"Что…?"

Глаза Гэвина расширились от шока.

Селестина и красноглазый мальчик тоже повернулись к Эджу.

Взгляд первого расширился, а второй, хотя и оставался сдержанным, теперь казался немного более заинтересованным.

«Неважно, приехала ли она сюда по делам академии или по делам великих кланов... Мне нужно, чтобы она ушла, иначе ее смерть будет наименьшей из моих забот».

Если хоть один из слухов правдив, то король Рагнар Фрост устроит Эджу настоящий ад, если с его дочерью что-нибудь случится.

С мрачным выражением лица Эдж повернулся к Селестине и заговорил немного громче, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

«Приношу извинения за причиненные неудобства, Ваше Высочество. Поскольку директора больше нет, я единственный, кто может занять его место. На данный момент я исполняю обязанности временного директора. Если вам удобно, вы, конечно, можете обсудить свои дела со мной или вернуться в другое время, когда этот внутренний вопрос будет урегулирован».

Селестина закинула одну ногу на другую, скрестила руки и, приподняв обе брови, пристально посмотрела на него.

«То есть вы утверждаете, что вы — помощник руководителя научного отдела — наиболее компетентный человек на должность директора? А если нас это не устроит, нам следует просто собраться и уйти?»

Лицо Эджа заметно побледнело, глаза его расширились от тревоги.

«Н-нет! Я не хотел проявить к вам неуважение, Ваше Высочество. Просто мы сейчас очень заняты в связи с недавним уходом нашего директора и…»

«…И отъезд всех командиров зон содержания, их помощников и руководителей исследований», — перебил красноглазый мальчик, сверкнув зловещей улыбкой. «Что оставляет пост директора самому компетентному помощнику руководителя исследований — то есть тебе».

"...П-простите?"

Прежде чем Эдж успел осознать это, Селестина бросила папку на стол.

С самого нашего прибытия вы были крайне нервными, напуганными и чувствовали себя некомфортно. Очевидно, тот, кто недавно занял эту должность, не мог знать о нашем визите заранее. Полагаю, тот, кто подал запрос о помощи, был нетороплив, беспечен – даже скучал. Они не предоставили никакой достоверной информации, вплоть до того, что академия классифицировала миссию как миссию уровня C. Единственной причиной, по которой она вообще достигла уровня C, была её подозрительная расплывчатость и то, что она исходила из одного из пяти центров содержания в CASC, что способствовало повышению её рейтинга.

Эдж закусил губу, просматривая содержимое папки, и посмотрел на неё. Селестина продолжила:

Если это действительно чрезвычайная ситуация, есть гораздо более эффективные способы запросить помощь. Значит, кто-то здесь намеренно подал этот запрос, зная, что он будет воспринят как задание, подходящее для кадетов. Но, судя по вашему лицу, вы, очевидно, понятия не имели. Тот, кто это сделал, пытался спровоцировать нас на расследование. Академию заботит только выполнение задания, поэтому, если потребуются ресурсы великих кланов, я без колебаний ими воспользуюсь.

"...."

«Итак, у вас есть выбор. Либо помогите нам в расследовании того, что происходит на этом объекте, либо готовьтесь к последствиям — ведь ни великие кланы, ни академия не обрадуются, узнав, что столь опасное место лишилось своих лучших кадров... и что правда была похоронена, поставив под угрозу жизни всех жителей этой священной столицы».

Крепко сжав папку и сминая ее, Эдж сгорбился, глядя на Селестину усталыми глазами.

«...Мне искренне жаль, что я лгал и скрывал правду, Ваше Высочество... Просто я понятия не имею, что делать. Чем больше времени проходит, тем сильнее мне кажется, что я следующий на смерть, и я понятия не имею, как этого избежать».

Затем Эдж повернулся к красноглазому мальчику.

«Всё было так, как ты и сказал. Все, кто был выше меня по положению, мертвы. Я остался один».

При его словах глаза красноглазого мальчика слегка расширились, как и у Селестины и Гэвина.

Никто из них не ожидал, что все они умрут.

«Все умерли...? Даже Джерад? Я видел его всего два дня назад... Боги, что мне сказать его семье!?»

Лицо Гэвина с каждой секундой становилось все бледнее, взгляд расфокусировался, и он, казалось, все глубже погружался в свои мысли.

Красноглазый мальчик быстро взял себя в руки, как и Селестина, прежде чем снова заговорить.

«Расскажи нам всё, что произошло. Солги или скрой что-нибудь, и...»

Он направил правый указательный палец на Эджа, и из его кончика начал сочиться морозный туман, зловеще закручиваясь в воздухе.

В этот самый момент острая боль пронзила левое плечо Эджа. Всё его тело задрожало, волосы на руках встали дыбом. Зубы начали бесконтрольно стучать.

