Селестина Фрост была девочкой, у которой от рождения было все.

С того самого мгновения, как открылись её серо-алмазные глаза, она стала принцессой. Обещанная стать будущей королевой, следующей главой клана Мороза, она несла бремя наследия, словно семейную реликвию, зашитую в её душе.

Весь мир внизу смотрел на неё, их глаза были полны благоговения и зависти, пока она стояла на вершине пьедестала, созданного веками могущества. Для них она была богиней – сияющей фигурой, чья улыбка соперничала с серебристым лунным светом, чьё сердце таило в себе обещание чего-то неприкосновенного. А её талант… Однажды она сможет соперничать с самой Алой Принцессой.

Однако ее история никогда не была простой.

Каждый её блеск отбрасывал огромную тень. Хотя она родилась с ложкой, серебряной, как её волосы, её жизнь никогда не была похожа на мечту других. С самого начала клан Мороза, как и три других великих клана, не просто почитали – им поклонялись. Короли, королевы, принцы, принцессы.

С тех пор, как она научилась ходить, мало кто осмеливался приближаться к ней – не как к человеку, а как к равной. Друзья? Настоящие друзья были роскошью, которую не могло купить даже её огромное богатство. Большинство видели в ней лишь Ледяную принцессу – титул, слишком высокий, чтобы его можно было ощутить. Когда она раскрыла свой [уникальный навык] – дар, который должен был вызывать восхищение, – он вместо этого создал дистанцию, воздвигнув стены, на которые она не могла взобраться.

Поэтому она научилась закрывать свое сердце от тех, кто смотрел на нее снизу вверх, и открывать его только тем, кто стоял рядом с ней.

Вполне естественно, что принцы и принцессы четырёх великих кланов тянулись друг к другу. Только они могли понять своеобразное одиночество королевской семьи. И вот Селестина нашла себе спутников: Жасмин Кримсон, неистовую и блистательную, и Калеуса Небулу, мечтательного принца, чьё будущее ещё не было предопределено.

Но был и другой.

Исключение.

Анастасия.

Хотя она и не была потомком великих кланов, её происхождение было не менее знатным. Тогда она носила другое имя, давно забытое большинством. Теперь же её знали только как Анастасию — дочь сильнейшего святого.

Вместе их было четверо.

Селестина. Жасмин. Анастасия. Калеус.

И какое-то время они были всем, чем могут быть дети: умными, беззаботными, неразлучными. Что может пойти не так в мире невинного смеха?

Но невинность мимолетна.

По мере того, как они росли, бремя их миров начинало давить на них. Селестина и Жасмин, взращенные на роль лидеров, несли бремя своих кланов. Калеус, всё ещё не избранный наследником, боролся с уколом неизвестности. А Анастасия... Анастасия несла в себе нечто более тёмное — тихую ненависть, которую она пока не понимала.

Именно Анастасия разрушила их хрупкую связь.

Она не хотела, не совсем. По крайней мере, так Селестина себе сказала. Но Анастасия всегда умела подливать масла в огонь, её слова были словно искры в сухом лесу. Однажды её игривая жестокость завела Калеуса слишком далеко. Она шептала ему на ухо, подогревая его ревность, растущее чувство неполноценности, пока он не вызвал Жасмин и Селестину на бой.

Даже близко не было. Калеус проиграл.

Правда быстро раскрылась: всё это организовала Анастасия. Ссора, унижения, разлад. И вот так их дружба рухнула.

Из четверых получилось двое.

Селестина и Жасмин остались. Они росли вместе, их любовь друг к другу была как у сестёр. Но в своей близости они всё больше отдалялись от Калеуса и Анастасии.

Она усвоила две истины.

Первое: никогда не раскрывать ее [уникальный навык].

Второе: никогда больше не открывать свое сердце никому, кроме тех, кто носит имя Фрост или Кримсон.

И она приняла эти истины, как невысказанную клятву, запечатленную глубоко в ее душе.

Все было хорошо.

С ней все было в порядке.

Пока ее не стало.

Пока однажды мир не изменился, показав ей всю глубину ненависти, отчаяния, агонии и ужаса, которые он может в себе таить.

Селестина была там — в тот проклятый день, когда она потеряла своих бабушку и дедушку.

Она застыла, словно хрупкий осколок стекла на пути бури, когда они появились.

Мерзости, которые не мог выдумать ни один бог, ходят по тем самым местам, по которым она ступала годами.

Перевертыши.

Даже дьяволы, подумала она, сторонились бы их мерзкого присутствия. Их существование было оскорблением, нарушением самой реальности.

Ужас, который они пережили, оставил шрам, который даже время не смогло сгладить.

С того дня она узнала нечто большее, чем просто потеря.

Она узнала о мести, о горе и невыносимой правде о том, насколько обреченным был их мир.

Кошмары пришли следом. Они цеплялись за неё, словно тени, простирающиеся далеко за пределы ночи, но вместе с ними было и нечто другое — повод стать сильнее.

И все же, как бы яростно она ни старалась, перед ней словно стояла невидимая преграда.

Ее прогресс был вялым.

Она смотрела, как спина Жасмин всё больше удаляется, пока не превратилась в далёкую точку на горизонте. Послышались шёпоты – те, что когда-то говорили о ней как о сопернице Алой Принцессы, теперь растворились в сомнениях.

Почему?

Неужели дело было только в том, что Жасмин стала на год старше? Ещё несколько сражений с порождениями пустоты не могли объяснить растущую пропасть между ними.

Она знала, что это нелегко. Охота на существ пустоты, поглощение их мана-ядер — путь, на который отваживались вступить немногие. Большинство людей так и не продвигались дальше промежуточной стадии. Талант был ограничен, а смелость противостоять ужасам пустоты встречалась ещё реже. Только четыре великих клана и некоторые другие безумцы были достаточно безрассудны — или отчаянны — чтобы выдержать бесконечное кровопролитие.

