«Амайя, когда вернётся Азриэль?»

— спросила Ириндра, развалившись на диване и смотря сериал по телевизору. На коленях у неё лежал пакет с печеньем, и она рассеянно откусила ещё кусочек.

Амайя, которая протирала стаканы на кухне, на мгновение остановилась, а затем любезно улыбнулась ей.

«Ты собираешься каждый день задавать один и тот же вопрос, принцесса? Ты же знаешь, у него сейчас класс. И почему ты называешь его «старшим братом», только когда он при тебе?»

Ириндра прищурилась, глядя на Амайю, а затем раздраженно отвела взгляд. Она прожевала печенье, проглотила его и тихо заговорила.

«Я буду называть его так только когда мы с ним. А в остальное время...»

«Это было бы слишком неловко для тебя», — закончила Амайя с понимающей ухмылкой.

Ириндра не ответила. Она просто схватила ещё одно печенье и откусила, отчего улыбка Амайи стала ещё шире, когда она подошла к дивану.

«Ты действительно заботишься о нем, не так ли?»

На мгновение Ириндра встретилась взглядом с Амайей, но затем в ее золотистых глазах мелькнуло что-то меланхоличное, и она опустила взгляд.

«...Ты слышал, как Азриэль встретил меня со своей стороны, — пробормотала она. — Но не с моей. Ты не знаешь, что я увидела в тот день».

Руки Амайи застыли. Затем, немного поколебавшись, она села рядом с Ириндрой, которая всё ещё смотрела в пол.

«Его Высочество не особо рассказывал нам о том, через что ему пришлось пройти тогда», — тихо сказала Амайя.

Ириндра кивнула и слегка приподняла голову, ее золотистые глаза встретились взглядом с Амайей.

На мгновение Амайя обнаружила, что не может отвести взгляд, словно завороженная.

«Я знала, что Азриэль может использовать Ауру, ещё до того, как он это раскрыл», — призналась Ириндра. «Люсидиукс — та, которой меня заставили стать дочерью, чтобы они поверили, что я на их стороне, — он мне рассказал. Он сказал, что Азриэль всё это время использовал Ауру».

Глаза Амайи слегка расширились, но Ириндра лишь улыбнулась — легкой, грустной улыбкой.

Азриэль был первым, кто привлёк моё внимание в тот день... и единственным. Мы были в Колизее. Десятки людей в одинаковой одежде сидели наверху, наблюдая со страхом и волнением. Посреди арены стояли четверо, словно звери в клетках. Азриэль был одним из них — стоял перед остальными тремя. И эти трое... они смотрели на него так же, как и толпа. Со страхом.

Позади него стоял ледяной трон. Он был прекрасен, невероятно детализирован... Когда Азриэль обернулся, я...

Она помедлила, затем медленно выдохнула.

«Я не могу этого объяснить. Я просто знала, что могу полностью ему доверять. Знаю, это звучит странно и глупо, но... это правда».

Амайя нежно положила руку на голову Ириндры, заставив её застыть от удивления. Затем она медленно провела пальцами по её волосам.

«Кажется, вы прекрасно разбираетесь в людях, принцесса. К тому же, если бы не вы, принц, возможно, не вернулся бы к нам так скоро».

Губы Ириндры изогнулись в лёгкой счастливой улыбке. Ей нравилось тепло руки Амайи, хотя она никогда не признавалась в этом.

Опустив взгляд, она рассеянно поиграла с печеньем в руке, прежде чем снова заговорить.

«...Он, возможно, никогда бы не умер, если бы не я».

Рука Амайи застыла. Тихая печаль наполнила её взгляд, прежде чем она заговорила.

«Смерть Его Высочества произошла не по вашей вине...»

Прежде чем она успела договорить, Ириндра внезапно покачала головой, ее волосы дико закачались и коснулись лица Амайи.

«Я не это имел в виду...!»