«—Ты наверняка умрешь следующим».

Дрожащими руками Эдж поспешно стянул рубашку, обнажив левое плечо. Дыхание перехватило, глаза расширились от ужаса. Образовалась тонкая корка льда, от которой расходились прожилки кристаллов, спускаясь по предплечью.

«Лги, и мороз медленно распространится повсюду. Поверь мне — ты не захочешь знать, что тогда произойдёт. Но говори правду...»

Затем мальчик щёлкнул пальцами. Прожилки ледяных кристаллов разлетелись на куски, превратившись во влажную воду, а затем испарились, превратившись в туман, оставив лишь тонкую полоску льда на плече Эджа.

«Я позабочусь о том, чтобы ты прожил достаточно долго, чтобы принять еще больше плохих решений после того, как мы решим все проблемы здесь».

«Ч-что... Нет, он лжёт. Должно быть! Что это за безумное заклинание?! И лёд растёт с каждой моей ложью... Это значит, что у его льда есть своя собственная воля!»

Невозможно. Это было невозможно.

...Верно?

Эдж медленно повернулся к мальчику, собираясь что-то сказать, но мальчик его опередил.

«А, точно. Я забыл представиться, да?»

Он выпрямился и одарил его той же зловещей улыбкой, что и прежде.

«Меня зовут Азриэль Кримсон».

"...Что?"

На мгновение мозг Эджа застыл.

Гэвин очнулся от своих мыслей и повернулся к Азриэлю. На его лице отразилось недоверие.

Затем выражение лица Эджа исказилось в нелепой улыбке.

«А, да... Теперь я вижу. Он похож на Её Высочество».

Красные глаза. Чёрные волосы.

И...

Тот, вокруг кого по какой-то странной и необъяснимой причине ходило больше слухов, чем вокруг всех четырех Великих Королей вместе взятых.

«...Я мертв».

Возможно, если бы он сказал Селестине правду, она бы его пощадила и уберегла от гибели.

Но если хотя бы половина слухов о принце Азриэле Кримсоне оказалась правдой...

Он не будет столь милосердным.

*****

Азриэль не повернул лица к Гэвину, хотя и чувствовал, что его взгляд прикован к нему.

Азриэль продолжал улыбаться Эджу, тело которого все это время слегка дрожало.

«Он до смерти напуган...»

Но чего?

Говорить правду принцу и принцессе?

Или сама правда?

Или и то, и другое?

Честно говоря, их послали сюда для расследования. Эта миссия была всего лишь заданием уровня C, но, учитывая то, что они уже узнали, простое возвращение и сообщение о гибели всех высокопоставленных сотрудников было бы достаточно подозрительным, чтобы вывести дело далеко за пределы уровня C.

Но отступят ли они?

Азриэль взглянул на Селестину.

В ее глазах читался острый, решительный взгляд, когда она серьезно посмотрела на Эджа.

Очевидно, она была слишком увлечена этим, чтобы отказаться от этого.

«Для меня будет лучше, если она будет вкладываться».

«Вам лучше всего говорить сейчас, мистер Эдж. Похоже, Азриэль больше ничего вам не расскажет, да я и не склонен к этому».

И Селестина была права. Терпение Азриэля было на пределе, и его всё больше раздражал этот нерешительный, пугливый человек.

Азриэль раздраженно прищурился.

«Может быть, еще одна угроза заставит его заговорить?»

К счастью, Эдж, похоже, это заметил и поспешно открыл рот.

«В-видите ли, всё это произошло шесть дней назад. Я не знаю всех подробностей, но, судя по всему, директор имел дело с какой-то тайной организацией из подземного мира. Они заключили с ним сделку — продали ему существо из пустоты, которое они выследили и поймали, пообещав, что оно произведёт революцию в исследованиях на десять лет вперёд. Дело в том, что… это существо из пустоты они поймали в Пустом Оке».

""!!""

Глаза Азриэля расширились от слов Эджа — как и у двух других.

Полый Глаз, как и пустотное подземелье, был одной из трех величайших тайн Земли.

Но, в отличие от подземелья Пустоты, ни один человек никогда добровольно не входил в Пустое Око. Никто не хотел этого.

Он располагался между Индией и Антарктидой — в старом мире Азриэля, когда океаны еще имели правильные названия, он находился бы в Южном океане.

Сверху он выглядел как идеальный чёрный диск в воде — без ряби, без ощущения глубины, просто пустое, чернильное пятно на поверхности. Некоторые моряки утверждали, что он слегка двигался, хотя никто этого не подтвердил.

Несмотря на то, что он находился в океане, вода в него не проникала. Волны разбивались о его край, но поверхность внутри оставалась тёмной, неподвижной пустотой. Корабли и обломки, проплывавшие слишком близко, просто исчезали.

