На втором этаже Селестина, Хенрик и остальные двигались по лабиринту коридоров, их фонари отбрасывали длинные тени на стены.

Всего несколько минут назад они услышали то же леденящее душу объявление, что и Азриэль на первом этаже: все камеры разблокированы.

Камеры на этом этаже были гораздо больше и надёжнее защищены, чем те, с которыми столкнулся Азриэль. Они представляли собой массивные купола, но, в отличие от камер, имитирующих естественную среду обитания существ пустоты, эти были простыми — стерильными, безжизненными.

…Только возникла проблема.

Купола сдерживания были пусты. Абсолютно пусты, словно заброшены уже несколько недель.

Над группой повисла напряженная тишина, пока София не прошептала, ее голос едва был слышен за звуком их шагов.

«Как думаешь, с принцем Азриэлем всё в порядке? Он ведь не... мёртв, правда?»

Она продолжала водить глазами по сторонам, пытаясь скрыть свой страх и тревогу.

Селестина бросила на нее короткий взгляд, ее взгляд смягчился, прежде чем она заговорила теплым и ободряющим тоном.

«Существа пустоты, стоящие выше нас по рангу, — демоны. Азриэль провёл два года в царстве пустоты — он, должно быть, сражался и выживал каждую секунду. Я лично видел, как он выходил победителем из сражений с противниками сильнее его… но они так и не вернулись. Он ни за что не сдастся ради такой простой миссии».

Её слова тронули их, заставив погрузиться в молчаливое размышление. Даже сэр Хенрик, казалось, немного расслабился, заговорив непринуждённо.

«Если уж на то пошло, меня бы больше беспокоили существа из пустоты, запертые вместе с ним на том этаже».

«Если его достижение CASC действительно так, то у него еще и ум острее, чем у большинства», — спокойно добавила Нова.

Гэвин и Софи кивнули в знак согласия.

Селестина слегка прищурилась, глядя на Гэвина. Его лицо было бледнее обычного, он крепко сжимал фонарь. Одна рука прижимала его к груди, а другая оставалась спрятанной за спиной.

Она внезапно остановилась.

Остальные остановились вместе с ней, наблюдая, как Селестина повернулась к Гэвину, который моргнул в замешательстве.

«Ваше Высочество?» — нерешительно спросил он.

Селестина медленно шагнула к нему. Он инстинктивно отступил назад.

Раздался ее голос, тихий, но пронзительный.

«Сэр Гэвин, почему вы все это время прятали левую руку?»

В группе повисла тяжелая тишина.

Гэвин замер. Он чувствовал на себе их изучающие, выжидающие взгляды.

«Я... я не знаю, о чём ты...»

«Ты собираешься назвать меня лжецом?»

«Нет! Конечно, нет!»

Он поспешно покачал головой. Но взгляд Селестины не дрогнул.

Краем глаза он уловил острый взгляд Хенрика. Пальцы рыцаря дрогнули возле его оружия. Если бы он хотя бы намекнул, что Селестина лжет, Гэвин был уверен, что Хенрик без колебаний выхватил бы клинок!

Смиренно вздохнув, Гэвин прикусил губу и медленно протянул руку вперед.

В свете фонаря была видна его ладонь, скользкая от свежей крови.

Остальные напряглись.

«Прямо перед тем, как ледяная гряда треснула, я выпустил хватку», — признался Гэвин. «Я глубоко порезал руку и поэтому упал. Я… я заметил рану только после того, как мы отошли. Я не хотел создавать проблем. Мне очень жаль, Ваше Высочество… а?!»

У него перехватило дыхание.

Как раз когда он собирался поклониться, Селестина внезапно оказалась прямо перед ним и без колебаний схватила его окровавленную руку. Она крепко держала его запястье левой рукой, а правую держала над раной. Вспыхнуло мягкое белое сияние, начиная заживлять глубокий порез.

«Какая мне будет от тебя польза, если ты истечешь кровью?»

"Я…"

У Гэвина перехватило дыхание. Слова её были твёрдыми, почти укоризненными, но в её взгляде было что-то ещё — что-то похожее на беспокойство.

Его охватило странное чувство смущения. Руки принцессы были мягкими, нежными – настолько, что казались неуместными в этом холодном, тёмном коридоре. Она не походила на человека, которому когда-либо приходилось использовать руки для чего-то тяжёлого.

Нова, держа фонарь Селестины и свой собственный, подошла к Софии и Хенрику, наблюдая за разворачивающейся сценой.

«Я бы ожидал, что к этому моменту у него отлетит голова».

София кивнула в знак согласия, заставив Хенрика улыбнуться.

