В огромном зале было расставлено множество круглых столов, каждый из которых был накрыт белой скатертью и украшен разнообразной едой.

С одной стороны комнаты стояла трибуна, на стойке которой покоился микрофон.

Начали прибывать студенты всех курсов.

Столы были зарезервированы для представителей фракций. Некоторые фракции были настолько многочисленны, что не все их члены могли сидеть, поэтому места за круглыми столами предоставлялись только ключевым представителям. Конечно, было ещё много студентов, которые ещё не вступили ни в одну фракцию — либо потому, что не определились, либо потому, что не проявили интереса.

Откройте для себя истории с помощью My Virtual Library Empire

Даже неаффилированным студентам разрешили присутствовать на встрече, хотя им не разрешалось сидеть за столами. Вместо этого им пришлось стоять на открытом пространстве в задней части зала, далеко от места сбора представителей.

Никто не был обязан здесь присутствовать, но встреча фракции была достаточно интригующей, чтобы побудить большинство студентов пропустить обед и посмотреть мероприятие, даже если для этого им пришлось стоять.

Зал уже быстро заполнялся. Столики были заняты, и открытое пространство в глубине зала постепенно заполнялось.

Наконец Селестина и Азриэль прибыли вместе, ненадолго остановившись у входа, чтобы все осмотреть.

Студенты, слишком занятые поиском хорошего места, прошли мимо них, не заметив их.

«Похоже, они все взволнованы», — заметил Азриэль.

«Достаточно взволнованы, чтобы столкнуться с нами, даже не заметив этого», — со вздохом ответила Селестина, и на ее губах появилась беспомощная улыбка, пока она наблюдала за этим хаосом.

«Но, опять же, мы — привилегированные. Полагаю, сложно быть впечатлённым всем этим после посещения гораздо более грандиозных мероприятий».

Азриэль криво улыбнулся ей.

«Это всё равно не повод нападать на принцесс. Может, мне стоит насадить их головы на пики?»

Селестина закатила глаза.

«Ты просто слишком стараешься казаться таким».

Они обменялись взглядами, тихонько рассмеялись. Не говоря больше ни слова, они подошли к одному из столиков и сели.

В тот же миг Азриэль ощутил на себе тяжесть бесчисленных взглядов.

Вскоре после этого весь зал был заполнен. Все столики были заняты, а открытое пространство в глубине зала теперь было полностью занято.

И все же…

Все взгляды были едва заметно — или не очень — прикованы к ним.

По комнате поползли шепотки.

Азриэль вздохнул.

«Не знаю, как относиться к тому, что мое лицо с каждым днем становится все более узнаваемым».

Селестина внимательно посмотрела на него, а затем спросила: «Ваша семья всегда прилагала все усилия, чтобы скрыть ваше лицо от глаз общественности. Почему?»

Азриэль почесал затылок, обдумывая ее вопрос.

«Думаю, особой причины для этого не было. Просто жизнь стала проще, когда меньше людей знали, как я выгляжу».

«Понятно. Ну, судя по тому, как широко ваше имя стало известно в этом году, это должно было произойти. Сейчас, когда вокруг столько разговоров, никто толком не знает, чего ожидать».

Азриэль усмехнулся.

«Всегда есть чего ожидать от человека, даже если непонятно, чего именно. Так устроен мир».

«Полагаю, вы правы».

Оставив эту тему, Азриэль взглянул на напитки, стоявшие перед ними.

Откинувшись на спинку стула, он подпер щеку кулаком и выглядел явно разочарованным.

Селестина вдруг рассмеялась, прикрывая рот рукой.

«Похоже, ты разделяешь любовь Жасмин к хорошим напиткам. Ты и правда её младший брат — и напоминаешь мне об этом самыми странными способами».

Азриэль нахмурил брови и повернулся к ней.

«Что ты имеешь в виду? Во мне нет ничего странного. И я никогда не говорил, что хочу нормально выпить — меня просто разочаровало отсутствие разнообразия соков. Почему только виноградный и апельсиновый сок? Где яблочный?»