Она подняла глаза и улыбнулась — лучезарной, искренней улыбкой, которая заставила сердце Амайи затрепетать.

«Я счастлива», — сказала она.

«Потому что Азриэль мог сделать то, что сделал, когда бы захотел. Ничто не мешало ему заключить контракт на ману до или после встречи со мной. Но он этого не сделал. Думаю… думаю, он тоже боялся. Боялся сделать этот шаг.

И осознание того, что он сделал это из-за меня, делает меня счастливой. Я ему всем обязана».

Амайя осталась стоять неподвижно, глядя на нее.

Ириндра продолжила:

Он мог бы попросить у Бога Смерти что угодно. Свою жизнь. Чью-то ещё жизнь. Путь домой. Всё, что угодно. Но вместо этого... он использовал это для меня. Того, кого знал меньше суток.

Он идиот, который отказался от чего-то столь ценного только ради меня.

Как я смогу отплатить за такую доброту?

Единственное, что я могу сделать, это быть рядом, когда он во мне нуждается».

Амайя долго смотрела на неё, а затем, тихо вздохнув, беспомощно улыбнулась.

«Тебе повезло», — пробормотала она. «Но… ему тоже повезло, ведь он встретил такую драгоценность, как ты, принцесса».

Ириндра отвела взгляд, её щёки слегка покраснели. Она засунула в рот целое печенье, заставив Амайю усмехнуться.

Проглотив, Ириндра улыбнулась, и её лицо смягчилось. Затем она тихо прошептала слова, которые услышала только Амайя.

Слова, которые Амайя не совсем поняла.

«...Я просто надеюсь, что однажды он станет счастливым».

*****

«Для меня было бы честью принять участие в этой миссии, Ваши Высочества», — сказал сэр Хенрик, войдя в кабинет директора и услышав всё — на этот раз из уст Селестины.

Вскоре после этого Азриэль поручил Эджу собрать всех полезных людей и сформировать отряд истребления.

...Их было немного.

Удивительно, но Гэвин прошел отбор, будучи пробужденным 1-го уровня.

Затем нашлись еще двое, которые могли присоединиться, не рискуя при этом погибнуть.

Обе были женщинами. Одну звали Нова — она была 3-го уровня, с тёмно-каштановыми волосами и фиолетовыми глазами, а другую — София, тоже пробуждённая 3-го уровня, с тёмными волосами и карими глазами.

Таким образом, в отряд истребления вошли Хенрик, Азриэль, Селестина, Гэвин, София и Нова.

...Эдж не собирался присоединяться к ним, так как он был всего лишь Спящим 1-го уровня и не имел боевого опыта.

После этого началась подготовка отряда по уничтожению.

Азриэль быстро закончил надевать доспехи души, держа Пожирателя Пустоты в правой руке, прислонившись к стене, наблюдая и ожидая, когда остальные будут готовы.

В отличие от Азриэля, Селестины или сэра Хенрика, у остальных не было духовного оружия или духовных доспехов, поэтому им потребовалось некоторое время, чтобы облачиться в доспехи, одновременно используя свое мана-оружие.

Молча наблюдая за ними, Азриэль взглянул через кабинет, где стояла Селестина, разговаривая о чем-то с сэром Хенриком, а Эдж стоял неподалеку.

Как и Азриэль, Селестина носила доспехи души. Великолепные серебряные доспехи идеально облегали фигуру и гармонировали с цветом её волос, а в правой руке она держала меч, острота которого заставила Азриэля слегка поежиться.

Азриэль на мгновение закрыл глаза, но как только он это сделал, острая, пронзительная боль пронзила его голову, заставив его резко открыть глаза.

У него зазвенело в голове.

Азриэль стиснул зубы, выражение его лица стало жестче.

'Снова...?'

Как и тогда, когда он был в классе, та же боль вернулась, но на этот раз она была сосредоточена в голове.

«Чёрт возьми... [Soul's Crucible] не работает!..»

