На мгновение Селестина почувствовала, как холодный ужас пронизывает её до костей, пока она смотрела на кружащийся вихрь из изломанных останков. Но почти так же быстро этот ужас исчез, сменившись чем-то гораздо более сильным. Оцепенелым, жутким холодом. А под ним, клокочущим под кожей, таилась ненависть.

Фонари больше не нужны. Купол был тусклый, но не тёмный, обеспечивая достаточную видимость, чтобы видеть окружающее, за исключением потолка и затенённых проходов, ведущих вглубь коридоров.

Селестина уронила фонарь, и хрупкое стекло разбилось у её ног. Мягкое белое сияние пульсировало в её левой руке, а правая сжимала рукоять прекрасного серебряного меча.

«Эта штука — абиссаль третьего уровня».

Она слегка повернула голову. Рядом с ней стоял сэр Хенрик, его взгляд был прикован к существу из пустоты, выражение его лица было непроницаемым.

«Я вижу ядро маны, зарытое в этой воронке, но физического тела, способного поразить, нет — лишь бесконечный шторм костей. Сдержите свои инстинкты, Ваше Высочество. Поддерживайте меня на расстоянии, пока я не создам брешь».

Селестина медленно выдохнула. Она кивнула, слегка ослабив хватку на мече.

"Очень хорошо…"

Хенрик был прав.

То, что они увидели – бурлящую массу изломанных скелетов – было ли это на самом деле тем самым существом? Или внутри скрывалось что-то ещё?

А что же произошло ранее в коридорах? Эта атака была достаточно мощной, чтобы вынудить Хенрика отступить.

Чем больше она об этом думала, тем спокойнее становилась.

Хенрик повернулся к остальным.

То же самое касается и вас. Теперь, когда подтверждено, что это абиссаль третьего уровня, а не демон, наш подход меняется. Не вступайте в бой, если не уверены, что сможете принести пользу, не рискуя своей жизнью.

Трое кадетов кивнули, их лица помрачнели.

Затем, без предупреждения, в воздухе пронеслась волна маны.

Все головы повернулись к Хенрику.

Над ним что-то мелькнуло.

И тут… они увидели это.

Его [Эхо Души].

Или, скорее, больше, чем один.

Инстинктивно все отступили назад, даже Селестина.

Хотя у существа из пустоты не было ни глаз, ни ушей, ни какой-либо различимой формы за пределами хаоса, его внимание, несомненно, было приковано к Хенрику.

Это мог почувствовать любой.

Потому что теперь над Хенриком кружил рой скелетообразных, птицеподобных существ. В их полых грудных клетках тлели отдельные тлеющие угли – тусклые, мерцающие, словно угасающие звёзды. Их изодранные крылья беззвучно шевелились, а из безклювых черепов доносились искажённые, похожие на человеческие, крики.

На лице Хенрика появилась кривая, угрожающая ухмылка.

«Интересно…» — пробормотал он, и в его голосе прозвучало что-то почти игривое. «А кости у моих малышей крепче, чем у этой штуки?»

Пауза. Затем его улыбка стала шире.

«То есть, моё [Эхо Души] — это Эхо демона 1-го уровня».

Наступила тишина. Затем пришло осознание.

Их глаза расширились.

Их груди поднялись с новой силой.

Возможно…

Возможно, они действительно смогут победить Глубинного 3-го уровня.

Итак, Хенрик сделал шаг вперед...

Но в этот самый момент произошло нечто неожиданное.

""!!""

Что-то, что заморозило каждое живое существо.

Внутри всего объекта.

За исключением слабого завывания ветра, порождённого хрустом костей. Но даже этот звук казался далёким — приглушённым, унесённым невидимой силой.

И вот… шторм прекратился.

Все сразу.

Кружащаяся масса изломанных останков резко остановилась, обнажив белое ядро маны, неподвижно парящее в ее центре.

Но…

По какой-то причине он остановился.

Потому что он начал чувствовать то же, что и они.

Воздух сдох.

Не затих – умер. Как будто что-то проникло в лёгкие мира и сдавило их.

'Хм…'

Тяжесть пробежала по коже Селестины. По всем. Давляя, проверяя, насколько легко они сломаются.

'Останавливаться…'

И вот, пришли руки.

Невидимые. Захватывающие. Десятки их.

