Селестина прищурилась и взглянула на Азриэля сквозь узкие щели в ледяных стенах.

Стоявший неподвижно позади них Азриэль смотрел на нее пустыми, бесстрастными глазами.

Сжав губы в тонкую линию, Селестина наконец нарушила молчание.

«…Я не думал, что ты опустишься так низко ради простой дуэли».

«Просто дуэль?»

Азриэль повторил ее слова, и его губы слегка нахмурились.

«Ты просто затеял поединок, хотя и знал, что против меня у тебя нет ни единого шанса. И всё же, даже зная это, ты сдерживаешься. Я нахожу это оскорбительным. Тот факт, что я ещё ничего серьёзного не сделал… одно это должно заслужить твою благодарность».

Услышав холодные слова Азриэля, Ириндра и Амайя нервно переглянулись, в их глазах мелькнуло беспокойство.

Однако Селестина не дрогнула. Она пристально посмотрела на него, а затем вдруг одарила его бледной улыбкой.

«Возможно, ты прав», — тихо сказала она, и в её голосе послышалась насмешка. «Я должна быть благодарна тебе за то, что ты решил не нападать на меня, бедняжку. Но если ты не решил вдруг без причины раскрыть эту свою порочную сторону, я не могу не задаться вопросом, чего ты на самом деле пытаешься добиться».

Ее улыбка слегка расширилась, когда пристальный взгляд Азриэля по-прежнему был прикован к ней.

«Обратить мою жажду мести против меня… поистине, ты ударил в самое сердце. Моё бедное, кровоточащее сердце. Но всё это так внезапно, не правда ли? Или, может быть… может быть, я глупец, а ты действительно такой бессердечный. Возможно, ты не пытаешься меня расстроить, не хочешь спровоцировать мой гнев ради какой-то скрытой цели. Может быть, ты просто такой, какой есть».

"...."

"...."

Оба пристально смотрели друг на друга, не отводя глаз, словно соревнуясь в молчаливом гляделках.

В комнате для спаррингов повисла неловкая тишина, напряжение было ощутимым, поскольку их взгляды были прикованы друг к другу.

Затем…

Азриэль внезапно закрыл глаза, его плечи поникли, а из уст вырвался разочарованный вздох.

«Ну что ж», — пробормотал он, проводя рукой по волосам. На его лице появилась кривая улыбка, когда он взглянул на Селестину.

«Полагаю, в следующий раз мне нужно поработать над тем, чтобы оскорблять людей более корректно».

Его тон был лёгким, но в его словах была доля истины. Взмахом руки он отмахнулся от ледяных стен, которые медленно таяли, пока от них не осталось ничего.

Азриэль бросил на нее короткий взгляд, затем повернул голову и почесал нос; в этом жесте чувствовалась неловкость.

Кажется, это было около девяти лет назад. Слух распространился по низшим кланам, дойдя даже до великих. Что-то вроде того, что Селестина Фрост публично использовала свой [уникальный навык]… и что сам Рагнар Фрост вмешался и стёр все воспоминания об этом событии.

Селестина несколько раз моргнула, услышав его слова, и выражение её лица постепенно сменилось шоком. Глаза её расширились.

«Ты… слышал об этом».

Она не была уверена, что удивило ее больше: то, что Азриэль помнил что-то, чего больше никто не мог вспомнить, или то, что из всех людей он уделял внимание событиям внутри и за пределами четырех великих кланов.

Очнувшись от оцепенения, Селестина покачала головой и беспокойно поерзала.

«Ты пытался разозлить меня, надеясь, что я воспользуюсь своим [уникальным навыком]. Вот почему ты и не атаковал меня физически — ты боялся, что у меня не останется маны, не так ли?»

Азриэль ответил не сразу. Его губы сжались в тонкую линию, и молчание было для неё достаточным ответом.

Опустив взгляд, Селестина задумчиво потерла подбородок. Через несколько мгновений она подняла голову, нерешительно встретив его взгляд.

«...Если бы я показала тебе, — медленно проговорила она, — ты бы согласился присоединиться к моей фракции?»

Глаза Азриэля расширились, и на его лице отразилось искреннее удивление. Он знал, что для неё значит её [уникальный навык], как яростно она хранит его тайну. Он планировал подтолкнуть её ещё дальше, возможно, даже применить силу, если потребуется, хотя он бы уже провёл черту… вероятно.

Мысль о том, что она так охотно согласилась, на мгновение лишила его дара речи.

«Ты действительно покажешь мне свой [уникальный навык]?»

Селестина кивнула, выражение ее лица было серьезным.

«Если вы присоединитесь к моей фракции, то да. И, конечно, мы не будем об этом молчать. Вы слышали слухи, поэтому должны знать, какие… предположения люди сделали по этому поводу. Я не хочу, чтобы об этом узнал кто-то ещё. По крайней мере, пока».

«...Ты действительно хочешь, чтобы я присоединился к твоей фракции, не так ли?»

Селестина кивнула, не колеблясь ни секунды.

«Конечно. К тому же, если не я, то другие придут и попытаются заманить тебя в свою компанию».

«Если она действительно захочет раскрыть свой [уникальный навык], все будет намного проще».

