Шел дождь.

Дождь, который размывал границы мира, превращая всё в акварель серо-серебристого цвета. Каждая капля падала с тихой настойчивостью, мягко ударяясь об асфальт. У него не было зонта. В нём не было необходимости. Он позволил дождю захватить его, позволить ему полностью поглотить его.

Это был настоящий потоп, из тех, что превращают лужи в озёра, из тех, что уносят муравьёв в их водяные могилы. Дождь промочил его одежду, волосы, кожу – и казалось, что даже мысли стали влажными. Он шёл неторопливо, мягко плескаясь в растущих лужах. Он шёл там же, где всегда ходил в этот час, по тем же улицам, под тем же темнеющим небом.

Солнце, наполовину спрятанное за пеленой облаков, опустилось ниже, погружая мир в сумерки. Пора. Пора в кофейню. Пора следовать ритму годичной привычки, которая стала чем-то большим, чем просто рутина.

Он входил в тепло, отряхиваясь от дождя, словно собака, стряхивающая воду, и решал: может быть, кусочек торта с глазурью, сверкающей в мягком жёлтом свете. Или чашечку кофе, насыщенного и ароматного, от которого пар вился в воздухе, словно приглашение. Может быть, вафлю, золотистую и сладкую, с сиропом, стекающим по квадратикам.

Или, возможно, все три.

Да, он купит все три. Он будет смаковать их, один за другим. А потом, когда он насладится, купит их снова. Не ради утоления голода, а ради возможности, что она может прийти.

Придёт ли она к нему с этой улыбкой? С той, от которой у него почувствуется, будто его кровь превратилась в сироп, густой и тяжёлый от сладости? Или её голос, мелодичный и лёгкий, окутает его, словно мелодия, которая не желала ему конца? Она, наверное, отругает его.

«Ты тратишь слишком много денег, — говорила она полустрогим, полумягким тоном. — И слишком много времени».

И всё же, даже упрекая его, она всё равно протягивала ему тарелку, чашку, тепло своего присутствия. Вот кем она была – доброй, но её доброта часто причиняла боль сильнее жестокости.

Не имело значения, забыла ли она. Даже если их мгновения вместе стерлись из её памяти, как дыхание на оконном стекле. Он помнил. Он помнил всё.

Дождь усилился, каждая капля мимолетно жалила кожу. И всё же, несмотря на всю свою настойчивость, капли были хрупкими. Каждая разбивалась при соприкосновении, превращаясь в ничто. Так много, так безжалостно и так мимолётно.

Очень похоже на нее.

*****

«Я знаю, что это уже говорилось, но... ты действительно невероятен, мой принц».

Азриэль лежал на земле, тяжело дыша, его обнажённая грудь поднималась и опускалась при каждом вдохе. Пот покрывал его кожу, делая его совершенно мокрым.

Они находились в одной из публичных тренировочных комнат академии для первокурсников.

Почему не частный?

Потому что залы для публичных спаррингов были совершенно пусты.

Первокурсники ещё не до конца осознали необходимость стать сильнее. Но вскоре это изменится.

На данный момент, поскольку общественные помещения пустовали, Азриэль решил, что их будет достаточно для тренировок с Амайей.

Обучение.

В форме избиения до потери сознания.

Но все равно это была тренировка.

Но это не значит, что он не чувствовал каждый удар.

Комплимент, адресованный ему, не поднял Азриэлю настроение. Наоборот, он оставил горький привкус, когда повернулся к ней.

Исследуйте истории в My Virtual Library Empire

«Ты уверен, что сдерживаешься? Это выглядит довольно однобоко…»

Амайя тихонько усмехнулась.

«Да, я прав. Ты можешь гордиться. Большинство бойцов твоего уровня не смогли бы нанести даже один удар, а ты уже столько раз контратаковал. Честно говоря, только самые опытные бойцы среднего уровня могут с тобой сравниться. А с твоей аурой ты, пожалуй, сможешь противостоять даже продвинутому бойцу».

Амайя изрыгала хвалу за похвалой, но Азриэль не обращал на неё внимания. Поднявшись на ноги, он прервал её на полуслове. Она моргнула, её веки затрепетали в недоумении.

«Мой принц?»

Азриэль потянулся, расправил плечи, потянулся к деревянному мечу у своих ног и, подняв его, направил клинок в сторону Амайи.

«...Думаю, нам стоит сделать перерыв на сегодня. Прошло уже три часа».

Несмотря на ее предложение, Азриэль решительно покачал головой.

«Я могу продолжать. Не беспокойтесь обо мне».

Лицо Амайи исказилось от беспокойства.

Она восхищалась его преданностью делу, более того, она была от неё в восторге. Но всему был предел, и она не хотела, чтобы он довёл себя до полного изнеможения.

Его тело, должно быть, болело и требовало покоя. Любой другой на его месте уже упал бы на пол, как безжизненная кукла.

Но Азриэль держался гордо, и его тело не выдавало ни малейшего признака дрожи.

Единственным выводом Амайи было то, что он все скрывает.

И хотя она находила этот уровень контроля впечатляющим, даже достойным восхищения, ей было больно думать о том, как он этому научился.

Она знала, что случилось с ним в Царстве Пустоты. Она знала, какой ад ему пришлось пережить.

Для человека его возраста пройти через все это...

Амайя не могла не волноваться. Она хотела – нет, нуждалась – чтобы ребёнок, взрослевший на её глазах, обрёл хоть какое-то подобие счастья.