Резкая пульсация отдавалась эхом в глазах, словно в череп вбивали гвозди. Давление в висках нарастало с каждым ударом сердца, словно что-то пыталось вырваться наружу.

Он сильнее сжал Пожирателя Пустоты, но боль, казалось, только усилилась.

Затем... разум Азриэля дрогнул, и он вспомнил что-то — проблеск чего-то важного — находившегося вне досягаемости.

То было, то не стало.

Когда он попытался сосредоточиться на нем, он исчез, растворившись в глубинах его сознания, как дым на ветру.

А потом... боль тоже исчезла, вместе со всем, что он только что вспомнил.

Звон прекратился.

Азриэль потер голову темной перчаткой и устало вздохнул.

«Что со мной происходит...» — пробормотал он раздраженно.

Неужели он окончательно впал в новое безумие? Неужели он действительно заболел?

Заболеть на среднем уровне было не невозможно — просто крайне редко. Были даже случаи, когда гриппом заболевали люди продвинутого уровня.

Но как только человек становится Мастером, естественные болезни становятся невозможными.

Однако Азриэль не считал себя больным. Он был не просто средним.

Он был сыном одного из Десяти Богов.

«Я все время что-то вспоминаю... но что?»

Что еще ему оставалось вспомнить?

Азриэль снова вздохнул.

«Ваше Высочество... можно вас на минутку?»

Он резко распахнул глаза, услышав тихий голос прямо перед собой. Там стояла охранник, держась прямо, но выражение её лица было неопределённым.

«Конечно. Ты София, да?»

Азриэль, стараясь говорить ровно, внимательно посмотрел на неё. Она была облачена в кожаные доспехи, плотно облегавшие её тело, а на боку висел меч.

«Может, она и кажется некачественной, но эта броня, вероятно, выдержит несколько хороших ударов».

А что касается меча... он не мог сказать.

Лицо Софии озарилось, и она с энтузиазмом кивнула.

«Я не думала, что вы потрудитесь запомнить моё имя», — сказала она и вдруг поклонилась. «Я просто хотела сказать, что для меня большая честь работать с вами. Я большая поклонница принцессы Жасмин, и помогать вам — человеку, который только что спас CASC, — это просто сон».

Азриэль моргнул с легким удивлением, а затем слегка улыбнулся.

«Поднимите голову. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания. Уверена, моя сестра ценит вашу поддержку».

София выпрямилась и продолжала улыбаться ему. Затем её глаза слегка расширились.

«О! У тебя на лице грязь», — сказала она удивленно.

Прежде чем он успел отреагировать, она наклонилась вперёд. Её левая рука коснулась его левой перчатки, а правая потянулась к его лицу.

Глаза Азриэля слегка прищурились.

На мгновение время словно замедлилось. Он наблюдал, как её рука приближается всё ближе и ближе.

И вот, когда она уже собиралась прикоснуться к нему, его рука взметнулась вверх и крепко сжала ее запястье.

София тихонько взвизгнула от удивления. Каким-то образом она пошатнулась вперёд, упираясь в его доспехи.

Сквозь броню просачивалось тепло.

В комнате повисла тишина, и все взгляды обратились к ним.

Азриэль моргнул, все еще держа ее за запястье, и посмотрел на нее сверху вниз.

«...Как она вообще споткнулась?»

«Э-это меня удивило...!» — пробормотала София, глядя на него из-под полуприкрытых век. «П-прости, я не хотела переступать границы...!»

Азриэль внутренне вздохнул.

«Всё в порядке. Это был просто несчастный случай».

Он отпустил её и помог ей отступить. Она быстро отошла от него на некоторое расстояние, избегая его взгляда, но её бледные щёки слегка покраснели. Она рассеянно провела пальцами по волосам.

Азриэль наблюдал за ней, и выражение его лица стало сухим.

'Я понимаю...'

