Как бы Азриэль ни жаждал отомстить Чёрнорогому Королю, он понимал, что не может просто бесцельно бродить по коридорам Этажа 1. Кто знает, что ещё таится здесь, внизу?

Конечно, Чернорогий Король был сильнейшим, возможно, главным хищником этого этажа.

К тому же, его душевной броне требовалось ещё немного времени на полное восстановление. Если он хотел сразить Короля Чёрных Рогов в полную силу, ему нужно было подождать.

…Так что, возможно, лучше всего будет разминка?

Азриэль установил фонарь на панель управления и начал осматривать кнопки и органы управления.

На этом этаже не было абсолютно никакого электричества — его просто перенаправили. После эвакуации объекта вся оставшаяся энергия уходила на то, чтобы как можно дольше удерживать существ пустоты в их камерах.

Что было бы здорово… пока они все еще находятся в своих камерах.

Или, может быть, Эдж уже отпустил остальных, оставив только одного за стеклянной панелью перед Азриэлем.

Но если Азриэль прав, то панель управления должна работать.

«Я действительно злюсь, делая это…»

Кто в здравом уме сделает это добровольно?

По его телу пробежала дрожь.

«Боги, я становлюсь похожим на папу…!»

Ему нужно было держаться от него на расстоянии.

Проведя пальцами по кнопкам управления, рука Азриэля остановилась над белой кнопкой.

«Белый означает свет?»

С надеждой.

Недолго думая, он нажал кнопку.

Удача ему улыбнулась. Раздался жужжащий звук, и комната внезапно озарилась бледным светом, открыв то, что находилось за стеклянной панелью.

Азриэль действительно находился в небольшой металлической комнате управления. А за стеклянной панелью… находилась камера содержания.

В комнате было темно и влажно, стены были обшиты почерневшим металлом, который, казалось, поглощал тусклое свечение потолочных панелей. Свет просачивался сквозь щели, вероятно, от вмурованных мана-камней.

Пол был покрыт крупным, почерневшим песком. Из земли торчали невысокие, неровные скальные образования.

В стороне тихо раскинулось озеро с чистой водой.

Азриэль прищурился и наклонился вперед, чтобы все рассмотреть.

«Я этого не вижу…»

Он был уверен, что уже видел какое-то движение в темноте. Но сейчас? Ничего.

Его взгляд снова метнулся к панели управления, где выделялась большая красная кнопка.

Азриэль моргнул. Затем его губы медленно изогнулись в улыбке.

«Как заманчиво».

Не раздумывая, он нажал красную кнопку.

Сразу же свет в диспетчерской стал багровым.

Слева от него стена задрожала, а затем с медленным скрежетом раздвинулась.

Глаза Азриэля расширились.

«То есть это была дверь, замаскированная под стену?»

Покачав головой, он сжал Пожирателя Пустоты в правой руке, оставив пока фонарь позади.

Не раздумывая, он вошёл в камеру содержания. Его ноги слегка утопали в тёмном песке, пока он продвигался вперёд, осматриваясь вокруг.

Температура здесь была теплой и влажной — полная противоположность температуре в диспетчерской.

Азриэль слегка согнул колени, прежде чем прыгнуть на самый высокий зазубренный камень, который он смог найти, высотой всего около двух метров, но достаточной, чтобы получить хорошую точку обзора.

«Это место было построено так, чтобы имитировать естественную среду обитания существа из пустоты…»

Теперь, когда он заметил… в воздухе висел слабый туман.

И вдруг он почувствовал это. Волну маны.

Его взгляд метнулся влево — к озеру.

По его поверхности распространилось возмущение, нарушившее тишину.

Затем что-то начало расти.

Чёрный. Конечно, он был чёрным. Почти все существа пустоты, с которыми он сражался до сих пор, были чёрными.

Но в этот раз... это было что-то неожиданное.

Выглянула не одна, а три гладкие, покрытые черной чешуей головы, с их удлиненных форм капала вода.

Выражение лица Азриэля исказилось в нелепой ухмылке.

Он продолжал подниматься. Затем, выскользнув из озера, его массивное тело извивалось и извивалось, поднимаясь всё выше, пока все шесть его светящихся фиолетовых глаз не устремились на него.

Три раздвоенных языка высунулись наружу, и существо издало синхронное шипение.

Трехголовый змей пустоты.

И он был таким большим, что не мог полностью подняться, не уперевшись головами в потолок.

Однако по сравнению с большинством вещей, которые видел Азриэль… это выглядело как одно из самых обычных.

А что же тогда было нормальным?

Азриэль, конечно, не знал.

