По зданию прокатилась какофония грома.

Битва с Глубинным 3-го уровня с каждой секундой становилась все напряженнее.

Но лишь половина их внимания была прикована к неумолимому шторму бестелесных костей перед ними. Остальная часть была прикована к самому сооружению – стонущему, трясущемуся, словно живому, словно сами стены терзались в агонии. Пол над ними содрогался под тяжестью чего-то чудовищного. Снова и снова оглушительный грохот удара выбивал пыль и обломки из трещин наверху.

Какая бы битва ни бушевала наверху, все были на взводе.

Должно быть, это было нечто ужасное, нечто за гранью воображения, чтобы сотрясти всё сооружение. Всех терзал нарастающий страх. Если бы изолятор рухнул, они были бы погребены заживо под тоннами обломков.

Что бы ни предстояло Азриэлю, это было нечто, чего они не предвидели, нечто столь же ужасное, как и гроза костей перед ними. А может, и хуже.

И все же битва продолжалась.

Селестина крепче сжала меч. Азриэль боролся за свою жизнь, в одиночку справляясь с тем кошмаром, который таился над ним. Им нужно было закончить эту битву.

Единственный раз, когда их борьба пошатнулась, был взрыв, прогремевший этажом выше.

На долю секунды мир словно затаил дыхание. Даже сражаясь, они не могли игнорировать это.

Даже после разрушительного взрыва битва наверху не прекратилась.

Это было одновременно невероятно и пугающе.

Потому что ни Азриэль, ни его противник, похоже, не знали, как сдаться.

Но то же самое можно сказать и о Селестине и её команде. Их битва стала битвой выносливости, терпения и непоколебимой сосредоточенности. Одно неверное движение, и они будут уничтожены, разорваны на части, оставив лишь рваную плоть и раздробленные кости.

И дела обстояли не очень хорошо.

[Эхо Души] сэра Хенрика было повержено. Осталась лишь одна призрачная птица, и Хенрику ничего не оставалось, как отозвать её, прежде чем окончательно потерять своё [Эхо Души]. Оставалась лишь одна жизнеспособная стратегия.

Глубинному 3-го уровня приходилось сосредоточиться на сэре Хенрике.

Его кости были ограничены — одни использовались для нападения, другие — для защиты. Если бы они смогли заставить его направить все свои зазубренные копья в сторону Ледяного Рыцаря, это был бы момент для удара.

Но была одна мучительная проблема.

У бури костей оставалась еще одна карта, которую можно было разыграть.

Всякий раз, когда кто-то из них подходил слишком близко, в коридорах комплекса что-то пробуждалось. Поток костей, словно паническое бегство, вырывался наружу, затопляя купол неумолимой волной рваной смерти. Затем, столь же внезапно, буря исчезала в другом коридоре, не останавливаясь и не ослабевая.

Селестина прищурилась.

Это был странный навык. Он был ей совершенно непонятен.

Но ей не нужно было это понимать. Ей просто нужно было убить это прежде, чем оно убьёт их.

«Ваше Высочество… когда мы сможем нанести удар?»

Селестина оглянулась. София тяжело дышала, её дрожащая поза говорила об усталости. Рядом с ней стояли Гэвин и Нова, напряжённые, с выражением тревоги на лицах. В отличие от Селестины, они были покрыты порезами и кровью, их тела были измотаны битвой.

Она снова перевела взгляд на предстоящую битву. Хенрик всё ещё сражался с Глубинным.

Даже ей было трудно понять, что происходит. Для остальных это, должно быть, было практически невозможно.

Буря костей бушевала, зазубренные, неестественно извиваясь, словно ведомые невидимой волей. Они неумолимо нападали на Хенрика, но он ловко лавировал между ними, сверкая рапирой, отражая натиск. Его способность к ветру несла его в изящных, почти непринужденных движениях, а цепи вокруг него служили одновременно и оружием, и щитом.

«Ещё нет», — сказала Селестина. «Я всё ещё чувствую, как он за нами наблюдает. Мы нанесём удар, как только всё его внимание будет приковано к Хенрику, но только я смогу подобраться ближе. Остальные сосредоточьтесь на создании барьера. Как только начнётся бегство, нам нужно будет безопасно отступить».

Она почувствовала, как они кивнули в знак согласия.

Прежде чем двинуться дальше, она залезла в свое складское кольцо.

«Я больше не могу тратить ману на твоё исцеление», — сказала она, доставая несколько флаконов. «Прими эти зелья здоровья».

