Все взгляды были прикованы к Жасмин, которая молча и с нетерпением ждала, стоя перед стойкой с микрофоном.

Взгляд Азриэля метнулся к Калеусу, стоявшему справа в нескольких шагах от неё. Его лицо было холодным и бесстрастным, поза – напряженной, спина – прямой, руки сложены за спиной.

«Он и Жасмин боролись за пост президента студенческого совета. Он проиграл.

И он снова проиграл ей в борьбе за звание лучшего среди второгодков.

Азриэль задался вопросом, что он сейчас чувствует.

«По крайней мере, они все умеют вести себя на публике так, будто ничего не случилось».

Это напомнило ему о рождественском банкете. Всем остальным казалось, что эти трое — Жасмин, Селестина и Калеус — были близки. Мало кто знал, что Калеус не в ладах ни с Жасмин, ни с Селестиной.

Взгляд Азриэля метнулся к Селестине. Она даже не взглянула на Калеуса. Её пронзительный взгляд был прикован к Жасмин.

«Полагаю, он ее не особо волнует по сравнению с Анастасией».

В конце концов, Азриэлю всё это было безразлично. Пока Жасмин была цела и невредима, он не собирался вмешиваться в их запутанные отношения.

Наконец, Жасмин заговорила в микрофон, и её чистый, холодный и бесстрастный голос достиг всех ушей. Она словно гипнотизировала их.

«Прежде всего, я хотела бы поблагодарить вас всех за то, что вы пришли сюда на каникулы. Для тех, кто меня не знает, меня зовут Жасмин Кримсон. Я нынешний президент студенческого совета и лучшая второкурсница».

Президент студенческого совета. Курсант, обладающий наибольшей властью в академии, уступающий только преподавателям и директору.

Во-вторых, эта встреча знаменует собой первое официальное ежемесячное собрание фракций. Отныне каждый месяц любой член фракции будет представлять её здесь. Мы будем отслеживать, какая фракция заработала больше всего очков за выполнение заданий в течение месяца. Конечно же, будет действовать рейтинговая система. Обратите внимание, что все очки, накопленные фракциями в прошлом году, обнулены. На этот раз все начинают в равных условиях.

Очки. Валюта прогресса.

Кадеты зарабатывали их, выполняя задания. Очки начислялись индивидуально, но члены фракции также вносили свой вклад в общий зачёт своей группы.

Например: если один кадет заработал 3 очка за задание и состоял в Багровой фракции, а другой заработал 4 очка, то общий результат его фракции составит 7 очков.

Однако командные миссии делили очки между участниками. Одиночная миссия, приносившая 3 очка, уменьшалась до 2 очков на человека, если её выполняли два кадета. Чем сложнее миссия, тем больше очков она давала. Многие миссии, особенно высокого уровня, невозможно было выполнить в одиночку.

В этом году первокурсникам также разрешено участвовать в миссиях. Раньше большинство фракций избегали вербовки первокурсников, поскольку они не могли вносить вклад. Теперь всё будет иначе.

Первокурсники, ранее отстраненные от дел, теперь могут представлять ценность.

Но какова была истинная ценность этих баллов?

Очки могли принести славу, повышая репутацию кадета. Заработав достаточно, их можно было обменять на броню или оружие — конечно, не на духовную броню или духовное оружие, но всё же на высококачественное снаряжение из хранилища академии.

Очки также открывали доступ к закрытым зонам — улучшенным гравитационным камерам, продвинутым аренам для спаррингов и многому другому. Обладатели высоких баллов даже получали приоритет при выборе миссий.

В-третьих, пожалуйста, помните, что прошлогодние правила остаются в силе. Конфликты между фракциями понятны и, в какой-то степени, поощряются академией. Однако ни при каких обстоятельствах курсантам не разрешается вступать в драки, приводящие к смерти, серьёзным травмам — психическим или физическим — или к чему-либо, что может нанести ущерб имуществу академии или навредить невинным прохожим.

Ее тон стал жестче.

Если конфликт выйдет из-под контроля, студенческий совет вмешается и разрешит его, так же, как мы делаем, когда конфликтуют кадеты или классы. Нарушение этих правил повлечёт за собой наказание. Если у вас есть возражения, обратитесь к директору — именно она их установила.

При упоминании имени директрисы по толпе пробежала дрожь.

Ни один кадет не был настолько глуп, чтобы пойти против нее.