Он сосредоточился, контролируя поток маны по венам своей души. С тщательной точностью он направил её к своим глазам.

Его взгляд упал на мана-ядро трехголового змея.

«Монстр 1-го класса… всего лишь змеёныш, но…»

Его мана-ядро… было повреждено.

Взгляд Азриэля смягчился, а сердце замерло, когда он взглянул на существо.

«Какая жалость… Вы, должно быть, постоянно испытываете боль…»

Те эмоции, которые Азриэль испытывал несколько мгновений назад, испарились, уступив место глубокому сочувствию к змею.

«Позволь мне подарить тебе то, чего я не могу иметь».

Азриэль, не раздумывая, спрыгнул со своей позиции. Его ноги с тихим стуком ударились о песок, разбросав его вокруг.

Дыхание Азриэля вырвалось изо рта, и вместо него на смену ему вырвался черный туман.

Словно отражая трехголового змея перед ним, туман обвивался вокруг него, словно живое существо.

Змей не шевелился.

Он только наблюдал — испуганный и любопытный.

Он поднял Пожирателя Пустоты. Даже самое лёгкое движение его клинка оставляло за собой след из чёрного тумана, который расцветал тёмными розами, прежде чем раствориться в небытии.

«[Цветение смерти]»

Азриэль шагнул вперёд — и в одно мгновение он очутился в воздухе прямо перед тремя змеиными головами, оставляя за собой шлейф чёрного тумана. Туман клубился и завивался, образуя тёмные розы.

Левая голова замерла, отвлечённая парящими лепестками. Однако две другие продолжали следить за Азриэлем, шипя, когда гравитация тянула его вниз.

Но он не упал.

Азриэль завис в воздухе, невесомый, словно гравитация ослабла. Он поплыл, едва касаясь земли ногами, прежде чем снова шагнул вперёд…

И снова оказался в воздухе.

На этот раз он оказался прямо перед самой левой головой. Прежде чем кто-либо из троих успел среагировать, сверкнул его клинок.

Один удар.

Из левого глаза брызнула чёрная кровь, окрасив тело Азриэля. Раздался оглушительный, ужасный крик.

Азриэль извернулся в воздухе, легко приземлившись на бьющуюся голову, и отпрыгнул. Оставшиеся две головы рванули вперёд, щёлкнув клыками по пустоте, когда он мягко приземлился на песок.

Первая форма Танца Смерти.

Обманчиво просто. Ужасно для тех, кто с этим столкнулся.

Даже монстр 1-го уровня, змея с тремя головами и шестью глазами, не смогла предсказать его движения.

И в этом заключалась суть этой формы. Первая форма допускала три непредсказуемых движения, которые невозможно было предвидеть глазом.

Для тех, кто полагался только на зрение, это был смертный приговор.

Нелепый метод.

Но опять же…

«Пляска смерти» была божественным искусством меча. Если бы она не была абсурдной, была бы она достойна этого звания?

И…

У этого прекрасного, душераздирающего танца было еще больше форм.

Оправившись от агонии, змей пристально посмотрел на Азриэля, прищурившись. Три его головы раздвинули пасти и издали ужасный, оглушительный визг, прежде чем броситься на него. Песок взметнулся во все стороны, а земля задрожала под их натиском.

Азриэль смотрел, как они приближаются.

Не тронутым. Не обеспокоенным.

Выражение его лица не изменилось, сердцебиение было ровным. Не слишком быстрым, но и не слишком медленным.

Как машина, просто выполняющая свое предназначение.

Затем он заговорил.

«Третья форма: [Падающие лепестки]».

Изменение произошло мгновенно.

Извивающийся черный туман рассеялся, превратившись в облако дрейфующих темных лепестков.

Азриэль двинулся.

Вихревые лепестки заслоняли змею обзор, затрудняя его отслеживание. Но для Азриэля мир оставался ясным.

Левая и правая головы, не видя его, повернулись к парящим лепесткам.

Однако средняя голова бросилась прямо на него.

Азриэль, находящийся в воздухе, должен был быть беззащитен.

По крайней мере, так он думал.

Его пальцы дрогнули.

Под змеей взорвался черный песок.

Целый лес острых ледяных шипов прорезал землю, пронзая монстра снизу.

Ледяные копья пронзили его массивное тело, пригвоздив к месту. Три головы яростно дергались, но высокие шипы держали его крепко, заперев в гротескной тюрьме из льда и крови.

Он был похож на сломанный позвоночник, сделанный изо льда, по его холодной поверхности расходились черные прожилки.

Азриэль прыгнул.

