Крик эхом разнёсся по тьме, становясь всё громче с каждой секундой. Селестина и остальные замерли, их фонари отбрасывали мерцающий свет в бездну. Фонари, наполненные шарами света самой Селестины, были подарены им сэром Хенриком.

Когда крик усилился, Хенрик нахмурился. Не раздумывая, он спрыгнул со входа на второй этаж, приземлившись там, где должен был быть лифт, если бы он был способен опуститься так далеко. Его взгляд метнулся вверх.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем глаза Хенрика расширились от осознания.

«Подождите... этот голос! Это Гэвин?!» — воскликнула София, и её голос был полон потрясения. Она шагнула вперёд, вглядываясь в темноту наверху, но ничего не увидела.

Хенрик не терял ни минуты. Бросив фонарь, он согнул колени и рванулся вверх. В мгновение ока он исчез из виду.

Селестина быстро подошла к краю, наколдовывая множество шаров света, чтобы осветить все вокруг, и крепко сжимая в руках фонарь.

Затем в поле зрения появилась чья-то фигура. Хенрик падал – нет, шёл вниз – а Гэвин крепко держал его на руках. Гэвин вцепился Хенрику в шею с такой силой, что тот едва не задушил его.

Приземлившись, Хенрик не издал ни звука. Казалось, на мгновение он просто опустился.

Селестина, Нова и София спрыгнули им навстречу.

«Мистер Гэвин, теперь вы можете отпустить», — спокойно сказал Хенрик.

"А-а? ...О."

Осознав, что он больше не в свободном падении, Гэвин широко раскрыл глаза. Он резко выдохнул и, пошатываясь, поднялся на ноги.

«Я... я думал, что умер...»

Выражение лица Хенрика потемнело.

«Что случилось? Куда делась цепь, созданная принцем?»

При этих словах Гэвин прикусил губу, его лицо побледнело.

«Я... я не знаю, что сказать. Он мой друг уже много лет, поэтому я не хочу верить словам Его Высочества, но... он был единственным, кто знал код доступа, чтобы открыть его из камеры».

Выражение лица Селестины посуровело.

«Объясните как следует. Что только что произошло?»

«К-как раз когда я собирался спускаться, Его Высочество заметил что-то странное и попросил меня открыть лифт. В этот момент мы увидели... что-то. Существо пустоты, не в своей клетке, стоящее в конце коридора. Я едва успел разглядеть его – лишь мельком увидеть его силуэт – прежде чем Его Высочество приказал мне спускаться. Он сказал, что Эдж нас предал, и что он скоро встретится с нами».

Руки Гэвина дрожали, когда он схватился за волосы.

«Что бы это ни было... Я не мог дышать. Это было невероятно сильно. Ужасно. Боги... принц всё ещё там из-за меня...!»

Группа слушала, на лицах их отражалось потрясение. Селестина повернулась к Хенрику с мрачным выражением лица.

«Эдж был единственным, кто знал, как открыть камеры, не поднимая тревогу. Насколько нам известно, все существа пустоты на этом этаже свободны... Нам нужно вернуться туда и спасти Азриэля».

Лицо Хенрика исказилось от беспокойства. Он всё время поднимал глаза.

«Всё стало невероятно сложно... Предательство и два демона над нашими головами».

София беспокойно заерзала.

«Мы его спасём... верно?»

«Конечно», — твердо сказала Селестина.

«Сэр Хенрик, пойдемте...»

«К сожалению, я не могу позволить никому из вас сделать это».

Голос сэра Хенрика прорезал воздух, словно лезвие. Он повернулся к ним с непроницаемым выражением лица.

Глаза Селестины сузились, а голос понизился на несколько градусов.

«Что ты только что сказал?»

Хенрик сцепил руки за спиной и стоял твердо.

«Прошу прощения, Ваше Высочество. Но я не могу позволить вам или кому-либо ещё подняться и спасти Багрового Принца».

Селестина пристально посмотрела на него, а затем ее серые глаза начали слабо светиться.

«Сэр Хенрик, люди любят называть меня доброй и милосердной принцессой. Мне тоже нравится думать, что я такая. Но ни в коем случае не принимайте это за слабость, которой можно воспользоваться».

Воздух стал тяжёлым. Никто не смел пошевелиться, вздохнуть или даже моргнуть.

Затем Хенрик внезапно поклонился.

«Пожалуйста, простите этого глупого рыцаря, Ваше Высочество... Я просто ставлю вашу безопасность превыше всего».

Раздражение Селестины вспыхнуло.

«Что вы имеете в виду? Есть ли причина, по которой сегодня всем трудно объясниться?»

Хенрик помедлил, а затем наконец заговорил.