Не раздумывая, он повернулся и направился к Хенрику, Эджу и Селестине.

Когда он подошел к ним, Селестина перевела взгляд с него на Софию, слегка наклонив голову.

Глядя на Селестину, Азриэль спросил:

«Итак, есть что-то важное, что мне следует знать, прежде чем мы отправимся туда?»

Сэр Хенрик вышел вперёд, держа в руках стопку документов. Он передал их Азриэлю, который взял их и начал просматривать страницы.

«По второму этажу ориентироваться особо не на что, — сказал Хенрик. — Но если рассматривать самые проблемные объекты первого этажа, эти два выделяются. Директор лично записал всю доступную информацию по ним».

Азриэль кивнул, прочитав отчеты.

Чрево тишины

Раздутый, безголовый гуманоид, обёрнутый слоями сшитой плоти, словно кто-то пытался его запечатать. Из разрезанного живота тянется клубок бледных, тощих рук, цепляясь за воздух. Что-то движется внутри его тела, надавливая на кожу, словно пытается вырваться.

Похоже, не имеет никаких предпочтений, но обладает способностями. Я лично дал им имена.

Мертворождение: если оно коснётся живого существа, его лёгкие перестают функционировать. Они безмолвно падают, не в силах дышать. Семь исследователей погибли из-за этой способности.

Ложное рождение: из его разверстых внутренностей извергаются уродливые, визжащие существа — полугуманоиды, которые ползут к ближайшей жертве. Их легко убить.

На данный момент это единственные способности, которые я наблюдал. Однако я подозреваю, что есть и ещё одна.

Беременность (теоретически): способность, которую он может использовать только будучи уверенным в собственной смерти. Если она сработает, его желудок полностью разорвётся, обнажив нечто похуже. В этом случае его необходимо немедленно убить.

Что-то внутри него всё ещё растёт. Оно не должно было родиться.

Выражение лица Азриэля слегка потемнело, когда он перешел к следующему файлу.

Король с черными рогами

Лично подаренный нынешним Наследником Заката… Боюсь, его скоро придется уничтожить.

Огромное, скелетообразное существо, стоящее прямо. Его рога почернели и покрыты гниющими цепкими лапами. Корона срослась с его черепом, из-под которой по лицу текут чёрные слёзы.

Он не боится раскрывать все, что у него есть.

Коронация Пустоты: Кости любого, кто преклонится перед ней, медленно вырвутся из тела, образуя трон под её ногами. Даже непреднамеренное приседание приведёт к тому же результату.

Королевский пир: если он коснётся тела, из его плоти вымывается весь цвет, превращая её в безжизненную белую оболочку. После использования этой способности пути назад уже не будет.

Когда-то он правил чем-то большим. Теперь же это лишь голод.

Азриэль посмотрел на Хенрика.

«Что это за последние предложения в конце каждого отчета?»

Эдж шагнул вперед с неловкой улыбкой.

«Видите ли… у режиссёра была привычка писать эти жуткие записки к каждому существу пустоты. Имеют ли они какой-то реальный смысл, я не могу сказать».

Азриэль взглянул на него, а затем снова посмотрел на бумаги в своих руках.

«Будет лучше всего, если мы вообще обойдем первый этаж», — сказал он. «Тем не менее, в качестве меры предосторожности, эвакуируем весь объект».

«...Всё?» — спросил Эдж с удивлением.

Азриэль встретил его взгляд, и выражение его лица стало холодным.

«Да. Всё. Как только всё это закончится, независимо от того, живы ли ещё эти существа пустоты, они будут уничтожены. Весь этот комплекс будет закрыт».

Эдж помедлил, прежде чем стыдно опустить голову.

"П-правильно..."

Селестина, не обращая внимания на напряженность, заговорила:

«Там есть лифт. На втором этаже электричество не работает, но на первом оно пока есть. Как только мы спустимся на лифте, мы сможем подняться до конца и быстро разобраться с тем, что нас ждёт».