Селестина была не одинока в своих переменах.

Жасмин тоже изменилась. Узнайте больше историй с помощью My Virtual Library Empire.

Всё началось после смерти её брата, Азриэля Кримсона. Их дружба, некогда такая естественная, начала давать сбои. Жасмин стала холоднее, отстранённее – словно клинок без ножен.

...А Азриэль?

Он всегда был загадкой, даже при жизни.

Селестина почти не знала его до его смерти. Он был призраком, не появлялся в их обществе, не оставляя ни малейшего следа в их мире. Со временем поползли шёпоты – ядовитые слухи о странном мальчике. Но его, казалось, это ничуть не волновало, его безразличие было щитом, непроницаемым для злобы.

Затем, как это ни невероятно, он вернулся.

Через два года после его предполагаемой смерти Азриэль Кримсон вернулся в их жизнь.

Отец пригласил ее на рождественский банкет, и она согласилась, не подозревая о том, какая буря вот-вот разразится.

Потому что в отличие от большинства, она знала, хотя это и не было подтверждено.

Азриэль Кримсон был мертв.

Она верила в это всеми фибрами своего существа, как человек верит в то, что взойдет солнце или подует ветер.

Это был он.

И все же это не так.

Старше – да. Выше. Острее. Мальчик, которого она помнила, изменился, но атмосфера вокруг него, эта потусторонняя отстранённость, не просто сохранилась – она преобразилась. Он больше не ощущался человеком из другого мира. Нет, теперь он словно пришёл из совершенно иной вселенной.

Но больше всего внимания привлекла не его трансформация, а его речь.

Боги, какая ужасная речь.

До сих пор Селестина не могла понять, почему он решил сделать это. Существовало бесконечное множество способов выразить свои намерения — красноречиво, тонко, властно. Вместо этого он говорил так, словно ему было слишком скучно, чтобы обращать на это внимание, его слова были грубыми и неотшлифованными. Это было абсурдно. Даже лениво. По крайней мере, так она думала, пока он не объявил, что поступает в Геройскую академию.

А потом случился и её собственный момент унижения — неосторожная оговорка, когда она выпалила, что хочет с ним драться, когда он предложил ей дуэль. Она никогда себе этого не простит.

Дуэли.

Она не ожидала, что он бросит такой вызов, так смело бросится в бой. И всё же он это сделал. И не только сражался, но и победил – причём, против Калеуса. Хотя Калеус по какой-то причине явно сдержался в конце, победа всё равно осталась за Азриэлем.

Но все это не идет ни в какое сравнение с тем моментом.

Предложение о помолвке.

До сих пор она чувствовала, как жар стыда разливается по её спине при этом воспоминании. Предательство родителей, устроивших такое без её согласия, стало раной, которую она не скоро простит. И хотя предложение не состоялось, её гордости был нанесён урон. Хуже того, это поставило её в невыносимую ситуацию — наедине с мальчиком, который, как предполагалось, погиб.

Отчаянно желая заполнить тишину, она заговорила о своем желании отомстить.

И он не смеялся.

Вместо этого он слушал.

Это, пожалуй, удивило её больше всего. Его ответ был не насмешкой, а пониманием, которое глубоко её расстроило.

Азриэль Кримсон был... интересным.

Поэтому, когда они снова встретились в академии, она сделала то, чего никогда не думала сделать. Она позволила себе считать его другом.

Это было нелегко. Жасмин отдалилась, её теплота притупилась со временем и трагедией. Но он был младшим братом Жасмин. Конечно, если она могла доверять Жасмин, то могла доверять и ему.

Но с каждым днём она начала замечать всё большую пропасть — не только между собой и Жасмин, но и между собой и Азриэлем. Казалось, они оба двигались с невероятной скоростью, оставляя её далеко позади в своём великолепии.

Что было у них, чего не было у нее?

Какая тайная сила двигала их вперед, пока она оставалась скованной?

Азриэль Кримсон был парадоксом. Он вёл себя так, словно правил миром, но при этом встречал любой вызов с дерзостью человека, которому было всё равно, раздавит ли его мир. Селестина знала, что даже если бы кто-то мог раздавить его, как букашку, он всё равно посмотрел бы этому человеку в глаза как равному.

Но в нём было нечто большее, чем уверенность. Что-то более глубокое, что-то более тёмное.

Это было в его глазах.

Селестина гордилась своей способностью читать людей, с лёгкостью распутывать нити их эмоций и мотивов. Но глаза Азриэля были для неё загадкой, которую она не могла разгадать. В них что-то было – возможно, эмоция или сила воли, настолько мощная, что её невозможно было игнорировать. Она кричала о том, чтобы её поняли, но ускользала от неё.

Что это было?

Она не знала. Пока нет.

Пока что она позволила себе поверить, что он может быть другом. Но более того, она позволила себе учиться.

Азриэль Кримсон был больше, чем просто мальчиком, бросившим вызов смерти.

И Селестина Фрост узнает его секреты.

Он был ключом.

К тому, что она искала.

И она последует за ним в бездну, если это поможет ей обрести то, чего ей не хватает.

[АН: Я не считал это необходимым, но, учитывая количество вопросов и жалоб, которые я получаю, я оставлю это здесь, чтобы не отвечать на этот вопрос снова. Несмотря на то, как далеко мы продвинулись в этой книге, я прошу вас доверять мне в том, что я делаю и как пишу. Да, Азриэль может показаться нетипичным или, как говорят некоторые, «женственным», но уверяю вас, что на всё есть веская причина. И снова прошу вашего доверия.]