Они сделали именно так, как сказал Азриэль, не теряя времени.

Сразу после того, как весь объект был эвакуирован без объяснения причин, на место выдвинулся отряд по уничтожению, возглавляемый сэром Хенриком.

Аварийный лифт был достаточно большим, чтобы вместить всех шестерых, и ещё оставалось немного места. Пока они медленно спускались, на заднем плане тихо играла лёгкая джазовая музыка. Неловкое, напряжённое молчание тянулось между ними, пока Селестина наконец не нарушила его.

«Сэр Хенрик, Азриэль, есть ли у кого-нибудь из вас особый навык на вашей Броне Души или Оружии Души?»

Фирменный навык…

Это была уникальная способность, присущая некоторым видам Оружия Души и Доспехов Души — связанный навык, являющийся неотъемлемой частью самого снаряжения.

К сожалению, Азриэль молча покачал головой.

Сэр Хенрик, напротив, мягко улыбнулся. Его Доспех Души представлял собой странную бело-золотую рясу, украшенную церемониальными цепями, а на бедре покоилась прекрасная серебряная рапира.

«На самом деле, да», — сказал он. «Моя броня души называется «Осквернённые ризы». Ключевой навык — в этих цепях. Они привязаны к доспехам и могут разматываться по моему желанию, цепляясь за любого человека, которого я выберу… Однако, поскольку они связаны с моей бронёй души, если их уничтожить, «Осквернённые ризы» также получат серьёзный урон».

Остальные слушали с интересом, и теперь в их глазах было что-то новое, выражающее любопытство, когда они изучали его доспехи.

Азриэль повернулся к Селестине.

«А у тебя? Есть ли у твоего Доспеха Души или Оружия Души особый навык?»

Селестина кивнула.

«Моё Оружие Души — да. Меч, которым я владею, становится острее с каждым убийством, которое я совершаю в быстром темпе. Но если я не убиваю в течение целой минуты, [Импульс Жнеца] деактивируется».

«Интересно... Об этом никогда не упоминалось в книге».

Азриэль уже знал, что книга не совсем надёжна, но это всё ещё было его единственным преимуществом в плане имеющихся знаний. К сожалению, она не содержала всех знаний.

Его взгляд переместился на ее меч, и он задался вопросом: а есть ли у Жасмин такой же фирменный навык?

Вскоре лифт остановился. С тихим звоном двери разъехались, открыв вид на тёмный коридор, словно сошедший со страниц фильма ужасов.

«Н-ни у кого не возникло внезапного желания вернуться обратно...?» — пробормотала София, выражение её лица выражало беспокойство, когда она сделала шаг назад и тут же замерла, почувствовав холодное дыхание на затылке.

"Ик!"

"Привет!"

Она подпрыгнула, как испуганный кролик, инстинктивно вцепившись в Гэвина, который издал резкое шипение.

Они оба обернулись и увидели Нову, стоящую ровно на том же месте, где секунду назад была София. Её лицо было пустым, но на губах медленно тронула бледная улыбка. Что-то в этом заставило Азриэля – и всех остальных – содрогнуться.

«Н-Нова!» — пробормотала София дрожащим голосом.

«Что ты делаешь? Устраиваешь розыгрыши в таком месте!?»

Нова слегка наклонила голову. «Я ничего не делала, только дышала. Это ты собирался ударить меня затылком о стену».

Лицо Софии исказилось от раздражения.

«...Я просто рад, что мои ночные смены никогда не были с тобой».

«Извините, но не могли бы вы меня теперь отпустить?»

"?!"

София моргнула, поняв, что всё ещё сжимает руку Гэвина. Её лицо потемнело, и она быстро отстранилась, хмуро глядя на него.

«Почему твои руки обнимали меня за спину? Ты что, извращенец?»

«Что?» — лицо Гэвина исказилось от недоверия. «Женщина, это ты на меня набросилась!»

Азриэль наблюдал, как эти трое препираются.

Хенрик громко кашлянул, заставив их вздрогнуть и замереть на месте. Медленно повернув головы, они заметили, что Хенрик, Селестина и Азриэль наблюдают за ними. Их лица побледнели, и они быстро склонили головы.

«Нам очень жаль! Обещаю, мы больше не будем вести себя так непристойно!» — поспешно воскликнул Гэвин, а София, не переставая кланяться, согласно кивнула.

«Мы больше не будем ссориться...» — пробормотала она.

«У тебя все коллеги такие близкие?» — спросила Селестина с лукавой улыбкой.

София и Гэвин от стыда отвели глаза и перестали кланяться.

Нова, с непроницаемым выражением лица, слегка наклонила голову и кивнула Селестине.

«Разве это не нормальное поведение?» — ровно спросила она, и в ее голосе не было ни намека на эмоции.

