«Нам не обязательно делать это сейчас, понимаешь? Я могу сделать это через несколько часов или даже завтра перед занятиями».

«Всё в порядке. Во всяком случае, я пока не устал».

«...Если вы так говорите».

Отвергнув предложение Селестины, они встали в центре зала для спаррингов с деревянными мечами в руках.

Азриэль больше не был голым по пояс. Теперь на нём была простая чёрная футболка, но повязки на левой руке всё ещё были видны.

Амайя наблюдала за происходящим со стороны, и на её лице отражалось беспокойство. Ириндра, в отличие от неё, восседала на ледяном троне, её глаза блестели от волнения.

Азриэль смотрел на Селестину, скрывая сложное выражение. Лицо его было непроницаемо, но мысли его были далеки от спокойствия.

«Я же обещал ей на рождественском банкете, что устрою с ней поединок, когда мы будем в академии...»

Проблема была в том, что он не ожидал, что всё произойдёт при таких условиях. Если она победит, ему придётся присоединиться к её фракции.

Но...

Действительно ли это то, чего она хотела?

Азриэль уже раскрыл ей свою способность управлять аурой. Если только она не забыла что-то настолько шокирующее, зачем предлагать дуэль?

Так почему же...?

Она должна была знать, что победить его невозможно.

Азриэль мог сказать, что теперь она достигла промежуточного уровня.

Конечно, это была Селестина Фрост. Её фехтование, возможно, превосходило его собственное. Она, вероятно, без особых проблем одолела бы большинство фехтовальщиков среднего уровня.

...Но Азриэль тоже был уверен.

Сейчас он мог бы легко ее одолеть.

В будущем Селестина может стать невероятной угрозой для любого, кто с ней столкнётся. Но сейчас?

Азриэль не чувствовал ни малейшей угрозы.

Так о чём же она думала? Неужели она действительно так отчаянно хотела видеть его в своей фракции?

...Конечно, нет, не так ли?

«Я дам ей шанс — и не буду использовать ауру».

Не было никаких существенных причин для его нежелания присоединиться к какой-либо фракции.

Это было просто... не то, о чем он хотел беспокоиться.

И, что ж, Селестина не ошиблась. Если уж он собирался вступить в одну из них, то это должно было быть хотя бы весело. Вступить во фракцию Жасмин было бы совсем не весело. Они просто стали бы полностью доминировать в академии.

...Брат против сестры.

Это звучало не так уж и плохо.

Подавляя ухмылку, Азриэль сосредоточил внимание на Селестине, пока она говорила.

"Готовый?"

Азриэль слегка кивнул.

«Сделайте первый шаг, когда вам будет удобно».

И она сделала шаг.

Внезапно прямо перед ним, словно серебристое пятно, возникла Селестина.

Она была быстрой.

В тот момент, когда ее рука молниеносно дернулась, деревянный меч взмыл вверх, описав крутую дугу.

Но Азриэль тоже не был медлительным.

Прежде чем лезвие успело его поцарапать, он слегка запрокинул голову назад. Кончик лезвия едва не задел его лицо.

Когда он приготовился нанести ответный удар, по его позвоночнику пробежал холодок.

Волосы у него на затылке встали дыбом.

Глаза Азриэля расширились. Не раздумывая, он прыгнул вправо, а Селестина метнулась влево.

Сфера света ударила в то место, где он стоял мгновение назад, и от удара деревянный пол под ней раскололся.

Прищурившись, Азриэль повернулся к Селестине. Она стояла неподвижно, её взгляд был пронзительным и непреклонным.

Не дав ей ни секунды на раздумья, Азриэль рванулся вперёд. Его деревянный меч с силой и точностью опустился вниз.

Она не двинулась с места.

Лезвие рассекло ее насквозь...

...или так казалось.

Вместо крови из раны вырвался ослепительный свет. Её тело на мгновение замерцало, прежде чем полностью рассеяться.

«Светлый клон...!?»

Глаза Азриэля расширились от недоверия.

Инстинкт сработал. Он резко обернулся и как раз вовремя поднял свой деревянный меч.

Удар Селестины пришелся сзади, ее клинок врезался в его клинок с силой, отдавшейся в его костях.

Стиснув зубы, Азриэль оттолкнулся, используя грубую силу, чтобы отклонить ее руку с мечом и вывести ее из равновесия.

Селестина отшатнулась назад.

Азриэль шагнул вперед, с точностью взмахнув деревянным мечом.

Резкий треск удара раздался эхом, словно выстрелила пуля. Кончик деревянного лезвия остановился всего в нескольких сантиметрах от глаз Селестины, прежде чем она успела осознать произошедшее.

Возможно, инстинктивно — или чисто случайно — ей удалось наклонить голову набок. Лезвие зацепило её левую щеку, оставив едва заметный след, но не причинив серьёзного вреда.

Этот момент пролетел в одно мгновение.