София не раздумывая взяла их и быстро раздала остальным.

Затем они принялись за работу.

В глазах Селестины мелькали искры — короткие вспышки стали, сталкивающейся с костью. Движения Хенрика словно растворялись в хаосе, его движения были точными, рапира рассекала поток острых костей.

Но еще кое-что бросалось в глаза.

Битва затягивалась.

Каждая секунда тянулась дольше предыдущей.

А Хенрик — он всё быстрее замедлялся. Его выносливость таяла. Его мана таяла.

«Еще нет… еще нет…»

Ожидание было невыносимым. Мучительным. Сдерживаться, несмотря на каждое побуждение прыгнуть, было хуже всех полученных ею ран.

Но Хенрик всё больше отдалялся от манового ядра Бездны. Кости отреагировали агрессивно, устремившись к нему, словно понимая, что он пытается сделать.

Взгляд Селестины был прикован к ядру.

«Оно плывет... но как?»

Всё в этом Глубинном было неестественным.

Неудивительно, что остальные погибли, пытаясь победить его.

Если она права, то убить его можно было только тремя способами.

Уничтожив каждую его кость одну за другой. Уничтожив ядро маны, хотя это означало бы, что никто не сможет его поглотить. Или вырвав ядро маны из того места, где оно плавало.

Последний вариант ее заинтриговал.

Что-то было не так. Мана-ядро не двигалось. Кости вокруг него постоянно двигались, вращаясь на месте, но ни ядро, ни его защитники не продвигались и не отступали.

Если она прорвется и вырвет его на свободу... все рухнет?

Это была всего лишь теория.

Испытание которого она позволить себе не могла.

Не при таких обстоятельствах.

Пока Селестина была погружена в раздумья, её внимание не отрывалось от Хенрика. Но тут над ними раздался ещё один оглушительный звук — словно боги схлестнулись в битве. Всё здание задрожало, с потолка посыпалась пыль, и все вздрогнули.

Селестина взглянула вверх. Потолок купола был окутан тьмой, его детали были скрыты без света.

Затем она снова переключила внимание на Хенрика.

Между ним и Абиссалом образовалось значительное расстояние, и все атакующие кости устремились на него.

'Сейчас!'

«Ваше Высочество, идите!»

В этот самый момент Хенрик тоже закричал — прямо перед тем, как кость рассекла ему щеку. Он едва успел увернуться от острого осколка, который должен был пронзить его.

Селестина не колебалась. Она метнулась вперёд, словно в тумане.

За считанные секунды она оказалась перед вихревой массой костей, служившей барьером. Подняв меч, теперь окутанный сияющим белым светом, она взмахнула им.

На краткий миг кости замерли, но затем скривились и образовали круглый щит, прежде чем ее удар достиг цели.

Её меч врезался в преграду. Ударная волна пробежала по её рукам, сломав кости от удара. Щёлкнув языком, она не отступила. Вместо этого она выбросила вперёд левую руку.

Над ней материализовались десятки белых световых копий и устремились в сторону стены из костей.

И тут земля под ее ногами загрохотала.

Глаза Селестины расширились.

«Паническое бегство!»

Ей нужно было торопиться.

Копья света сталкивались с защитными костями, раздробив многие из них при ударе. Некоторые выдержали атаку, выдержав множество ударов, прежде чем сломаться. Но ни одно из копий не достигло ядра маны.

Грохот усилился. Толпа приближалась.

«Ваше Высочество, пожалуйста, отступите!»

Позади нее раздался умоляющий голос Гэвина.

Но Селестина стиснула зубы.

«Ещё нет. Его кости конечны — мне нужно уничтожить больше».

Она отскочила назад, и её клинок размытым движением разрубил летящие в неё копья зазубренных костей. Некоторые она парировала, другие задели её.

Через мгновение она снова отпрыгнула назад.

По ее спине и доспехам разлилось слабое свечение.

Затем позади нее возникли два светящихся крыла из белых перьев.

Одним мощным взмахом крыльев она взмыла в воздух.

«Использование света в качестве крыльев невероятно быстро истощает мою ману…»

Но у нее была идея.

Толпа могла начаться в любой момент.

Когда она поднялась, кости барьера последовали за ней.

И когда они это сделали — Селестина закричала.

«Атака издалека! Сейчас же!»

София, лучше всего приспособленная к дальним атакам, не колебалась.

Хотя ей не хватало подавляющего сродства Великого Ребёнка или вундеркинда, создание копья из земли не составило для неё труда.

Пять? Это тоже было в её силах.