Глубина? Неизвестна. Он не отражал свет, и никто не смог измерить его дно. Гидролокационное сканирование ничего не дало, как будто его не существовало в трёхмерном пространстве.

Все, кто был достаточно безумен, чтобы войти… не вернулись. По крайней мере, почти никто.

Только девятнадцать моряков, согласно имеющимся данным, смогли вернуться, не испытав ничего, кроме потери времени — странных провалов в памяти. Между тем, 298 человек всё ещё числятся пропавшими без вести.

На определённом расстоянии от Полого Ока компасы начали хаотично вращаться. Некоторые мореплаватели утверждали, что видели участки суши, которых не должно было быть вблизи его края.

Иногда изнутри доносились голоса, имитирующие человеческие — кто-то пытался заманить их поближе.

Но вот что было ужасающе.

Поступало множество сообщений о том, что существа пустоты приходили со стороны Пустого Ока, некоторые даже утверждали, что они появились прямо из него.

Ничего из этого не было подтверждено. Тем не менее, многие твёрдо верили, что из неё могли выходить существа пустоты, и действительно выходили, а внутри потенциально сливались разломы пустоты. Хотя, опять же, ничего не было доказано.

Эдж, зная это, как и все остальные, продолжил:

Режиссёр потратил кучу Вельтов на существо из пустоты, тайно купив его и… поместив в Чёрную Зону. Я не знаю, как оно выглядит, что это такое, да и вообще ничего такого — знал только режиссёр. И… все остальные, кто м-мёртв.

Эдж сглотнул, прежде чем продолжить.

На пятый день, не прошло и суток, как всё пошло прахом. Существо пустоты каким-то образом вырвалось на свободу. Оно убило всех остальных существ пустоты и всех людей в Чёрной Зоне. Директор созвал совещание, в котором приняли участие — ну, если можно так выразиться — все компетентные сотрудники объекта, включая меня. Весь этаж был заблокирован. Мы отправили отряд истребителей, чтобы разобраться с существом пустоты… но только для того, чтобы поверить, что вместо этого весь отряд был уничтожен.

Прежде чем он успел продолжить, Селестина его перебила.

«Что вы подразумеваете под словом «верить»? Вы не уверены, что они мертвы?»

Эдж покачал головой.

«Полагаю, что да. Дело в том… что на этом этаже не работает техника с тех пор, как существо из пустоты вырвалось на свободу. Нет возможности связаться с кем-то или подтвердить, что там произошло. Но очевидно, что они исчезли».

«Подождите… теперь я понимаю, почему весь объект постоянно закрывался в странное время и почему на этой неделе всех отправляли домой гораздо раньше», — вдруг заговорил Гэвин, и его осенило.

Эдж кивнул, прежде чем снова заговорить, его дыхание постепенно успокаивалось.

«Четыре дня назад... сам директор ушёл с несколькими командирами камер. Никто не вернулся. Потом, три дня назад, ушли оставшиеся командиры камер... никто не вернулся. Два дня назад, каждый оставшийся, чёрт возьми, решил стать каким-нибудь героем...»

Эдж стиснул зубы и закусил губу, пока кровь не потекла по его подбородку.

«Никто не вернулся. И вот, со вчерашнего дня, остался только я — трус, который слишком боялся умереть. Если бы только режиссёр не купился на эту чёртову удочку... или дал нам хоть какую-то информацию, а не предпочёл смерть разоблачению! Если бы они только больше заботились о своей жизни! Чёрт возьми! Что плохого в том, чтобы быть трусом? Почему они свысока смотрят на то, что мы действительно пытаемся выжить!?»

Слёзы текли по его лицу, когда он кричал от отчаяния. Глаза Селестины смягчились, а Гэвин опустил глаза, полный горя.

Однако на лице Азриэля появилось холодное выражение, прежде чем он усмехнулся и выплюнул: «Ты идиот».

"Хм?"

Все головы повернулись к нему.

«У вас у всех, возможно, и было сердце героя, но мозгов у вас точно не было. Чтобы сохранить в тайне, что ваш любимый директор незаконно приобрёл существо пустоты, вы решили разобраться с проблемой сами — гибли один за другим, как мотыльки на огне. Что ж, я даже не могу вас винить. В тот момент, когда ваш директор раскрыл, что незаконно приобрёл существо пустоты, если бы кто-то из вас попросил о помощи, вам пришлось бы сообщить об этом правительству или великим кланам... и это было бы неприятно. Но, по крайней мере, вы были бы живы. Возможно. Так почему же мы всё равно получили просьбу о помощи?»

Поджав окровавленные губы, Эдж медленно покачал головой.

