Последнее, что Азриэль прочитал в своем предыдущем мире, в «Пути героев: Битва против конца», перед тем, как оказаться в его реальности, была гибель Вергилия, Апостола Снов.

Вергилий — среди апостолов он был уникальным и бесценным.

Книга не слишком глубоко описывала способности Вергилия, но из того, что Азриэль смог почерпнуть благодаря своим знаниям…

Этот мальчик был гораздо хитрее, чем казался.

И… он мог видеть будущее.

Или, по крайней мере, различные его вариации.

Это практически подтвердилось, когда Вергилий заговорил с ним о Зоране.

Должно быть, Вергилий столкнулся с чем-то подобным впервые.

Единственной странностью было то, что Азриэль во сне, похоже, не существовал.

Но его мечты не ограничивались проблесками будущего... они несли в себе и знания.

В 2154 году Вергилию приснился сон, который привел его в горы Антарктиды.

Там он столкнулся с пришельцем из Бездны.

Первое известное появление.

Они сражались.

Вергилий умер.

И договор был нарушен.

Груз этого знания давил на разум Азриэля, удушая и пугая, но в то же время он мог дышать, чувствовать себя увереннее. Парадокс.

Потому что он понимал, что некоторые вещи изменить просто не в его силах.

Хотя он и читал книгу, его знания были неполными и ненадёжными. Он был не единственным, кто обладал даром предвидения — другие могли знать больше или видеть мир под другим углом.

Он словно держал в руках сломанные части пазла.

И Владыки, Апостолы, Боги, Великие Цари — возможно, они держали в руках те же самые или другие фрагменты.

Если собрать все части вместе, возможно, сложится полная картина.

Азриэль знал многое, но недостаточно.

Договор между Богами и Демонами Пустоты был обречен на окончание в 2160 году. Но из-за нарушения правил он был расторгнут преждевременно, что позволило обеим сторонам снова вмешаться.

Богам и демонам Пустоты было запрещено убивать друг друга.

Богам и демонам Пустоты было запрещено убивать людей.

Богу Смерти было запрещено вмешиваться каким-либо образом.

Богу Времени было запрещено каким-либо образом вмешиваться.

До 2160 года, как известно людям, ни одному Демону Бездны или богу не разрешалось вступать в прямой контакт с человеком.

Только Десяти Богам, за исключением Бога Времени и Бога Смерти, было позволено даровать людям свои благословения.

До 2160 года Богу Жизни было разрешено благословлять только одного человека.

До 2160 года Богу Голода было позволено благословить только одного человека.

Ни Богам, ни Существам Пустоты не разрешалось ступать на «Землю».

Мировому Провидению не позволено вмешиваться за пределы своего собственного мира.

Мировому Провидению не дозволено убивать детей богов без уважительной причины.

Мировому Провиденсу не позволено нарушать правила, как и всем остальным вовлеченным сторонам, включая детей богов.

Вероятно, их было больше, но Азриэль о них не знал.

Это были всего лишь те фрагменты, которые он смог собрать из книги.

Апостол все еще был человеком — по крайней мере, так считал Азриэль.

Однако он знал, что Пустотники и Боги...

Они были одинаковыми.

Не два совершенно отдельных существа.

Все они были божественны.

Что-то случилось давным-давно. Раскол. Война, разгоревшаяся среди себе подобных и разделившая их.

Азриэль не знал, были ли их истинными именами «Странники Пустоты» и «Боги». Он сомневался в этом. Это были всего лишь ярлыки, данные им людьми – людьми с ограниченным пониманием. Даже самые сведущие из них обладали лишь крупицами истины.

Десять Богов — их имена были единственным достоверным фактом, который человечество узнало из древней истории. Те, кого боялись больше всего в войне, которая, возможно, разорвала миры на части:

Бог Жизни. Бог Смерти. Бог Снов. Бог Времени. Бог Разрушения. Бог Войны. Бог Бурь. Бог Голода. Бог Зверей. Бог Гниения.

Где сейчас находятся эти боги — эти существа — никто из людей не знал. По крайней мере, так думал Азриэль. Возможно, у Властелинов было какое-то знание.

Но… что-то его терзало. Какая-то мелкая, коварная деталь.

Из всех Богов меньше всего говорили о Боге Смерти, как будто его боялись и избегали.

В конце концов, никогда не существовало правила, запрещающего Апостолу убивать другого. Такое уже случалось — Люмине убил апостола в книге.

С другой стороны… Боги не ограничивались одним Апостолом. Даже если один погибал, такой бог, как Руин, мог просто выбрать другого.

Азриэль выдохнул, вытирая платком кровь с Пожирателя Пустоты. Трёхглавый — нет, теперь уже одноглавый — змей перед ним застыл, его последний оставшийся глаз потускнел от потери крови.

«Если бы я прочитал немного больше… я бы знал больше. Увы…»

На его губах появилась кривая улыбка, когда он взглянул на умирающего монстра.

«Я этого не сделал. И правила уже нарушены. Это должно было случиться… но мне было бы легче, если бы я не был причиной».

С тихим стуком Азриэль выронил Пожирателя Пустоты, и его лезвие погрузилось в черный песок.

«Но я сомневаюсь, что Пустотники и Боги… ну, в конце концов, они все Боги. Сомневаюсь, что они пока что будут действовать. Или вообще что-то заметят».