Азриэль ещё несколько секунд смотрел на неё с непроницаемым выражением лица. Затем, с тихим вздохом, на его лице появилась лёгкая улыбка.

«Очень хорошо. Договорились. Я присоединюсь к вашей фракции».

При этих словах лицо Селестины озарилось облегчением. Она выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание, и выронила деревянный меч, наконец расслабив плечи.

Потирая шею, Азриэль повернул голову к Ириндре и Амайе и спокойно обратился к ним.

«Извините, но мне нужно остаться в тренировочной комнате наедине с Селестиной, чтобы продолжить нашу дуэль. Вы двое можете вернуться в мою комнату. Увидимся, когда я закончу здесь».

Оба замерли в нерешительности, на их лицах отразилась нерешительность. Амайя встретилась взглядом с Азриэлем и, увидев серьёзность его взгляда, тихо вздохнула. Взяв Ириндру за руку, она мягко, не говоря ни слова, повела её к выходу.

Однако Ириндра продолжала поглядывать на Селестину и Азриэля, выражая свое разочарование из-за того, что ей лишили возможности увидеть, что произойдет дальше.

Как только они подошли к двери, Амайя резко остановилась, повернула голову и, прищурившись, посмотрела на них двоих.

«Не разрушайте тренировочную комнату, и... просто не заходите слишком далеко».

Азриэль и Селестина одновременно склонили головы набок, и их лица отражали замешательство друг друга, когда они посмотрели на Амайю.

Она снова вздохнула, прежде чем отвернуться и потащить за собой из комнаты сопротивляющуюся Ириндру.

Услышав, как со щелчком закрылась дверь, Азриэль повернулся к Селестине, которая наблюдала за ним с серьезным выражением лица.

«Теперь нас только двое. Никаких посторонних глаз. Начнёшь, когда будешь готов».

Пока Азриэль говорил, на его лице не сходила резкая улыбка, а Селестина заправила прядь серебристых волос за ухо и слегка кивнула.

«Итак, как работает ваш [уникальный навык]?»

Любопытство Азриэля было искренним.

В книге были фрагменты информации, намекающие на её способность, но она никогда не раскрывалась подробно. Он даже не знал её названия.

Затем неожиданно губы Селестины изогнулись в зловещей улыбке, заставившей Азриэля моргнуть, застигнутого врасплох.

«Я никогда не говорил, что объясню вам свой [уникальный навык]… только то, что я вам его покажу».

Прежде чем он успел ответить, рана на её щеке начала слабо светиться белым. В мгновение ока она исчезла, порез полностью зажил.

"...!"

Глаза Азриэля расширились, когда воздух изменился.

Взглянув на свою руку, он увидел, что волосы встали дыбом. Инстинкты кричали ему вслед.

Азриэль бросил взгляд туда, где только что была Селестина.

Но ее там уже не было.

Место, где она стояла, было пустым.

Затем свет в тренировочной комнате начал мерцать, зловеще гудеть, а тени плясали по стенам.

Инстинктивно реагируя, Азриэль повернулся влево, подняв деревянный меч в защитную позицию.

"Хм?"

Ничего. Там ничего не было.

Прежде чем он успел полностью осознать это, резкая, мощная сила ударила его сзади, заставив броситься вперед.

"Ухк..!"

Азриэль быстро извернулся, перекатился на землю и создал ледяную стену, чтобы удержаться на ногах.

"...."

«...Ну, это, конечно, удивительно».

Азриэль усмехнулся, поднялся на ноги и отряхнулся, прежде чем посмотреть вперед.

Свет продолжал гудеть, то включаясь, то выключаясь, но, несмотря на хаос, Азриэль ясно видел, что находится перед ним.

...Его сердце екнуло.

Нет, это был больше, чем просто бит.

Застыв на месте, Азриэль, сам того не заметив, выронил свой деревянный меч и с открытым ртом уставился на Селестину.

На какой-то краткий миг мир вокруг него словно застыл.

Эти серые глаза в тёмном тренировочном зале преобразились, теперь они светились, словно серебряные бриллианты, пронзая тьму. Читайте последние главы в «Моей виртуальной библиотеке Empire».

Ее серебряные волосы, казалось, сияли ярче, чем когда-либо, отражая тот самый лунный свет, которого даже не было.

Ее белая кожа стала еще бледнее, почти прозрачной, как полированный фарфор или нетронутый снег — лишенной крови, как идеально сделанная кукла.

Ее рот был слегка приоткрыт, обнажая клыки, заостренные в маленькие острые клыки.

Она как будто стала чем-то другим.

Она больше не казалась человеком.

...И это не так.

То, что стояло перед Азриэлем, не было человеком.

Определенно нет, с двумя парами треугольных ушей, растущих на макушке ее головы, подергивающихся серебристым мехом, соответствующим ее волосам.

Затем что-то шевельнулось позади Селестины.

Три длинных, плюшевых серебристых хвоста колыхались позади неё, завораживая своим движением. Они казались невероятно мягкими, словно окутанными звёздным светом.

Азриэль судорожно выдохнул, даже не осознавая, что задержал дыхание.

В его голове вертелась одна мысль:

«А… девчонка-лиса…!»