«Как она и сказала раньше, она добрая», — задумчиво пробормотал Хенрик. «Хотя она и сдерживает себя от излишней доброты… и старается держаться от других на расстоянии, нет никого добрее к незнакомцу, чем Её Высочество».

София с любопытством взглянула на него.

«Но… она ведь угрожала тебе, не так ли?» — прошептала она, и в ее голосе послышалось беспокойство.

Хенрик тихо усмехнулся.

«Именно! Она мне угрожала. Но это всё, что она сделала. Будь это кто-то другой её положения, моя рука — или вся рука — могла бы оказаться на полу ещё до того, как начались угрозы. К тому же…» — он выдохнул. «Она угрожала мне только потому, что, должно быть, чувствовала себя виноватой за то, что вовлекла принца Азриэля в свои желания… желания, которые ставят под угрозу его жизнь».

На лице Софии отразилось осознание. Она открыла рот, чтобы ответить:

Но голос, холодный и резкий, как сталь, заморозил кровь в ее жилах.

«Что за чушь вы несёте, сэр Хенрик? Хватит. Давайте действовать. Быстрее».

Селестина стояла рядом с Гэвином, его рука была полностью зажившей. Он вытирал последние следы крови платком, который она ему дала.

Ее взгляд был непроницаем, когда она смотрела на Софию и Хенрика.

Затем, не сказав больше ни слова, она взяла у Новы фонарь и пошла вперед.

Хенрик быстро поклонился, когда она прошла мимо него.

«Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Высочество. Это больше не повторится».

Селестина лишь промычала что-то в знак согласия, и остальные поспешили последовать за ней.

Хенрик быстро догнал его, скрывая кривую улыбку, мелькнувшую на его губах.

*****

Теперь это стало очевидно — неестественно очевидно. Вся Чёрная Зона была пуста.

Каждая ячейка, каждая диспетчерская.

Осталось проверить только одно место.

Центральная зона 2-го этажа.

Огромное открытое пространство, где, согласно записям, существа пустоты сражались друг с другом в исследовательских целях.

Возможно, дело было в долгом пути по безжизненным коридорам. Или, может быть, в жуткой тишине, которая длилась слишком долго. Но в какой-то момент, сами того не осознавая, они все потеряли бдительность.

Хенрик первым заметил это — слабую дрожь вдалеке, которая с каждой секундой становилась громче.

Низкий гул, быстро приближающийся.

Он остановился. Не говоря ни слова, он поднял руку, давая остальным знак остановиться.

«Что-то приближается. Приготовьтесь к битве».

Его резкий тон заставил всех вздрогнуть. Оружие было мгновенно вытащено.

Гэвин сжал меч. София повторила его жест. Нова держала глефу – оружие, почти вдвое превосходящее её рост.

Звук стал четче.

Затем глаза Хенрика сузились. Чем дольше он слушал, тем сильнее его охватывало беспокойство.

Что-то было не так.

Его пальцы сжали рукоять рапиры, готовый призвать [Эхо души], но какой-то инстинкт, затаившийся глубоко в глубинах его сознания, остановил его.

Он сосредоточился, напрягая слух, чтобы отвлечься от нарастающей какофонии.

Паническое бегство.

Стук копыт. Десятки, нет, сотни копыт.

Его тело напряглось. Тьма впереди была настолько густой, что даже его глаза не могли её пронзить.

Неестественно.

Вне всякого сомнения, за этим стоит некое существо из пустоты.

Но-

Его глаза расширились от осознания. Он резко обернулся, и на его лице отразилось беспокойство.

«За мной. Быстро!»

Он не стал ждать. Он рванулся вправо, к двери. Не раздумывая, он распахнул её ногой, открыв небольшую комнату управления.

Остальные не стали его допрашивать. Они последовали за ним. Один за другим они ворвались внутрь.

И тут — пол задрожал.

Стены, потолок, сам воздух — все яростно тряслось.

Хенрик едва успел отреагировать, как повернулся к Софии.

«Мисс София. Стена земли — толстая. Даже пылинка не пройдёт сквозь неё. И не прекращайте снабжать её маной. Сейчас же!»

"Д-да!"

Она выронила фонарь и меч, упала на колени и, прижав ладони к земле, излила в неё свою ману.

Почва мгновенно поднялась, образовав у входа мощную баррикаду.

На краткий миг воцарилась тишина.

Затем-

Отвратительный треск.

Сквозь стену пронзали зазубренные белые кости, острые, как копья.

София вздрогнула. Она ахнула, её внимание на мгновение дрогнуло…

Минутное колебание.

Этого было достаточно.

Скрюченный, искривленный костяной шип вырвался наружу, рассекая воздух и целясь прямо в лицо Селестины.

Хенрик переехал.

Слишком медленно.

Прежде чем он достиг ее, возник яркий барьер света.