Он поднял левую руку и провел пальцами по рунам, выгравированным на рукояти косы.

Душа всегда помнит.

«Раньше я не понимал, что это значит, — пробормотал он. — Но теперь…»

Его взгляд стал более острым.

«Думаю, я начинаю понимать».

И это его ужаснуло.

Потому что он начал узнавать вещи — инстинктивно — из своих предыдущих циклов.

Если так продолжится… наступит ли время, когда он вспомнит их всех?

На мгновение в глазах Азриэля мелькнул страх.

Это было страшно.

Все было пугающе.

Звон в голове, который сегодня раздирал его череп…

Возможно, это даже связано.

«Возможно, им нужна более веская причина, чем просто нарушение правила. Я знаю, что Бог Времени и Бог Смерти нарушили его... но, полагаю, они слишком напуганы, чтобы что-то предпринять. Но чтобы демон Бездны убил Апостола, а Апостол убил демона Бездны? Это определённо повод начать войну».

«Но кое-что ещё не имеет смысла... Верховный Архонт... что он делает? Замышляет? В его жилах течёт кровь Пустоты... Евангелия, которые он дал Гептархам... Он что, пытается нарушить правила? Пытается спасти этот мир от неизбежной войны?»

В книге никогда не было счастливого конца. Азриэль мог это предсказать.

Но опять же...

Азриэль все еще хотел увидеть, чем все это закончится.

Война, в которой неизбежна была только смерть.

Но тогда... что же такое Существа Пустоты? Что такое Царство Пустоты? Какую связь они имели с богами?

Богов было не десять... просто десять богов были самыми известными.

Вздох сорвался с губ Азриэля.

«Слишком много вопросов... но...»

Азриэль сделал шаг назад, и позади него образовался прекрасный замысловатый трон изо льда, когда он позволил себе упасть в него.

«Возможно, в другой день. Пришло время похоронить то, что я сказал, вместе с вами... спасибо, что позволили мне высказаться».

Иногда разговоры действительно помогали.

В глазах Азриэля вспыхнул злобный огонек.

Азриэль поднял левую руку, и из его пальцев начал сочиться холодный, обжигающий туман, окружая воздух леденящими объятиями.

Затем он поднял правую руку.

Багровая кровь, сверкающая молнией, клубилась вокруг его ладони.

«Выбирай. Лед или молния?»

Азриэль улыбнулся, и его улыбка стала шире.

«Или, может быть, и то, и другое?»

Змей окинул обе его руки дрожащим, усталым взглядом. С покорным видом он перевёл взгляд на покрытую инеем руку Азриэля.

Затем он закрыл глаз.

«Выбираешь, как умереть, как твои братья, да... очень хорошо. Спасибо и до свидания».

Движением левой руки он заставил такой же ледяной шип вырваться из песка под головой змеи, мгновенно пронзив ее — ее жизнь тут же угасла, как и жизнь двух других голов.

Азриэль поднялся со своего трона, призвав доспехи своей души.

Гладкие чёрные пластины облегали его тело, идеально облегая и обеспечивая комфорт. Он посмотрел вниз: повреждений не было.

За исключением его живота, где теперь на коже виднелся шрам, который никто не мог видеть.

Он взял Пожирателя Пустоты.

Чувство эйфории охватило тело Азриэля, и он резко выдохнул, с его губ сорвался судорожный вздох.

В этот момент по всему зданию раздался внезапный металлический голос робота.

[«Предупреждение: Всё электропитание на этажах 0, -1 и -2 отключено из-за неисправности. Открываются все камеры содержания через 3... 2... 1...»]

Азриэль невольно приподнял бровь, а затем сверкнул широкой улыбкой.

«Безупречный выбор времени».

Прежде чем вернуться в диспетчерскую, он в последний раз взглянул на змею.

Оставалось сделать только одно...

Убейте всех на этом этаже и станьте продвинутым.

*****

Пока Азриэль и Отряд Истребления были заняты уничтожением всего на подземных этажах, ситуация наверху выходила из-под контроля.

Этаж 0 был захвачен многочисленными Существами Пустоты.

Первый этаж был заброшен.

А на втором этаже... происходило нечто неожиданное.

"П-пожалуйста... отпустите меня... я сделала все, что вы п-просили!"

Голос Эджа дрожал, рыдания были едва слышны, пока он сидел, привязанный к стулу. Однако его глаза выдавали нечто гораздо более глубокое, чем страх или ужас — они отражали растущую бездну отчаяния. Левую щеку терзал кровоточащий порез, а руки и подлокотник стула были обмотаны простой белой тканью, удерживающей его на месте.

«Н-нет! Пожалуйста... остановитесь! А-а-а!»

Эдж закричал, яростно вырываясь из пут. Острый укол маленького ножа пронзил его плечо там, где когда-то оставил свой след холод Азриэля, и холодная сталь всё глубже проникала в рану.

Низкий, сводящий с ума смех разнёсся по комнате, мрачный и искажённый. Сидевший перед ним заговорил, и его голос сочился сарказмом, почти насмешкой.

«Стоп? Зачем мне так быстро заканчивать спектакль? Мы же только в первом акте! Грандиозное представление ещё впереди!»