«Ах… ч-что это за чувство!?»

Они схватили ее за руки, ноги, плечи — пальцы были скрюченными и жесткими, они вдавливались в мышцы, терзали кости.

Гэвин сдавленно вздохнул, подняв руки к горлу. Но там ничего не было. Он ничего не видел. Только ощущение хрупких пальцев, сжимающих его трахею. Сдавливание. Сдавливание.

«Я... я не могу дышать...»

Нова отшатнулась назад, её дыхание стало прерывистым, паническим. Ноги не двигались. Что-то их держало. Держало. Тянуло.

«Я не могу пошевелиться…»

Кто-то попытался закричать. Возможно, София. Но звук вышел искажённым, сдавленным — словно предсмертный крик животного.

«Э-это… жажда убийства! Боги, что за ужас там творится!?»

Голос сэра Хенрика — озадаченный — поразил их, словно молния, прокатившаяся по пещере.

Их взгляды обратились на него.

Хенрик застыл, лицо его побелело. Он дрожал всем телом и невольно отступил назад.

Селестина проследила за его взглядом.

И ее кровь превратилась в лед.

Что там происходило...?

Нет. Ни за что. Простое существо уровня демона не может быть ответственным за это. Не может высвободить такую жажду убийства. Недостаточно, чтобы потрясти Хенрика до глубины души.

«Ах... Мне не следовало оставлять его там одного».

«Что я сделал...?»

Сожаление скрутило её изнутри, затаилось глубоко. Руки тянули сильнее, увлекая её за собой.

Даже рой Хенрика смотрел вверх, их нечеловеческие крики были направлены туда, где что-то скрывалось над ними.

Вес становился всё тяжелее. Пальцы нажимали всё глубже.

...А потом так же внезапно все исчезло.

Руки исчезли. Воздух вернулся. Их тела снова стали их собственными.

Но никто из них не пошевелился. Никто из них не мог пошевелиться.

Они просто посмотрели вверх.

Ужас отразился на их лицах.

А потом-

Он пришел.

Когда они не смотрели.

Буря костей.

*****

Когда камеры открылись, было вполне естественно, что захваченные существа пустоты не смогли усидеть на месте.

Те, что поменьше, разбежались и принялись бегать по коридорам.

Те, что были слишком велики, чтобы сбежать... могли лишь оставаться запертыми в своих камерах содержания, не имея возможности уничтожить камни маны, державшие их запечатанными.

Естественно, Азриэль, как бескорыстный принц, посетил каждого из них.

Один за другим.

В какой-то момент свет на полу снова загорелся — чего быть не должно. Значит, за этим стояло существо из пустоты.

Азриэль нашел его.

Но он его не убил.

Нет.

Держать фонарь в руке во время каждого боя было неудобно.

Итак, как милостивый принц он был...

Он просто искалечил бедное, доброе, пустое существо.

Прежде чем заморозить его тело. Ровно настолько, чтобы оно оставалось живым в течение нескольких часов.

К тому времени хаос стал единственным словом, описывающим Этаж 1.

Стены были испачканы черной, липкой кровью.

Повсюду.

Куда бы кто ни повернул, его ждало ужасающее зрелище: изуродованные трупы и разбрызганная черная сукровица на полу, потолке, стенах.

И вот, в какой-то момент...

Трупов было больше, чем живых существ пустоты.

Азриэль резко выдохнул, оглядывая на ходу развалины. При каждом шаге его ноги издавали тошнотворный хлюп, вокруг него растекалась чёрная кровь.

«Возможно, я переборщил…»

Его острый, пронзительный взгляд скользнул по разрушению — глаза были такими холодными и резкими, что, казалось, они могли прорезать камни маны.

С его губ сорвался судорожный вздох.

Он сжал пальцы.

«Мне не следовало убивать так много людей подряд…»

Это было плохо.

Он становился зависимым.

Эйфорическое притяжение [Core Reaper]. Растущая жажда крови.

Что-то, что он контролировал с тех пор, как переселился в этот мир.

Даже как Субъект 666.

Два года.

Целых два года жажды крови — взаперти, в клетке, в ожидании освобождения.

Разум — удивительная вещь.

До Субъекта 666 у Азриэля не возникало с ним никаких проблем.

Теперь он это сделал.

Ах… но на самом деле все было не так уж и плохо.