Азриэль отметил, что она не похожа на человека, склонного много выражать свои мысли.

Прежде чем кто-либо успел ответить, Хенрик снова прочистил горло, на этот раз с натянутой улыбкой.

«Нам нужно сосредоточиться. С этого момента не отвлекаться», — сказал он, указывая на нижнюю часть лифта. «Хорошо это или нет, но мы не будем тратить время на первом этаже. Мы идём прямо вниз. Что бы ни стало причиной гибели начальства, оно там, внизу. Будьте начеку — никогда не отходите от меня без приказа».

Выражения лиц всех присутствующих посуровели после слов Хенрика. Азриэль нахмурился, затем взглянул на Хенрика.

«Разве нет аварийной лестницы, ведущей в Чёрную Зону?» — спросил Азриэль.

Селестина ответила.

«Похоже, нет. Существу из пустоты проще пользоваться лестницей, чем нам лифтом, по крайней мере, так говорит Эдж».

Азриэль прищурился и медленно кивнул.

«Хорошо. Давайте продолжим».

Азриэль нажал кнопку закрытия дверей лифта, затем попытался нажать кнопку этажа 2. Ничего не произошло.

Группа расступилась, прижавшись спинами к стенам лифта. Селестина шагнула вперёд, присела и оперлась ладонями о пол. Её серые глаза слабо засветились, и все мгновенно почувствовали, как воздух вокруг них изменился. Только Азриэль и Хенрик ощутили это сильнее, сосредоточив всё своё внимание на Селестине.

От её рук начал исходить мягкий свет, а освещение лифта замигало, оставив их в полной темноте. Спустя несколько мгновений вокруг них замелькали крошечные точки белого света, освещая пространство.

Их глаза расширились от благоговения. Пылинки гипнотически плясали вокруг Селестины, словно неземные феи, окутывая её ангельским сиянием. Она стояла в темноте, не тронутая тенями.

Затем, словно притянутые невидимой силой, пылинки застыли и устремились к рукам Селестины.

Дальше произошло нечто неожиданное. Пылинки слились в её ладонях, и в мгновение ока из её рук вырвался всплеск белого пламени, наполнив лифт светом.

Ее глаза засияли ярче, а пол под ними загорелся белым пламенем.

«П-подождите, подождите! Мы всё ещё здесь!» — воскликнул Гэвин, его голос был полон страха, а взгляд упал на кружащееся белое пламя.

Они горели в жуткой тишине, на вид божественные, однако дыма от них не было.

Пламя распространялось, окружая Селестину белым огненным кольцом, всё ближе и ближе заполняя пространство вокруг неё. Тревога отразилась на лицах всех присутствующих, когда Азриэль позвал её по имени.

«Селестина?»

Она не ответила, всё ещё сосредоточенная, не двигаясь ни на дюйм. Пот ручьями стекал по её лицу.

Азриэль стиснул зубы, наблюдая, как приближается пламя. Неужели они причинят ей вред?

Его беспокойство было напрасным. Когда пламя уже почти добралось до неё, Селестина убрала руки с пола и просто прошла сквозь пламя, направляясь к Азриэлю.

Глаза Азриэля расширились от удивления. Её одежда была цела, и на теле не было никаких следов повреждений.

Свет пламени осветил все вокруг, и Селестина криво улыбнулась Азриэлю, указывая на созданный ею огненный круг.

"Смотреть."

Азриэль последовал её жесту, и в тот же миг лифт снова погрузился во тьму. Но в следующее мгновение вокруг Селестины взвился шар света, вновь озарив пространство сиянием.

Там, где когда-то полыхало пламя, теперь была лишь дыра, ведущая вниз на второй этаж, куда лифт не мог добраться. Края дыры всё ещё слабо светились белыми полосками, которые быстро остывали и исчезали.

Азриэль застыл, ошеломленный.

«Она уже может превращать свет в пламя?»

«Но... Ваше Высочество, я думала, что вы любите свет, а не огонь?» — спросила София, с недоверием глядя на Селестину, словно на какую-то инопланетянку.

Гэвин разделял ее потрясение, и хотя выражение лица Новы оставалось непроницаемым, ее глаза многое передавали.

«Я гадал, что вы имели в виду, Ваше Высочество, когда сказали, что можете создать проход на второй этаж, но я никогда не ожидал, что вы сможете сделать что-то подобное. Я действительно благодарен за то, что стал свидетелем такого грандиозного таланта нашей будущей королевы», — сказал Хенрик, и его голос был полон благоговения.

Селестина слушала их, с улыбкой на губах, продолжая смотреть на дыру. Она рассеянно почесала щеку.