«Прежде чем мы вошли в лифт, когда никто не обратил на меня внимания, ко мне подошёл принц Азриэль. Он сказал, что существует высокая вероятность, что что-то пойдёт не так с этой миссией. И если это произойдёт... я должен поставить твою жизнь выше его. Без колебаний. Либо заверши миссию, либо отступаю вместе с тобой».

Лицо Селестины исказилось от замешательства.

"Азриэль сказал, что...?"

Хенрик кивнул, на его лице отразилась боль.

«Он сказал мне, что мы до сих пор не знаем, кто послал Великим кланам просьбу о помощи. Это было подозрительно. И мне ни при каких обстоятельствах не следовало беспокоиться о нём».

«Помогите». Это было единственное слово, которое они услышали. Но что оно на самом деле значило? Это могла быть просьба решить незначительную проблему в изоляторе. Или что-то гораздо более серьёзное.

Азриэль и Селестина пришли сюда, чтобы выяснить смысл этой мольбы о помощи.

Но был ли тот, кто послал это, уже мёртв? Или было что-то ещё?

Лучшим вариантом было выяснить, какое существо из пустоты убило высших чинов... и устранить его.

«...Значит ли это, что у него есть план?» — осторожно спросила Селестина.

Хенрик покачал головой.

«Он мне ничего не говорил. Но я согласен с его решением поставить твою безопасность на первое место. Я всегда буду ставить тебя на первое место. И...» Он помедлил.

«Глядя в глаза Его Высочества, он, казалось, был уверен, что с ним всё будет хорошо. Поэтому, как бы смело это ни звучало, я прошу вас довериться ему и двигаться дальше без него».

Селестина стиснула зубы и резко подняла взгляд.

На ее лице отразилось сложное выражение, прежде чем она резко выдохнула, в ее глазах мелькнуло разочарование.

«Ладно. Мы быстро убьем эту тварь и встретимся с Азриэлем».

*****

По телу Азриэля пробежал холодок, когда зрение у него украли. Затем последовала новая дрожь, от которой волосы на руках встали дыбом, а ноздри наполнил сильный смрад разложения – дыхание Короля с Чёрными Рогами.

Азриэль стиснул зубы. Он не знал, может ли эта штука видеть в темноте.

И он молился, чтобы этого не произошло.

Он медленно подвинул пальцы в перчатке к кольцу для хранения, чувствуя головокружение.

У него болел живот. Даже с [Горнилом Души] и доспехами души, ему было очень больно.

Но, по крайней мере, боль притупилась настолько, что он не потерял сознание и не был парализован.

Когда он сжал что-то, извлеченное из кольца для хранения, в его правой перчатке пробежало приятное, прохладное ощущение.

«Я не думал, что мне придется воспользоваться этим так скоро...»

Но сейчас он был не в том положении, чтобы быть придирчивым.

Азриэль взял в руки куб, который дала ему Фрейя, и раздавил его.

То, что произошло дальше, трудно описать.

Казалось, он невесом, парит в темноте, пока внезапно не рухнул. Его тело ударилось обо что-то холодное и твёрдое.

"Фу...!"

Зазубренная кость, застрявшая глубоко в животе, скручивалась, скребясь о внутренности. Каждый вдох отдавал новую волну боли по всему телу.

Азриэль перевернулся на бок, стиснув зубы, его взгляд потемнел, пот, смешиваясь с кровью, стекал по его подбородку.

«Черт возьми, олень словно вылез из фильма ужасов...»

Он отменил свою Душевную Броню, чтобы та восстановилась сама.

Дрожащими руками Азриэль схватил пронзивший его гротескный осколок кости. Поверхность была скользкой от его собственной крови, так что ухватиться было трудно.

Сделав резкий вдох, он потянул.

"Аргх...!"

Боль была невыносимой. Кровь скапливалась во рту, заставляя его кашлять.

После минуты мучений кость наконец-то вышла. Но теперь в животе у него зияла дыра.

Снова постукивая по кольцу, Азриэль достал чрезвычайно дорогое лечебное зелье.

"Бля... пустая трата денег..."

На самом деле это не так.

Это исцелит его.

Но все равно это была пустая трата времени.

Но это не так.

Азриэль проглотил всё одним глотком. Через несколько мгновений его рана начала затягиваться.

Долгий, изнуренный вздох сорвался с его губ.

«…Из всего, что могло произойти, на меня должен был напасть олень демонического ранга… король оленей».

Азриэль со стоном поднялся и медленно встал — и тут же осознал, что вокруг по-прежнему темно.

Он снова вздохнул, прижимая руку к животу.

«Все зажило…»

Все еще окруженный бесконечной тьмой, он решил снова сесть.

«Ладно… это хорошо. Просто случилось что-то плохое».

Азриэль надеялся, что каким-то образом ему удастся отделиться от остальных, особенно на первом этаже.