От удара кость раздроблена.

Секунду спустя щит разрушился.

Селестина отшатнулась назад, из ее губ вырвался резкий вздох.

"Фу…"

«Ваше Высочество!»

Хенрик в тот же миг оказался рядом с ней, внимательно оглядывая ее.

«Ты ранен!?»

Все еще ошеломленная, Селестина быстро покачала головой.

«Я не пострадал, сэр Хенрик, но…»

Ее взгляд метнулся куда-то ему за спину.

Хенрик обернулся.

София лежала на земле, тяжело дыша, по ее бледному лицу стекал пот.

Никто на нее не смотрел.

Их взгляды были прикованы к чему-то гораздо более худшему.

Стена.

Теперь каждый его дюйм был усеян острыми, торчащими костями.

"...."

"...."

«Ч-что, во имя богов, это было!?»

Тело Гэвина задрожало, когда он отшатнулся назад.

Лицо Новы тоже изменилось: ее обычное самообладание дало трещину, и ее место занял страх.

Стена полностью рухнула, оставив перед ними лишь груду острых костей.

Селестина поджала губы, отрывая взгляд от ужасающего зрелища. Не колеблясь, она двинулась к Софии, которая всё ещё тяжело дышала. Опустившись рядом с ней на колени, Селестина положила руку ей на плечо. Белый свет замерцал, когда она направила свою магию, чтобы снять усталость.

«Вы молодец, мисс София. Спасибо».

Ее голос был мягким.

София натянуто, но благодарно улыбнулась.

«Вы четверо — останьтесь здесь на минутку».

Хенрик шагнул вперёд, отбросил несколько костей, поднял рапиру и, не сказав больше ни слова, вышел из комнаты.

Снова повисла напряженная тишина.

Никто не пошевелился.

Никто не дышал.

Они смотрели, как Хенрик шагнул в темноту, и их пальцы сжимали оружие.

Прошли секунды.

Затем Хенрик выдохнул. Его хватка на оружии слегка ослабла.

Ничего.

Снаружи ничего не было. Никаких следов существа. Никакого присутствия. Просто пустой коридор, как будто ничего не произошло.

Только слабый отголосок панического бега, который становился все более и более отдаленным, пока не исчез совсем.

Как будто его там никогда и не было.

Хенрик нахмурился. Он присел и потянулся за одной из костей из кучи.

Поднеся его к себе, он рассматривал его в тусклом свете, нахмурившись. Затем он взглянул на Селестину, которая уже смотрела на него с серьёзным выражением лица.

«Ваше Высочество, — начал он, — барьер, который вы создали… он мгновенно разрушается при ударе?»

Селестина подошла.

«Это зависит от существа пустоты», — сказала она.

«Он может выдержать несколько ударов большинства. Он должен разбиться только от атаки чего-то более высокого уровня, чем монстр».

Хенрик задумчиво напевал.

Он поставил фонарь и поднял еще одну кость.

Затем — без предупреждения — он раздавил их в руках.

Сквозь его пальцы струилась пыль.

Стряхнув остатки, он отер ладони о доспехи души, снова взял фонарь и повернулся к ним.

«Эти кости… они представляют собой смесь человеческих останков и останков существ пустоты». Его голос был спокоен, но взгляд пронзителен. «Судя по их плотности и прочности, я могу лишь предположить, но каждая из них принадлежала чему-то с мана-ядром 0–2 ранга».

Холодное, нарастающее осознание охватило их.

Их глаза расширились.

«…Давайте направимся в центральную зону».

""!!""

Гэвин, София и Нова повернулись к Селестине.

Она не колебалась...

Хенрик некоторое время наблюдал за ней, а затем тихо усмехнулся, и его губы изогнулись в легкой улыбке.

«Как пожелаете, Ваше Высочество».

*****

После этой необъяснимой атаки костей они без усилий добрались до центральной зоны.

Едва войдя внутрь, они осознали, где находятся: под огромным куполом, стены которого уходили ввысь, в темноту. Десятки путей сходились здесь, их входы были зияющими, словно зияющие пасти.

И именно здесь, в этой огромной, пустой комнате, иллюзия мира окончательно разрушилась.

Потому что в самом центре… ждало.

Как будто оно ждало их все это время.

Тварь, ответственная за нападение на кости. Тварь, которая расправилась с высокопоставленными членами этого учреждения.

То, чего не должно было существовать.

Это была первая мысль, которая пришла им в голову, когда они увидели это зрелище.

Существо из Пустого Ока — если верить таким слухам.

Буря. Вихрь. Кружащаяся масса зазубренных костей, вращающихся с невероятной скоростью, с засохшей кровью, прилипшей к их краям, словно ржавчина.

Глубинный 3-й класс.