«Ну, короче говоря, я использовал магию света. У меня нет тяги к огню, но свет может обжигать так же, как огонь».

Она на мгновение замолчала, задумчиво пощипывая подбородок, прежде чем встретиться взглядом со всеми.

«Свет — это неосязаемая сила, не твёрдая и не жидкая. Его разрушительный потенциал рождается из концентрации и манипуляций. Я сжал свет до нестабильного состояния, в котором плотность превышает физические пределы, что воспламеняет его. Это требует огромного количества маны и невероятной концентрации, поэтому я пока не освоил это искусство».

Азриэль смотрел на нее, его мысли лихорадочно метались.

«Если она использует слишком много маны, пламя выйдет из-под контроля; если слишком мало, оно рассеется... Но если она овладеет этим, то сможет сжечь что угодно».

Превратить свою силу в оружие, способное как на разрушение, так и на исцеление... Это было гениально, но возможно было только нарушив законы физики с помощью маны.

Возможно, он смотрел слишком долго, поскольку Селестина поймала его взгляд и быстро отвела глаза, прочистив горло.

«Ну, в бою я им не воспользуюсь. В любом случае, я обещал проложить путь в Чёрную Зону. Из света я и лестницы не соорудю, так что лучше спускаться».

Гэвин сделал несколько шагов вперёд и заглянул в дыру. Непроглядная тьма, казалось, поглотила всё. Он сглотнул и отшатнулся назад.

«...Я уже говорил, что боюсь высоты и темноты? С первого этажа на второй — 40-метровый перепад высот... Если мы упадём, я знаю, что сломаю немало костей».

Хенрик шагнул вперед.

«Ну, тогда один из вас может забраться мне на спину, а другого я понесу на руках».

Выражение лица Гэвина исказилось, и он сделал еще шаг назад.

«...Кажется, я преодолел страх высоты. Спасибо».

«Позвольте мне облегчить вам спуск».

Поправляя рукава, Азриэль присел. Вокруг его левой руки клубился белый туман, и из него образовался острый ледяной шип, вонзившийся в пол. Пока он держал его, туман продолжал рассеиваться, и начала формироваться ледяная цепь, соединяющаяся с шипом.

Когда цепь была полностью сформирована, Азриэль правой рукой бросил ее в отверстие, все еще держась за шип.

«Мы можем использовать это, чтобы спуститься вниз».

Селестина нахмурилась и подошла к нему.

«Но сможет ли он нас удержать?»

«Вот почему я останусь последним. Я продолжу использовать свою ману, чтобы стабилизировать его и не дать ему сломаться».

Селестина помедлила, но затем посмотрела на Хенрика, который кивнул.

«Ладно, поехали».

«Лучше мне пойти первым», — предложил сэр Хенрик, и никто не возражал. Кивнув Азриэлю, он начал спускаться по цепи. Азриэль почувствовал, как лёд начал трескаться, но быстро восстановил его, потратив ещё больше маны.

Следующей была Селестина.

«Увидимся там», — сказала она, и Азриэль ответил мычанием.

Потом была Нова.

После нее пришла София, которая одарила его лучезарной улыбкой.

«Ваше Высочество, вы действительно невероятны».

"Торопиться."

«Да!» — ответила она, поспешив вниз вслед за Новой.

Наконец остались только Азриэль и Гэвин.

«Не волнуйтесь, мистер Гэвин. Обещаю, с вами ничего не случится».

Гэвин, все еще неуверенный, заглянул в отверстие и кивнул.

«Ваше Высочество... Я просто хотел сказать, что если я произвёл на вас плохое впечатление или что-то в этом роде, я приношу извинения».

Азриэль моргнул, а затем одарил его улыбкой.

«Вам не нужно апологети...»

Азриэль внезапно замолчал, заставив Гэвина взглянуть на него в замешательстве.

Он почувствовал лёгкое прикосновение маны к коже. Лицо Азриэля застыло.

Шар света все еще парил в лифте, позволяя Азриэлю все ясно видеть.

Он повернулся к закрытым дверям лифта.

«Мистер Гэвин, не могли бы вы открыть двери?»

"Хм?"

«Сделай это. Быстро».

"Д-да."

Услышав настойчивость в его голосе, Гэвин быстро подчинился, нажав кнопку. Двери лифта раздвинулись, открыв взгляду непроглядно тёмный коридор.

Все еще держа шип в левой руке, Азриэль поднял правую, целясь в сторону коридора.

«Уйдите с дороги, мистер Гэвин».

Гэвин не колебался. С бледным лицом, обливаясь потом и с колотящимся сердцем, он отскочил в сторону.

Рука Азриэля загудела, вокруг его правой руки промелькнула красная молния, а затем в коридор вылетела молния.