Как такое может быть?

Не тогда, когда он наслаждался каждой секундой происходящего.

Охота была захватывающей.

И его добыча —

Наконец он завернул за угол.

И вот оно.

«Раздутый, безголовый гуманоид, обёрнутый слоями сшитой плоти, словно кто-то пытался его запечатать. Из разрезанного живота тянулись спутанные бледные, истощённые руки, цепляясь за воздух. Что-то двигалось внутри его тела, надавливая на кожу, словно пытаясь вырваться».

Азриэль вспомнил отчет бывшего директора.

«Чрево тишины».

Он лежал в дальнем конце коридора.

Мертвый.

Раздавленный чем-то гораздо худшим.

Король с черными рогами.

Его скелет возвышался над останками. Лишь обрывки разложившейся плоти, словно гниющая кожа, держались на костях.

Он почувствовал взгляд Азриэля.

Он повернул голову.

И посмотрел на него.

И.

Он ухмыльнулся.

Прямо на него.

Он тоже охотился за Азриэлем.

«Я не ожидал, что Чрево Тишины погибнет вот так...»

Было бы ложью сказать, что он не чувствовал ни капли страха, глядя на оленя перед собой.

Но страх — это хорошо.

Страх означал, что он хотел жить.

Вокруг Чернорогого Короля лежали трупы существ пустоты. Среди них были и полураздавленные гуманоиды, раздавленные и размазанные по полу.

Вонь здесь была ужасная.

В своих объятиях Чернорогий Король держал тусклое, пустое ядро маны.

Он уже поглотил Чрево Безмолвия — его мана-ядро было пожрано.

На какой бы ужас плоти ни было способно это существо... Азриэль никогда не увидит этого своими глазами.

Однако он увидел следующее:

Король с черными рогами.

И его мана-ядро. Оно... оно треснуло.

Но.

Он был на грани.

На грани превращения в Глубинного 3-го класса.

Как раз в тот момент, когда Азриэль стоял на пороге перехода в класс 3-го продвинутого уровня.

Их взгляды встретились.

В тот момент они поняли друг друга.

Убийство этого... было последним шагом к их вознесению.

Ядро маны в руках Чернорогого Короля треснуло, разлетевшись на осколки и упав на землю.

Мерцающие огни наверху на мгновение погасли.

«Если он станет Глубинным... его мана-ядро может восстановиться».

Азриэль медленно вздохнул.

Затем выдохнул.

Он представил, как по его телу течет волна белой маны, словно поднимающаяся волна огромного океана.

А затем — он позволил этому вырваться наружу.

Его присутствие усилилось десятикратно. Маленькие красные глаза оленя сузились.

Азриэль стиснул зубы, его разум напрягся, пока он заставлял свою ману истончаться, чтобы уплотниться вокруг него...

Покрывая броню своей души.

Покрытие Пожиратель Пустоты.

И это сработало.

Теперь он стал более долговечным.

Резче.

Сильнее.

Когда его трансформация завершилась, трупы существ пустоты вокруг него зашевелились.

В воздухе раздался звук разрывающейся ткани.

Их кости, вырванные из разложившейся плоти, поднялись, неестественно скручиваясь, образовав неровный периметр вокруг Рогатого Короля.

С них капал темный ихор, просачиваясь в землю, словно чернила, пачкающие пергамент.

Азриэль медленно выдохнул.

«А... верно. Если он не выдержит — почему я должен?»

Разве он не дал себе обещание?

В этом аду.

Он поклялся...

Он хотел победить.

Нет.

Он победит.

Так почему же он все еще сдерживался?

Чтобы стать сильнее, ему пришлось приложить больше усилий.

Чем ближе он был к смерти, тем могущественнее он становился.

Если бы он хотел стать настоящим игроком во всем этом...

Какое право он имел сдерживать себя?

Его врагами… вполне могут оказаться сами боги.

Единственное, что имело значение — это победа.

Так.

Еще один судорожный вздох сорвался с губ Азриэля.

Ярко-красные угли в черепе Рогатого Короля разгорались все ярче.

А потом-

В воздухе вспыхнуло единое, острое как бритва, намерение убить —

Направлено исключительно на Короля с Черными Рогами.

Его подземные толчки отозвались эхом.

И все сооружение задрожало под его тяжестью.