...Честно говоря, я понятия не имею, кто это подал. Никто, кроме нас, не знает, Ваше Высочество. Честно говоря, я просто рад — и в то же время напуган — тем, что существо пустоты всё ещё заперто там... или, по крайней мере, остаётся там пока. Но прошло уже много времени с тех пор, как оно в последний раз питалось... Я боюсь, что может случиться.

Азриэль устало вздохнул и повернулся к Селестине. Она встретила его взгляд с непроницаемым выражением.

«Это ваш выбор. С учётом того, что мы узнали, мы можем вернуться и позволить академии разобраться с ситуацией. Эта миссия практически завершена... как и жизнь этого человека».

Выражение лица Селестины стало обеспокоенным, когда она перевела взгляд с Эджа на Азриэля и обратно.

И вдруг Гэвин заговорил позади нее, его голос дрожал.

«М-мы все были преданы друг другу в учреждении... независимо от наших должностей, мы заботились друг о друге. Даже если директор заключил сомнительную сделку, он был хорошим человеком. Перерезать их всех, как свиней... это несправедливо. Пожалуйста, Ваши Высочества, я знаю, что мои слова, возможно, мало что значат для вас обоих, но даже если вы решите вернуться, хотя бы найдите кого-нибудь достаточно компетентного, чтобы вершить правосудие...»

Оба обернулись и увидели, что Гэвин лежит на полу, распростертый ниц.

На лицах обоих отразилось потрясение.

«Сэр Гэвин, пожалуйста, встаньте», — поспешно сказала Селестина.

Но Гэвин не двигался, прижав голову к полу.

Селестина прикусила губу, несколько мгновений глядя на него, а затем с определенной решимостью перевела взгляд на Азриэля.

Азриэль беспомощно улыбнулся и вздохнул.

«Как я уже сказал, ты здесь главный. И... поверь мне, я тоже не собираюсь уходить отсюда в таком виде».

Смущенно улыбнувшись в ответ, Селестина почесала щеку, прежде чем беззвучно произнести:

"Спасибо."

Затем она повернулась к Эджу с серьезным выражением лица.

«Какой был ранг ядра маны у директора?»

Эдж, выглядя удивленным, быстро ответил.

«Он был учеником 1-го продвинутого класса — самым сильным в учреждении.

Был еще один директор, который был экспертом 2-го класса, но он вышел на пенсию несколько месяцев назад.

Честно говоря, большинство из нас, кто погиб, находились в состоянии от «Дремоты» до «Пробуждения», и лишь немногие были в среднем состоянии. На первом этаже обитают два существа пустоты демонического ранга, которые тщательно сдерживаются, но теперь, когда нет людей, чтобы с ними справиться, это лишь вопрос времени, когда что-то произойдёт. В Чёрной Зоне тоже обитают только существа пустоты демонического ранга, просто гораздо более смертоносные... Я вообще-то планировал эвакуировать все подземные этажи к вечеру. Всё это сооружение и так было обречено. Наверное, я просто боялся произнести это вслух, потому что тогда всё было бы окончательно кончено.

Селестина кивнула.

«Эвакуировав подземные этажи и оставив существ пустоты, можно было позволить твари пустоты в Чёрной Зоне вырваться на свободу и сожрать их… или позволить им всем сражаться насмерть. Разумно. Но рискованно. И это лишь временное решение неизбежной катастрофы. По крайней мере, можно предположить, что само существо пустоты — демон… или, в худшем случае, бездна».

Эдж молчал, пока Гэвин поднимался на колени. Селестина повернулась к Азриэлю.

«Сэр Хенрик — эксперт второго уровня. Если мы всё ему объясним и соберём настоящий отряд уничтожения с местной охраной, мы сможем разобраться с тем, что там внизу, не раскрывая это общественности. Если слухи распространятся, это вызовет панику, а это обязательно произойдёт, если мы доложим обо всём академии до того, как всё разрешим».

Азриэль пожал плечами.

«Звучит как надёжный план. Безрассудный, но надёжный. Давайте попробуем».

Селестина не колебалась. Она постучала по кольцу памяти, достала телефон и позвонила.

«Господин Хенрик, пожалуйста, немедленно пройдите в кабинет директора. Нам нужна ваша помощь».

Она завершила звонок, не дожидаясь ответа.

Эдж выглядел смущенным, но не постеснялся спросить: «...Если позволите, я не буду груб... вы оба вступаете в отряд истребления?»

«Это само собой разумеется», — сказала Селестина.

«Н-но... я не хочу тебя принижать, но даже у средних не было шансов... Я не знаю, насколько вы оба сильны, но... ты молод».

Чем больше он говорил, тем тише становился его голос.

Прежде чем Селестина успела ответить, заговорил Азриэль.

«Тогда хорошо, что двое «молодых» перед тобой — члены королевской семьи... у которых уже есть опыт убийства существ пустоты».