«Вторая форма: [Тернистое сердце]».

Дрейфующие лепестки мгновенно исчезли.

Никакого тумана не было за его клинком.

Ничего в его движениях не привлекало внимания.

И все же это не имело значения.

Пожиратель Пустоты вонзился в правый глаз головы.

Ещё один крик. Ещё один яростный стук.

Азриэль увернулся и грациозно приземлился, пока монстр ревел в агонии.

Но потом...

Кровотечение остановилось.

Там, где был глаз змеи, что-то начало расти.

Тёмные шипы.

Они обвились вокруг раны, глубоко вонзившись в плоть.

Это была вторая форма.

Каждый удар оставлял после себя эти проклятые шипы — впивающиеся, истощающие силы, разрастающиеся с каждой нанесенной раной.

Искусство меча поистине достойно своего божественного статуса.

Азриэль легко одолел змея.

Поначалу это и не было борьбой.

Монстр уже ослаб. Его мана-ядро было повреждено. Он был в растерянности, едва мог двигаться в этом безлюдном пространстве.

И он сражался с Азриэлем.

Как Азриэль и хотел с самого начала... сражение с трехголовым змеем было всего лишь разминкой.

Но также это способ увидеть все, на что он способен...

Теперь он понял, насколько абсурден «Пляска смерти».

Со временем она может стать величайшей картой Азриэля.

Змей посмотрел на Азриэля оставшимся глазом, полным ненависти, смирения и... принятия.

Он больше не двигался и не дрыгался.

Он просто ждал.

«Мне жаль, что я использовал тебя в качестве подопытного, но... обещаю, это последний раз, когда с тобой будут так обращаться. С кем бы то ни было».

«Хотя я не могу сказать того же о ваших собратьях...»

Азриэль посмотрел на него с сочувствием и медленно двинулся к змею, который шипел тремя языками — осторожно, но спокойно.

...Разум был, конечно, невероятным, но необъяснимым.

Когда к нему вернулись воспоминания как к Субъекту 666, это заставило Азриэля кое-что осознать.

Раньше он действовал исключительно инстинктивно. Теперь же он чувствовал, что ограничивает себя.

Как будто что-то изолированное внутри него наконец-то снова подключилось.

Его знания расширились, опыт углубился, а сила возросла.

Но...

Ценой за это был его разум.

Когда Азриэль встал прямо перед левой головой змея, тот настороженно посмотрел на него оставшимся глазом.

Затем-

Азриэль махнул левой рукой.

Из земли вырвались два огромных ледяных шипа, мгновенно пронзив две другие головы.

Однако [Core Reaper] не активировался... змей был все еще жив.

Оставшаяся голова смотрела на безжизненные останки, насаженные на кол рядом с ней.

Глаза его были опечалены.

Из его рта вырвалось усталое шипение.

Азриэль медленно подвинул руку вперед, и взгляд змеи проследил за ней — испуганный и выжидающий.

Но вопреки его ожиданиям, Азриэль нежно коснулся его головы и погладил ее.

«Моя броня души почти восстановлена, но ещё есть немного времени... Ты всего лишь жалкое чудовище, заключённое в тюрьму, над которым проводят эксперименты, не давая ни капли контроля над своей жизнью».

Как ни странно, змея, казалось, успокоилась, мучительная боль слегка притупилась.

Что-то непонятное промелькнуло в глазах Азриэля.

«Ты не имеешь никакого отношения ни ко мне, ни к этому миру. Твоя жизнь ни на что и ни на кого не повлияет. Ты всего лишь существо на грани смерти... Но, возможно, именно поэтому мне легче рассказать тебе то, что я не осмелился рассказать никому в этом мире».

Азриэль горько усмехнулся.

«Ты ведь тоже меня понимаешь, правда? Ты умнее большинства существ пустоты уровня монстров, но… да, понятно. Должно быть, это один из многочисленных побочных эффектов Сына Смерти — существа пустоты способны каким-то образом понимать или осмысливать мои слова».

Что было вполне возможно. Конечно, существовали существа из пустоты, лишенные интеллекта, но всё же способные понимать людей.

Но… с Азриэлем это казалось неоспоримым фактом.

Азриэль перестал ласкать змею. Под его прикосновением змея расслабилась, её массивное тело опустилось на чёрный песок. Единственный оставшийся глаз, полный недоумения, наблюдал, как Азриэль медленно расстёгивает рубашку, снимая верхнюю одежду.

«Позволь мне наполнить твою жизнь смыслом», — сказал он тихим, но твердым голосом.

«Умереть со знанием».