Причина была проста: он был в отчаянии.

Отчаянно желающий стать сильнее любыми средствами, сейчас больше, чем когда-либо.

Сидеть в комнате и поглощать ману ему было бесполезно. Ему нужно было идти на задания, так или иначе.

Эта миссия стала идеальным способом роста.

Оказываться в ситуациях, когда решается вопрос жизни и смерти, было неприятно, но это был самый быстрый способ стать сильнее.

Целый этаж заполнен существами пустоты, которых ему предстоит убить.

Конечно, это не означало, что он планировал бросить Селестину и остальных.

У него просто была своя цель. Эгоистичная миссия, которую ему нужно было выполнить — и быстро.

Азриэль не покинет этот этаж, пока не достигнет Продвинутого уровня. Это уж точно.

…Конечно, нападение из ниоткуда со стороны демонического Короля-Оленя и предательство Эджа не входили в мои планы.

Тем не менее, это дало ему повод не торопиться.

И если сэр Хенрик действительно его послушал, это означало, что никто не придет на помощь.

Что ж, в каком-то смысле Азриэль считал себя счастливчиком.

Куб, который дала ему Фрейя... У Азриэля было достаточно ресурсов, чтобы выяснить, что это за артефакт пустоты.

А под ресурсами он подразумевал некую прекрасную, чрезмерно заботливую служанку — Амайю. Она много знала о артефактах Пустоты.

Фрейя дала ему куб перемещения.

После разрушения он перемещал пользователя в случайное место поблизости.

Ценный артефакт пустоты — идеально подходящий для спасения в смертельно опасных ситуациях, подобных той, в которой он только что оказался. Худшие из возможных обстоятельств для сражения с чудовищем демонического уровня.

Но Азриэль не считал, что потратил время впустую.

Он был не из тех, кто держится за что-то подобное, пока не станет слишком поздно.

Лучше всего использовать вещи тогда, когда они имеют наибольшую ценность.

…И он был уверен, что умер бы, если бы не сделал этого.

Итак, никаких отходов.

Однако теперь он понятия не имел, где находится.

Но тот факт, что он вообще ничего не видел, означал, что он, вероятно, все еще находился на первом этаже.

Если только куб смещения не отправил его на 40 метров вниз, на Этаж -2…

Он очень, очень надеялся, что этого не произошло.

Подумав немного, Азриэль сделал глубокий вдох, сосредоточившись и попытавшись ощутить ману вокруг себя.

Он чувствовал это — маленькие, туманные волны, ласкающие его кожу, мягкие и нежные.

Затем он ощутил то же самое ощущение, исходящее от его тела.

У Азриэля снова закружилась голова, когда он сосредоточился и заставил свою ману отреагировать.

Он почувствовал, как мана вокруг него и поток ее из его тела замерзли.

В следующую секунду все внутри него втянулось обратно, поскольку Азриэль скрыл всю свою ауру.

Он с облегчением вздохнул и провел рукой по волосам.

«По крайней мере, теперь любому существу из пустоты будет гораздо сложнее найти меня».

Он сделал просто: скрыл своё присутствие. Теперь ни одно существо пустоты, которому для его обнаружения нужна мана, не сможет этого сделать.

Азриэль встал, слегка потянулся, затем постучал по кольцу и достал фонарь, который ему дал Хенрик.

«Интересно, сколько таких он хранит в своем кольце...»

Открыв крышку фонаря, он увидел внутри свечу.

Азриэль протянул левую руку, потирая большой и указательный пальцы друг о друга, а затем медленно раздвинул их, образовав между ними единую красную молнию. Затем он поднёс пальцы к свече и зажёг её.

Закрыв крышку, Азриэль наконец-то получил немного света, чтобы видеть, и поднес фонарь вперед, прищурившись.

Оглядевшись, он обнаружил, что находится в небольшой комнате, покрытой металлическими пластинами — места едва хватало, чтобы два человека могли встать рядом друг с другом, и лишь шестеро могли встать друг перед другом.

Азриэль переместил фонарь вправо, открыв стену из толстого стекла. Под стеклом находилась панель с множеством кнопок и элементов управления.

Его глаза расширились, он сделал несколько шагов назад, ударившись спиной о холодную стену. Не раздумывая, он призвал Пожирателя Пустоты.

За стеклом, в темноте, что-то шевельнулось.

С трудом выдохнув, Азриэль снова сел, прислонившись к стене. Он поставил фонарь рядом с собой и постучал по кольцу, вытаскивая бутылку с водой.

Он выпил всю бутылку одним глотком, затем глубоко выдохнул и вытер рот.

В его глазах мелькнул зловещий блеск.

«Пришло время охотиться на Короля-оленя...»