«Кхх!» — Селестина подавила новый смешок и отвернулась, ее плечи затряслись.

«К-конечно, я тебе верю. Правда».

Азриэль наклонился вперед и нахмурился, услышав ее смех.

«Ты... Я серьёзно отношусь к своей любви к яблочному соку. Я не алкоголик, как Жасмин!»

Выражение его лица потемнело еще больше, поскольку Селестина отвела взгляд, а ее улыбка дрожала.

«Эта девчонка... Она не воспринимает меня всерьёз после той дуэли!»

Азриэль продолжал смотреть на неё, и его настроение с каждой секундой ухудшалось, как вдруг выражение лица Селестины изменилось. Она метнула взгляд в сторону, и на её лице отразилось удивление.

«О», — пробормотала она, моргая.

Проследив за ее взглядом, Азриэль нахмурился и тоже заморгал, так же удивленный.

«Ну, это… неожиданно».

Оба обратили внимание на один столик. Там сидела группа людей, совершенно не обращая внимания на взгляды окружающих и нарастающий шёпот. Они просто наслаждались едой и напитками, казалось, не обращая внимания ни на что другое.

Вергилий, Люмине, Елена и Анастасия.

Хотя Анастасия сидела немного отдельно от остальных троих, все четверо сидели за одним столом.

«В книге Люмине и Елена сформировали свою фракцию. У Анастасии и Вергилия тоже были свои, и каждый возглавлял свою. Но… я никогда не ожидал, что эти четверо объединятся».

Азриэль не мог не задаться вопросом, как это вообще произошло.

Повернувшись к Селестине, он нарушил молчание.

«Хотя они все первокурсники, как и мы, они определённо станут одной из самых грозных фракций. Четверо из десяти лучших первокурсников в одной группе? Если им удастся привлечь несколько второкурсников и третьекурсников, их будет сложно игнорировать. Какая неожиданная конкуренция».

Селестина кивнула в знак согласия, задержав взгляд на группе.

«Да, я тоже этого не ожидала», — призналась она.

«Обычно Анастасия никогда ни с кем не дружит. Это странно…»

«Хм. Кстати, во фракции Фроста ещё кто-нибудь остался?»

Она покачала головой и потянулась за бутылкой виноградного сока, налив себе стакан. Сделав глоток, она ответила: «Были, но я их вчера отпустила. Они были бесполезны и некомпетентны».

Азриэль кивнул, слегка откинувшись назад.

«Полагаю, гораздо привлекательнее присоединиться к фракции, в которой есть двое детей великих кланов».

«Именно», — сказала Селестина с легкой улыбкой.

Азриэль переключил внимание на миску с картошкой фри, стоявшую на столе. Глаза его загорелись, он с нетерпением потянулся к ней и принялся жевать, не обращая внимания на взгляды и шёпоты, направленные в его сторону.

Но прежде чем он успел насладиться ими дальше, свет в комнате погас, погрузив её в почти зловещую темноту. Внезапное изменение привлекло всеобщее внимание.

Подиум в передней части зала осветился, лучи света резко сфокусировались на нём. Все разговоры стихли, когда в поле зрения появились фигуры, направляющиеся к сцене.

Появились двое, их присутствие сразу же привлекло внимание.

Первой была Жасмин. Её осанка была идеальна: прямая спина, размеренные и величественные шаги. Её равнодушный вид выделял её среди остальных, без труда приковывая взгляды кадетов.

Справа от нее, в шаге от нее, стоял кто-то, кого Азриэль не видел уже довольно давно.

Калеус.

Наконец-то прибыли президент и вице-президент студенческого совета.

Азриэль наблюдал за их появлением, не меняя выражения лица, хотя его рука не отрывалась от картошки фри, которую он неустанно поглощал.

«Она выглядит такой холодной, такой равнодушной ко всему...»