Теперь он был полностью обнажен по пояс, и единственным, что его прикрывало, были бинты, обмотанные вокруг левой руки.

Азриэль начал распутывать их. Его движения были медленными и размеренными. При этом он продолжал говорить ровным голосом.

«Я не планировал делать это сегодня, но… пора. Пора перестать бежать от своих обязанностей и наконец сделать следующий шаг. Я не уйду с этого этажа, пока не сделаю этого. Это включает в себя и получение статуса продвинутого специалиста».

Щелевидный зрачок змеи оставался прикованным к нему, словно всё остальное потеряло смысл. Он был захвачен его присутствием, притянут к себе, вопреки самому себе.

Последние бинты развязались и упали свободными мотками на черный песок.

И вот, оно увидело.

На левой руке Азриэля была выгравирована Метка Смерти.

Змея вздрогнула. Всё её тело напряглось, её охватил инстинктивный страх.

Азриэль медленно выдохнул.

«В голове у меня полный бардак», — признался он. «Воспоминания о Лео Каруми, принце Азриэле Кримсоне и Субъекте 666… они все внутри меня. Все мои. И всё же я не могу воспринимать их как единое целое. Они словно отдельные жизни. Я больше не знаю, кто я».

Его голос был спокоен, но в нем слышалась какая-то грубость.

«Идеальный сын, который отрубил ноги птице, только чтобы мать наконец-то на него посмотрела, — и потерпел неудачу? Принц, который разочаровал родителей, отказавшись реализовать свой потенциал? Или подданный, который стал их величайшим успехом… а затем откусил голову своему хозяину?»

Тихий смешок. Глухой.

«Эмоции, которые мне приходилось подавлять в каждой жизни… Если я не буду осторожен, я могу просто заключить ещё один контракт на ману, настолько они всепоглощающие».

Азриэль сделал шаг вперед и снова осторожно положил руку на голову змеи.

Его прикосновение было лёгким. Почти успокаивающим.

Затем он тихо заговорил.

«Я не знаю, когда, как и что может вызвать [Редо]. И я не знаю, такой ли мой [Редо] как у моих предыдущих „я“…» Его лицо потемнело. «В этой жизни я заставил себя стать Сыном Смерти гораздо раньше, чем прежде. И Бог Смерти… знал».

Он сжал правую руку в кулак и прижал ее к груди, прямо над сердцем.

«Но в то же время этого не произошло».

Его пальцы сжались еще сильнее.

«Значит, кто-то другой ответственен за то, что я здесь».

Осознание этого тяжело повисло в воздухе. Истина, которую он давно подозревал, теперь превратилась в уверенность.

Резкий вдох.

«Теперь, когда я вспомнил… я чувствую это. Даже сейчас».

Он сжал грудь сильнее, словно пытаясь ухватить что-то, чего там не было.

«В тот момент, когда я вырвал собственное сердце из груди… Словно моя рука всё ещё обнимает его. Всё ещё держит».

Что-то непонятное мелькнуло на его лице. Затем он вздохнул и мягко улыбнулся.

«Мне нужно стать сильнее. С каждой секундой мне кажется, что время уходит, и я не могу рассказать об этом ни одному человеку». Его голос был ровным, но в нём чувствовалась настойчивость. «Я не хочу становиться сильнее, просто повышая уровень своего мана-ядра. Мне нужно больше. Другие способы. Но это сложно, особенно когда всё вокруг пытается меня убить. А мои исследования рун…»

Его взгляд потемнел.

«Ни один человек не сделал с ними ничего особенного. По крайней мере, не те руны, которые я исследую».

Азриэль вновь призвал Пожирателя Пустоты. Обсидиановый клинок материализовался в его руке, гудящий от сдерживаемого голода.

Он подошёл ближе. Змей смотрел на оружие, и в его уцелевшем глазу мерцала странная меланхолия.

«Может быть… потому что я уже слишком много раз обманывал смерть, этот мир пытается исправиться. Пытается стереть меня любыми необходимыми средствами».

Его губы изогнулись.

«Конечно, я не позволю этому случиться. Ни одному миру, ни герою, ни злодею». Его голос понизился до тихого, заговорщического шёпота. «Даже когда договор будет нарушен. Смерть Вергилия положила начало последней войне — древней войне между теми, кого мы называем Пустотниками и Богами».

Война, которая не закончится ничем иным, как смертью.

Затем Азриэль улыбнулся.

Кривой. Зловещий.

Он слегка наклонился вперед, словно делясь секретом, который сама вселенная пыталась похоронить.

«Странники Пустоты и Боги…»

Его улыбка стала шире.

«Это одни и те же существа».