали тусклые звёзды, далёкий и холодный, то появляясь, то исчезая.

И тут, на дальнем конце стола, они увидели это.

Не место.

Трон.

Сломанный трон.

И он не был пустым.

Сердце Азриэля бешено колотилось, пульс ревел в ушах. Вены похолодели. Разум кричал, словно увидел нечто, чего ему никогда не суждено было увидеть.

"А..."

'Почему...'

На троне восседала фигура раздробленного божества.

Его тело было словно отлито золотом и руинами – солнечный свет, бледный и торжественный, мерцал в трещинах его позолоченной кожи. Расплавленные вены света струились по нему, словно угасающие остатки разбитой звезды.

Волосы у него были длинные, золотистые — не такие золотые, какими их знал Азриэль, а какие-то более чистые, древние.

Их охватила невыносимая, тяжелая и удушающая печаль, когда они взглянули на существо перед собой.

Из его спины тянулись крылья – огромные и иссохшие. Их некогда величественные перья превратились в призрачные белые обломки, висящие в мрачном унынии, словно рваный саван забытого мученика.

И все же, даже находясь в упадке, они двигались.

Дрожа под тяжестью благодати, которая отказывалась увядать.

Голову его венчала не золотая корона, а дикая ярость природы – рога, зазубренные и корявые, тянулись к небесам, словно корни перевёрнутого мира. Тени цеплялись за их края, неестественно вытягиваясь, словно даже сам свет не решался их поглотить.

А потом… его глаза.

Они были открыты.

Смотрим прямо на них.

Глаза без белков — только радужки из чистого золота, сияющие неземной красотой, которую Азриэль никогда прежде не видел.

Он почувствовал, как все его существо содрогнулось.

И тут из сухих, потрескавшихся губ сидящей фигуры раздался голос.

Низкий. Тяжёлый.

Божественный.

«Ах… дитя смерти и дитя, рожденное из моей плоти. Наконец-то ты стоишь передо мной! Неисчислимый век я томился в ожидании, хотя Оскверненный Серафим Черной Могилы нашептывал мне на ухо раздор, пытаясь изменить то, что было предопределено!»