Но, несомненно, он скрывал не только усталость от тренировок. Он скрывал гораздо больше.

Эта мысль ощущалась так, словно чья-то рука сжала ее сердце.

Амайя понимала, что лучше не спорить с ним напрямую. Азриэль был упрям, и никакие доводы не могли его сломить. Поэтому она решила попробовать другой подход.

«Даже если вы сможете продолжать… Леди Ириндра, вероятно, начинает скучать, Ваше Высочество».

Азриэль замер на полушаге, её слова заставили его полностью остановиться. Медленно он перевёл взгляд на одну из стен.

Амайя проследила за направлением его взгляда.

Там, на ледяном троне, сидела Ириндра.

Морозный блеск трона мерцал в тусклом свете комнаты, пока она с наслаждением грызла шоколадное печенье. Пакет с тем же печеньем уютно лежал у неё на коленях.

Поколебавшись мгновение, Азриэль наконец спросил:

«Ириндра, тебе скучно?»

"Мм?"

Застигнутая врасплох, Ириндра подняла взгляд, и её золотистые глаза встретились с его. Теперь на неё смотрели Азриэль и Амайя.

Проглотив печенье, она быстро покачала головой, отчего ее длинные волосы закачались в такт движению.

«Я нет. Мне нравится смотреть, как вы двое спорите».

Азриэль на мгновение задержал взгляд на её лице. В этих золотистых глазах не было ни намёка на обман. Он снова повернулся к Амайе.

«Она говорит, что с ней все в порядке».

Лицо Амайи слегка потемнело, губы сжались в тонкую линию. Прежде чем она успела ответить, внезапно раздался голос Ириндры.

«Ах! Сестра Селестина!»

Азриэль и Амайя моргнули, обменялись недоуменными взглядами, прежде чем повернуть к двери.

Там стояла Селестина, на губах ее играла легкая улыбка.

Ириндра не теряла времени. Она подбежала к принцессе, которая тут же присела и заключила её в тёплые объятия.

"...."

...Они сблизились.

Это снова заставило Азриэля задуматься.

Что именно произошло во время этой ночевки?

Неужели Ириндра просто поддалась очарованию тех закусок, которые принесла Селестина?

Вероятно, и то, и другое.

Азриэль направился к ней, Амайя последовала за ним.

«Ты здесь для спарринга?»

Но когда Азриэль взглянул за Селестину, он заметил, что там больше никого нет — только она.

Селестина на мгновение замялась, ее губы слегка приоткрылись, прежде чем она наконец заговорила.

«Нет. Я здесь ради тебя».

"Для меня?"

Азриэль наклонил голову, на его лице отразилось замешательство.

Её взгляд, глубокий и задумчивый, словно искал нужные слова. Она на мгновение прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, а затем пристально, решительно посмотрела на него.

Азриэль стояла неподвижно, молча наблюдая, не зная, чего ожидать. Затем она наконец заговорила.

«Я хочу, чтобы ты присоединился к моей фракции».

"...Что?"

Селестина выдержала его взгляд и повторила свои слова.

«Я хочу, чтобы ты присоединился к моей фракции. Жасмин сказала мне, что ты не собираешься вступать ни в её фракцию, ни в студенческий совет, ни в какую-либо другую фракцию вообще».

Азриэль почесал затылок.

«Верно. Но если вы это уже знаете, зачем вы ко мне приходите? Мне неинтересно соревноваться в том, кто имеет больше влияния в академии или кто больше всех побьёт».

К тому же, если он действительно присоединился к какой-то фракции, с чего она взяла, что он выберет ее фракцию, а не Жасмин?

Похоже, Селестина была готова к такому ходу мыслей.

Все предполагают, что ты присоединишься к фракции Жасмин или в студенческий совет. К завтрашнему дню это предположение окажется неверным. После этого никто в здравом уме не упустит возможности завербовать тебя — лучшего ученика первого года обучения и Азриэля Кримсона, младшего брата Жасмин Кримсон. И в конце концов... разве тебе всё равно не придётся выпендриваться и побеждать их?

Взгляд Азриэля слегка посуровел, услышав ее слова, но губы Селестины изогнулись в слабой улыбке.

«Ты права, — признал он. — Но это не значит, что я хочу с кем-то сотрудничать. И даже если бы я хотел, разве не разумнее было бы присоединиться к моей сестре?»

Селестина кивнула, словно предвидя его ответ.

«Логично, было бы совершенно логично присоединиться к Жасмин — она президент студенческого совета и лидер сильнейшей фракции в академии. Но...» Её глаза заблестели.

«Это было бы слишком скучно для тебя, не так ли? Если бы ты присоединился к Жасмин, не было бы никаких проблем. Хотя моя фракция может показаться равной другим великим фракциям из-за моего имени, сейчас она не сильнее любой из меньших. Но если бы ты присоединился ко мне, всё изменилось бы. Я просто воспользуюсь возможностью, прежде чем это сделают другие».

Азриэль задумчиво потёр подбородок, выражение его лица было непроницаемым. Ириндра и Амайя молча наблюдали, не решаясь перебить.

«Ты говоришь разумно, — наконец сказал Азриэль. — Но в конечном счёте всё сводится к одному: я по-прежнему не заинтересован в связях с фракциями».

Селестина, должно быть, знала это с самого начала. Если она уже говорила об этом с Жасмин, то она прекрасно понимала его позицию.

Так почему же она улыбалась?