В следующую секунду земляные копья устремились в почти незащищенное ядро маны.

По крайней мере, они так думали.

Внезапный сдвиг.

Буря костей, атакующая Хенрика, завертелась, мгновенно отступая к мана-ядру. Несколько человек бросились перехватывать летящие каменные копья, столкнувшись с ними в воздухе. Оба оружия разлетелись на куски.

Селестина стиснула челюсти, уклоняясь от новых костяных копий, маневрируя в небе, прежде чем отступить, — но кости бросились за ней в погоню.

Затем-

Внезапный порыв ветра.

Ветер завыл, когда мимо нее пронеслись зеленые дуги, разрезая преследовавших ее кости надвое.

Но Селестина не остановилась.

Потому что, даже упав, кости начали снова подниматься, собираясь в воздухе и по-прежнему привязанные к ней.

Она быстро приземлилась, и вибрация от приближающейся толпы сотрясала ее кости.

Перед ней возвышалось небольшое импровизированное укрепление, построенное из земли, дерева и укрепленное водой.

Земля из Софии.

Древесина от Гэвина.

Вода из Новы.

Селестина не колебалась и бросилась внутрь.

В тот же миг остальные запечатали вход своими сродствами, укрепив стены, а Селестина осветила пространство парящими шарами света.

Форт задрожал, когда кости с грохотом ударялись о него, пытаясь прорваться. Затем, без предупреждения, десятки костей вылетели из невидимых проходов, хаотично закружились и устремились к форту, словно ураган кинжалов.

Эти трое влили еще больше маны в конструкцию, заделывая каждую трещину, пока она разваливалась на части.

Несмотря на упорный штурм, форт выстоял.

Тихий вздох сорвался с губ Селестины — короткий, но необходимый — и она быстро повернулась к Хенрику.

Он сидел на земле, бледный, с лицом, покрытым порезами. Глубокая рана зияла на его левой ноге.

Выпив залпом зелье здоровья, он отбросил пустой флакон. Затем хриплым, раздражённым голосом он заговорил:

«Это определённо один из самых раздражающих абиссалов, с которыми я сталкивался. Честно говоря, он даже не силён и не производит впечатления», — он резко выдохнул, вытирая кровь со щеки. «Он крайне слаб, если уж на то пошло! Я просто плохой противник против него. Будь у нас несколько более способных людей — или кто-то с подавляющей силой — эта тварь уже была бы мертва».

"...."

Поджав губы, Селестина с тревогой ждала, когда утихнет буря костей.

В конце концов так и произошло.

Дрожь прекратилась. Должно быть, Абиссаль прекратил атаку.

Она оглянулась на Хенрика. Их лица потемнели, когда взгляды встретились. С лёгким кивком они повернулись к выходу.

Селестина медленно вышла наружу.

Купол был зловеще пуст.

Раздробленные кости, когда-то усеивавшие землю, исчезли.

Остался лишь неустанный шторм костей, кружащихся вокруг ядра маны, никем не потревоженный.

Только… что-то было не так.

Он поглотил часть костей, оставшихся после панического бегства.

Он восстановился.

Все их усилия оказались бессмысленными.

Битва на истощение.

Что иссякнет первым — кости Глубинных или их выносливость?

Несмотря на их численность, Селестина не видела возможности для них одержать победу над этим разъяренным противником.

Ей нужен был другой план.

И тут всплыла мысль.

«Он не двигается».

Ни разу. Никогда.

«А что, если мы с Хенриком уничтожим весь этот этаж?»

Похороните его.

Если они обрушат здание, Глубинным придётся расчищать завалы. А пока оно занято…

Они могли поразить ядро маны.

Это была авантюра.

Сэр Хенрик и остальные вышли из форта. Как раз когда Селестина повернулась, чтобы поделиться своим планом…

Ужасающий звук прорезал воздух.

Тот самый звук, которого они боялись с самого начала битвы.

""!!""

Словно предсмертный вопль древнего существа из пустоты.

Или сами небеса, кричащие в агонии.

Здание сильно тряслось — сильнее, чем когда-либо прежде.

Сверху посыпались куски мусора и обломки камней.

У Селестины перехватило дыхание, и она резко подняла глаза.

Звук разбивающегося камня разносился беспрестанно.

«Возвращайтесь внутрь! Все, укрепляйте форт маной!»

Внезапный крик Хенрика вывел их из шока.

Селестина развернулась и бросилась к остальным.

Не прошло и секунды...

Весь этаж над ними рухнул.

И похоронили их заживо.