Азриэль не сдавался. Его правая нога рванулась вперёд, словно сжатая пружина. На этот раз у неё не было возможности среагировать. Читайте истории в My Virtual Library Empire.

Его удар пришелся ей в правое бедро.

"Ах!"

От удара её отбросило через всю комнату. Она врезалась в стену, кашляя кровью, и упала на пол.

«Ваше Высочество!»

Панический голос Амайи прорезал напряжённую атмосферу. Её глаза, расширенные от беспокойства, устремились на Азриэля.

Он бросил на нее короткий взгляд, выражение его лица было непроницаемым.

В ее взгляде читалась тревога.

Даже Ириндра, которая еще несколько минут назад наблюдала за происходящим с волнением, теперь выглядела обеспокоенной.

Азриэль снова обратил внимание на Селестину. Она стояла на коленях, тяжело дыша и вытирая кровь со рта.

Затем он заговорил.

Его голос, тихий и холодный, вызвал холодок в комнате.

«Не вмешивайся».

Амайя и Ириндра замерли, их глаза расширились от непривычной резкости в его тоне.

Не обращая внимания на их реакцию, он не отрывал взгляда от Селестины. Она медленно начала подниматься.

Наблюдая, как она с трудом поднимается на ноги, Азриэль лихорадочно размышлял.

«Она в отчаянии».

Ее глаза выдавали все.

«Неужели она так отчаянно хочет победить? Принять меня в свою фракцию?»

Он так не думал.

Эта дуэль была не из-за него, по крайней мере, не совсем из-за него. Ею двигало что-то другое.

Что бы это ни было, это не имело значения.

Потому что в его сознании начала укореняться другая, более темная мысль.

Если она действительно была в таком отчаянии… как далеко она готова была зайти?

Азриэль когда-то сказал себе, что ради того, чтобы унять раздражение, терзающее его сердце, он поможет этим так называемым героям стать сильнее.

Это была глупая идея. Мир не допускал таких наивных мыслей.

Но теперь перед ним открылась такая возможность.

Стоит ли ему это принять?

«Была определенная мини-сюжетная линия с Селестиной... Что, если я активирую ее сейчас и временно присоединюсь к ее фракции?»

Никакой благородной причины за этой мыслью не стояло. Никакого великого оправдания вроде спасения мира или сохранения жизней.

Азриэль просто хотел это увидеть.

«Она все еще слишком слаба, но… это хорошая возможность и для меня пожинать плоды».

План начал формироваться в голове Азриэля так быстро, что это даже его удивило.

И вот, ради собственного эгоистичного любопытства, Азриэль двинулся дальше.

Селестина быстро пришла в себя и двинулась дальше без колебаний.

Но прежде чем она успела сократить дистанцию, перед ней возникла стена льда, заставившая ее отпрыгнуть назад.

Её отступление резко оборвалось, когда она уперлась спиной во что-то холодное. Обернувшись, она увидела ещё одну ледяную стену, отражающая поверхность которой смотрела прямо на неё.

Прежде чем она успела опомниться, ее окружили возвышающиеся стены льда.

Сквозь узкие щели все еще был виден Азриэль, спокойно идущий вперед.

Селестина подняла деревянный меч, готовая разрушить ледяные преграды, но его холодный голос остановил ее.

«Я не ожидала, что будущая Снежная Королева окажется такой мягкой».

Эти слова пронзили её, словно лезвие. Её тело напряглось, лицо исказилось от замешательства.

"…Что?"

«Тот, кто тренировался всю свою жизнь, — сказал Азриэль, и его тон был полон презрения, — ты не сможешь превзойти даже меня с деревянным мечом. Меня. Того, кто почти не тренировался, кто пренебрегал своими тренировками, пока не осталось другого выбора, кроме как взяться за дело. Скажи мне, Селестина… что придало тебе уверенности вызвать меня на поединок, если ты даже не можешь решить, как владеть своим оружием?»

Ее хватка на деревянном мече инстинктивно усилилась.

«Что вы пытаетесь сказать?»

Азриэль остановился, его взгляд пронзал пространство.

«Всё просто. Зачем ты держишь оружие? Чтобы разрушать? Чтобы защищать? Ты не знаешь, правда? Ты колеблешься. Ты не уверен. Как будто держишь себя в ловушке, не желая решить, что делать. Почему? Ты боишься? Неужели Ледяная принцесса такая… мягкая?»

"…!"

«Ты пришёл сюда, чтобы заставить меня присоединиться к твоей фракции. Это действительно разочаровывает. Когда ты раскрыл, чего хочешь, я ожидал от тебя большего. Но ты ведь слаб, не так ли? Сдерживаешься с более сильным противником, слишком труслив, чтобы сделать шаг вперёд. Это заставляет меня задуматься…»

Сквозь щели в ледяных стенах Селестина смотрела на него, стиснув зубы.

Взгляд Азриэля встретился с ее взглядом, не дрогнув.

«Неужели твоя месть — всего лишь пустые слова?»