Молния на мгновение осветила тёмный коридор, вспыхнув красным. Остался лишь прямой путь, пустой и тихий.

Глаза Азриэля стали холоднее.

«Мистер Гэвин, вы слышите?»

Гэвин быстро покачал головой.

«Я ничего не слышу, Ваше Высочество».

Рука Азриэля снова загудела, и снова сверкнула красная молния. Ещё один разряд метнулся вперёд, окрасив коридор в кроваво-красные вспышки.

И снова ничего.

Слабая волна маны коснулась его лица, заставив Азриэля вздрогнуть. Сердце забилось чаще, громче и хаотичнее.

«Ваше Высочество, ч-что случилось?»

Гэвин посмотрел на него, и на его лице отразилось беспокойство.

Азриэль взглянул на него, плотно сжав губы, прежде чем снова обратить взгляд на темный как смоль коридор.

Его рука снова загудела, сверкнула красная молния, и по коридору пронесся ещё один разряд. Чем дальше летел разряд, тем яснее становился путь в красных вспышках.

Он зашипел, и Азриэль прищурился.

Он достиг конца коридора, собираясь удариться о стену и рассеяться.

Но этого не произошло.

В этот краткий миг озарения Азриэль увидел это.

Силуэт.

В дальнем конце виднеется неясная, смутная фигура.

Сердце Азриэля дрогнуло. Глаза его расширились, а тело задрожало.

«Мистер Гэвин, уходите немедленно!»

Глаза Гэвина расширились от удивления.

Он увидел то же, что и Азриэль.

«Чёрт, уже? На этом этаже всё ещё есть аварийное питание. Если здесь что-то было, то...»

Мысли Азриэля резко оборвались, когда он кое-что понял.

«Так это был Эдж... этот ублюдок!»

«Ваше Высочество, вы...»

«Иди! Скажи им, что Эдж нас предал! Я скоро встречусь с тобой. Иди сейчас же!»

Азриэль снова крикнул, выпустив в коридор еще одну молнию.

Гэвин помедлил, закусив губу, но потом быстро выполнил указание Азриэля.

«Пожалуйста, поторопитесь», — сказал Гэвин и спустился по ледяной цепи.

Молния достигла конца коридора, и Азриэль снова увидел силуэт.

У стены чудовищная фигура. Огромная, нечеловеческая и противоестественная.

Он стоял на двух ногах, словно искажённая пародия на человека.

На вершине его фигуры зазубренные, почерневшие рога загибались вверх, словно скрюченные, узловатые ветви, простираясь далеко за пределы черепа фигуры.

Азриэль больше ничего не видел.

И он не хотел этого.

«Чернорогий король...»

Азриэль быстро взглянул на шип, затем снова на отверстие.

Стиснув зубы, Азриэль метнул вперед еще одну молнию.

Он не мог сдвинуться с места; если бы он это сделал, Гэвин бы упал.

Ледяная цепь сломалась бы, если бы Азриэль и Гэвин использовали ее одновременно, и никто бы ее не стабилизировал.

Красная молния сверкнула в коридоре...

Он так и не дошёл до конца.

Он ударил по чему-то посередине...

Где теперь возвышался силуэт Черного Рогатого Короля.

"!!"

«А…»

Азриэль почувствовал, как у него пересохло во рту.

Он не слышал, как оно двигалось. Он не чувствовал, как оно двигалось.

«Я не могу бороться здесь! Пока нет! К чёрту всё это!..»

Азриэль перестал стабилизировать цепь и встал. Бросив последний взгляд на коридор, он уже собирался спрыгнуть вниз...

Все произошло в одно мгновение.

В следующее мгновение Азриэль осознал, что лифт сильно тряхнуло, и его отбросило в сторону. Голова ударилась о холодную сталь, а конечности задергались, он потерял всякое чувство контроля.

Металлический пол под ним смялся, оставив отвратительную вмятину. Удар оставил его ошеломлённым, он задыхался.

Когда он упал на пол, острая, пронзительная боль пронзила его живот. Зрение Азриэля на мгновение затуманилось. Затем он посмотрел вниз.

"Хм..?"

Искривлённая, зазубренная белая кость пробила ему живот. Кровь лилась из раны непрерывным потоком, окрашивая пол в тёмно-багровый цвет.

Азриэль закашлялся и медленно поднял взгляд... и увидел голову, висящую прямо перед ним.

Глаза маленькие, но горели болезненно-красным светом. Кожа на черепе была натянута, потрескавшаяся и скользкая, словно разлагающаяся. Рот растянулся в рваной ухмылке – слишком широкой – с почерневшими зубами, которые, казалось, скрежетали сами по себе.

Затем шар света мигнул один раз и исчез.

Тьма поглотила всё.