Мысль, которая объединила почти всех.

…Почти все.

Наконец, как президент студенческого совета, ответственный за поддержание порядка в академии, я также являюсь главой фракции «Кримсон». Калеус Небула, вице-президент студенческого совета, возглавляет фракцию «Небула». Пожалуйста, знайте, что в случае возникновения конфликта между нашими фракциями мы не будем действовать предвзято. Вместо этого мы снимем с себя полномочия глав фракций и решим вопрос как члены студенческого совета. Вот и всё. Наслаждайтесь едой, а кадеты в задних рядах могут подойти и угоститься едой и напитками, которые сейчас подаются здесь, на кафедре.

Как только Жасмин закончила говорить, свет снова зажегся, заливая зал ярким светом. Несколько кадетов внезапно принялись за дело, неся подносы с едой и напитками и аккуратно расставляя их на трибуне.

Сидевшие кадеты тут же встали, а те, кто уже стоял, разразились аплодисментами. Зал наполнился аплодисментами.

Азриэль моргнул, глядя на развернувшуюся перед ним картину, а затем обменялся взглядом с Селестиной. Выражение её лица отражало его мысли, какими бы они ни были.

Азриэль покачал головой со вздохом и вернулся к тарелке, продолжая есть. Он схватил горсть картошки фри и отправил её в рот, пытаясь не обращать внимания на шум.

Жасмин и Калеус направились к разным столикам.

Азриэль проследил взглядом Жасмин, когда она подошла к столу, за которым уже сидели двое незнакомых ему студентов. Она присоединилась к ним, не меняя выражения лица, её присутствие было спокойным и уравновешенным.

Одна была девочка, другой — мальчик.

Оба с восхищением посмотрели на Жасмин.

Оба раздражали Азриэля.

Азриэль цокнул языком, потянулся за бутылкой апельсинового сока, налил себе стакан и сделал глоток. Он обвёл взглядом столы, разбросанные по залу, и слегка прищурился, оглядывая кадетов.

В основном он сосредоточился на студентах второго и третьего курса.

«За исключением Жасмин, здесь всего несколько курсантов продвинутого уровня... и еще меньше курсантов экспертного уровня среди третьекурсников».

Его взгляд становился всё более пристальным, пока он наблюдал. И тут он заметил нечто странное.

«Фракции Сумерек здесь нет. Прямо как в книге, ага».

Жасмин не сказала фракциям, что эти встречи не являются обязательными. Судя по всему, фракция Сумерек воспользовалась этим в полной мере, вообще не явившись на первую встречу.

«Ну, я думаю, это просто еда и общение».

Азриэль выдохнул и повернулся к Селестине, которая сидела рядом с ним, потягивая напиток с отстранённым спокойствием. Он сделал ещё глоток собственного сока и спросил: «Ну и что теперь, босс?»

Селестина моргнула, а затем скрестила руки на груди и прищурилась. Выражение ее лица было настолько острым, что могло ранить.

«Я тебе не начальник. Не называй меня так — это странно слышать от тебя».

Азриэль поднял бровь.

«Но вы же глава фракции «Мороз», в которой я, как ни странно, состою. Так что, если вы не собираетесь передать мне эту должность, технически вы мой начальник».

Селестина отвернулась, медленно отпила сока и ответила: «И всё же, не называй меня начальницей. И, к твоему сведению, я не собираюсь командовать тобой, как какой-то рабыней».

Азриэль ухмыльнулся.

«Ну, я уверен, что в этой комнате найдутся мальчики, которые не возражали бы против такого обращения... да и девочки тоже, если уж на то пошло».

Его тон намекал на взгляды, которые некоторые кадеты не смогли скрыть, устремив их на них двоих.

Селестина вздохнула.

«...Просто игнорируйте их. Это не новость».

«Если ты так говоришь, бо...»

"Не."

Азриэль усмехнулся, откидываясь на спинку сиденья.

«Ладно, ладно. Так мы останемся до конца встречи или…?»

Селестина ответила не сразу. Вместо этого она сделала ещё один глоток сока. Затем, без предупреждения, она наклонилась и вытащила последнюю порцию картофеля из миски Азриэля.

Азриэль с преувеличенной грустью посмотрел на теперь уже пустую тарелку, а затем посмотрел на нее.

«Что еще?» — спросила Селестина, наконец отвечая на его вопрос, и откинулась на спинку стула.

«Мы отправляемся на задание».