Коридоры были окружены холодными металлическими стенами, такими же были пол и потолок.

Многие из этих стен имели массивные, тяжелые металлические двери, усиленные множеством сложных механических замков и биометрических сканеров.

Перед некоторыми из них даже выставили охрану.

Время от времени двери раздвигались, позволяя людям в белых халатах входить или выходить. Некоторые проходили мимо Азриэля и Селестины, которые следовали за телохранителем, приветствовавшим их у входа, внимательно слушая его слова.

Сейчас мы находимся на нулевом этаже. В комплексе три крыла содержания. Нулевой этаж, где мы сейчас находимся, — это стандартная зона содержания, где мы содержим существ пустоты с низкой степенью риска. Два других крыла находятся под землёй. Первый этаж — это камеры содержания с высокой степенью риска, где мы храним гораздо более опасных существ пустоты, от зверей до демонов. И есть второй этаж. Мы называем его Чёрной зоной.

К сожалению, я понятия не имею, что там внизу. Доступ на второй этаж имеют только высшие начальники, командиры и сам директор. Но не стоит беспокоиться — большинство контейнеров и укреплённого стекла изготовлены из мана-камней высочайшего качества, а командиры лично усмиряют всех существ Пустоты по часам.

Азриэль молчал, слушая это длинное объяснение. Селестина тоже молчала.

Однако, когда он огляделся вокруг, его охватило тревожное чувство.

Чем больше он слушал.

Чем больше он видел эти белые халаты.

Тем холоднее становилось у него внутри.

«Сейчас мы направляемся на второй этаж. На первом этаже находятся исследовательские и экспериментальные лаборатории, а на втором — офисы всех высокопоставленных членов и центры безопасности и управления».

«...Понятно. Это было очень познавательно. Спасибо, что вы так подробно всё объяснили, сэр...»

«Вы можете называть меня просто Гэвин, Ваше Высочество».

«Тогда это так, сэр Гэвин».

Пока они шли, Гэвин оглянулся на Селестину и любезно улыбнулся ей.

Затем его взгляд метнулся к Азриэлю. Теплота в его выражении лица исчезла, сменившись чем-то более серьёзным: он слегка прищурился, прежде чем снова посмотреть вперёд.

«...Я что-то сделал?»

Азриэль не мог не чувствовать, что сэр Гэвин испытывает к нему какую-то враждебность.

Тем не менее, он не зацикливался на этом надолго. Он сосредоточился на наблюдении за всем вокруг, запоминая углы, за которыми они сворачивали, и каждую деталь объекта.

Пока, наконец, они не оказались перед лифтом.

*****

У Эджа пульсировала боль в голове, когда он наклонился вперед, положив голову на руки и опершись локтями на стол.

Потерев лоб, он испустил долгий, усталый вздох.

«Я больше так не выдержу...»

Насколько больше?

Сколько еще?

Он хотел, чтобы это закончилось. Пусть всё это наконец закончится.

На его лице отразилось разочарованное выражение, он схватился обеими руками за волосы.

«Боги... что мне делать...»

Эдж зажмурил глаза.

«...Хуже уже не будет...»

В тот момент, когда он пробормотал эти слова, из двери раздались три последовательных удара, заставившие его вздрогнуть и выпрямить спину.

«Директор, к вам пришли гости. Это крайне важно».

Тихий голос из-за двери заставил его снова вздрогнуть. Он поспешно встал, пригладил волосы, поправил рубашку и смахнул усталость с лица.

Затем Эдж медленно направился к двери, слегка дрожа всем телом. Он нервно грыз ногти.

«Что мне делать? Что мне сказать? ...Другого выхода нет, не так ли?»

Наконец, время пришло.

Холодный пот струился по его лицу. Он сжал дверную ручку и, глубоко вздохнув, повернул её.

Дверь широко распахнулась.

И перед его усталыми голубыми глазами стояли три фигуры.

Первым был мужчина в черном костюме, глаза его скрывали темные очки — очевидно, охранник.

Остальные двое…

Они были молоды. Дети? Нет, молодые люди. Внешность в наши дни может быть обманчива, напомнил себе Эдж.

Один из них был высоким, пронзительным юношей с кроваво-красными глазами и обсидианово-чёрными волосами. Другая была потрясающей красоты девушка с лунно-серебристыми волосами, ниспадающими на плечи, и бриллиантово-серыми глазами, сверкающими в тусклом свете. Сердце его ёкнуло.

Оба были одеты в безупречно белую форму.

«Академия героев...»

Затем, когда он присмотрелся повнимательнее — особенно к седовласой девушке, — у него перехватило дыхание.

Прежде чем он успел подумать, прежде чем он успел сформулировать хоть слово, его рот открылся. Он отступил на шаг, указывая на неё дрожащим пальцем.

"П-принцесса Селестина...!"

Его лицо побледнело.

Волнение, радость — любые положительные эмоции — должны были быть естественной реакцией на встречу с кем-то столь элитным, как она.

Но все, что он чувствовал, был страх.

Страх.

Ужас.

Каждый дюйм его тела напрягся под тяжестью взгляда Наследницы Мороза.

Прежде чем он успел что-либо сказать, охранник вышел вперёд, его лицо потемнело от недовольства. Он нахмурился, заглядывая в кабинет.

Одно только это зрелище напугало Эджа в тысячу раз.

Но следующие слова усилили его ужас.

«Ты… почему ты в кабинете директора? Я думал, он не выходил из этой комнаты, погряз в работе последние три дня. Где он, Эдж?»

Сердце Эджа замерло.

На мгновение паника сжала ему горло, грозя поглотить его. Но он прикусил губу, заставляя себя дышать. Вдох. Выдох.

'Успокоиться.'

Холодная маска легла на его лицо.

«...Как ты и сказал, Гэвин. Нам нужно обсудить нечто чрезвычайно важное».

Все трое, не теряя времени, последовали за Эджем в кабинет и заняли свои места, за исключением Гэвина, который остался стоять позади Селестины.

Эдж слегка прищурился, стараясь успокоить колотящееся сердце, пока смотрел на сидящих перед ним.

Справа сидела Селестина Фрост. Даже дураки, живущие в пещере, узнали бы её имя и лицо.

Позади нее стоял один из известных и уважаемых охранников учреждения — сам Гэвин, близкий друг директора.

Затем взгляд Эджа переместился на того, кто сидел слева от Селестины.

Красноглазый мальчик просто наблюдал за происходящим с нейтральным выражением лица. В отличие от двух других, которые выглядели серьёзными, он оставался сдержанным и почти безразличным.

Однако по какой-то причине Эдж почувствовал, как по его рукам пробежали мурашки.

«Я его не узнаю... Учитывая, что они оба в форме академии, это, должно быть, официальное дело из Геройской академии. Этот парень... слуга Её Высочества? Или, может быть, кто-то ещё?»

Тихий вздох сорвался с его губ. Он на мгновение закрыл глаза, а затем снова открыл их.

Тишину нарушил Гэвин.

«Говори, Эдж. Все знали, что директор последние три дня заперся в своём кабинете и не должен был уходить до конца недели. Так почему же ты, помощник главного исследователя, сидишь здесь вместо него? Когда я спрашивал раньше, мне сказали, что директор всё ещё внутри».

Лицо Эджа потемнело. Он стиснул челюсти и опустил взгляд. Прошло несколько секунд, прежде чем он наконец заговорил.

«…Он мертв».