Азриэль кивнул.

"Звучит отлично."

«Я собираюсь сообщить остальным», — сказала Селестина, ее лицо было слегка напряженным, когда она взглянула на остальных, прежде чем уйти.

Азриэль некоторое время наблюдал за ней, а затем снова повернулся к Хенрику.

«Скажите мне прямо, сэр Хенрик».

Хенрик повернулся к Азриэлю, на его лице отразилось недоумение.

«Я не понимаю?»

«Что ты думаешь обо всём этом? Как думаешь, нам стоит пойти и уничтожить всё, что находится в Чёрной Зоне? Или нам стоит вернуться и позволить кому-то другому этим заняться?»

Азриэль взглянул вперёд, наблюдая, как Селестина разговаривает с другими стражниками. Он ждал ответа Хенрика.

Несколько секунд повисла тишина. Затем Хенрик осторожно заговорил:

«...Если позволите, Ваше Высочество, я не думаю, что есть другой вариант».

Азриэль повернулся к нему и молча прислушался.

«Святых меньше сотни, Гроссмейстеров меньше тысячи, а Мастеров меньше десяти тысяч. Подобные ситуации не редкость. Миссии — даже те, что от Академии — зачастую перерастают в опасные для жизни, особенно те, что назначены в Академию Героев. А в других местах постоянно происходят вещи куда более ужасные.

Поэтому сильнейших героев нельзя жалеть для чего-то подобного — чего-то, что может показаться им пустяком… возможно, даже вам. Конечно, как член королевской семьи, вы могли бы сказать слово, и кто-то более способный мог бы разобраться с этим, но мы не знаем, сколько времени это займёт. Мы не знаем, сколько у нас есть времени, прежде чем что-то пойдёт совсем не так.

Хенрик помолчал, тщательно подбирая слова, прежде чем продолжить.

...И как принц Багрового клана, как принцесса Морозного клана, вы и Её Высочество должны без труда справляться с подобными ситуациями. Даже если бы это было не так... мы каждый день обагряем руки кровью. Мы не можем просить кого-то другого разгрести беспорядок, когда нам самим пора это сделать.

Прошу прощения, если я высказался невпопад. Я не мастер красноречия.

Хенрик неловко усмехнулся, потирая затылок.

Азриэль слегка улыбнулся ему, подбадривая, и покачал головой.

«Нет. Я прекрасно понимаю».

«Все в этом мире чертовски сумасшедшие».

Хенрик с облегчением выдохнул.

«Тогда хорошо».

Раздался неуверенный голос.

«Э-э… Ваше Высочество?»

Азриэль обернулся, уже раздраженный.

"Что?"

Эдж нервно рассмеялся и указал на свое левое плечо.

«Н-ну… Я хотел спросить, сможешь ли ты снять это заклинание, которое ты наложил на меня…»

Какое-то мгновение Азриэль молча смотрел на него. Затем он ухмыльнулся.

«Я не буду».

Эдж сглотнул.

«Это заклинание — моя гарантия. Чего? Я ещё не решил. Но ты будешь сидеть в этом кресле и не сходить с места, пока мы не вернёмся. Если мы не вернёмся до конца дня, ты вызовешь экстренное подкрепление». Улыбка Азриэля стала чуть шире. «Лучше молись, чтобы до этого не дошло, потому что если пропадут двое членов королевской семьи, ты будешь виноват».

Эдж заметно побледнел. Его горло сжалось, когда он с трудом сглотнул.

Не сказав больше ни слова, он поплелся обратно к столу и сел, не проронив ни слова.

Затем Селестина вернулась, выражение ее лица было серьезным.

«Все готовы. Мы можем идти».

Азриэль взглянул на неё, затем на Хенрика. Они обменялись кивками.

«Тогда не будем терять времени».

[Дополнительная глава: Пустота была значительно обновлена!]