Белокурая девушка с глубокими голубыми глазами уверенно шла к ним, на её академической форме и лице не было ни пятнышка грязи.

На её лице появилась холодная улыбка, когда она подошла ближе. Кёртис, Лира и Изольда настороженно наблюдали за ней.

— Тебе следует умыться, принцесса. В противном случае это не очень «по-королевски» с твоей стороны.

Вместо ответа Селестина посмотрела мимо Анастасии, а затем снова ей в глаза.

— Ты заблудилась, Анастасия? Мне нужно взять тебя за руку и отвести к твоим товарищам по команде?

Анастасия шире улыбнулась в ответ на ледяные слова Селестины. Она пожала плечами.

— Не совсем. Им просто трудно за нами угнаться. Мы уже прошли испытание, но вместо того, чтобы сразу отправиться по координатам, я решил воспользоваться этой возможностью и добыть больше ядер маны. Зачем упускать отличный шанс стать сильнее?

Селестина не сводила с неё глаз, изучая её взгляд. Не заметив обмана, она вздохнула.

— Очень хорошо, но здесь нет ядер маны, на которые ты мог бы охотиться. Иди своей дорогой.

Слушая Селестину, Анастасия прищурилась, и на её лице появилась игривая улыбка.

Она подошла к Селестине, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Селестина осталась сидеть, не сводя с Анастасии холодного взгляда.

Ухмылка Анастасии только расширилась.

— Ты всё ещё злишься на меня за то, что произошло между нами и принцем Калеусом, принцесса?

Если раньше воздух вокруг них был холодным, то теперь казалось, что он стал ещё холоднее. Изольда, Кёртис и Лира сделали несколько шагов назад, чувствуя нарастающее напряжение, а лицо Селестины стало ещё холоднее.

Видя молчание Селестины, Анастасия только продолжала настаивать.

— В чём дело, принцесса? Ты всё ещё боишься? Тебе всё ещё трудно открыть своё сердце кому-то, в чьих фамилиях нет «Багровый», «Сумеречный», «Туманный» или «Морозный»? Ты всё ещё никому не доверяешь, боясь, что они могут причинить тебе боль? Только члены королевской семьи могут получить милость вашего высочества?

Вместо гнева на лице Селестины появилась насмешливая улыбка. Она поднесла левую руку ко рту и усмехнулась.

— Мне не нужно слышать о страхе от того, кто слишком боится раскрыть своё настоящее имя общественности.

Улыбка Анастасии тут же исчезла. Её лицо застыло, как лёд. Селестина встретила её взгляд с холодным удивлением.

— В чём дело, Анастасия? Ты боишься открыть своё сердце кому-то, кто не принадлежит к королевской семье?

Анастасия стиснула зубы и сделала шаг вперёд. Теперь её лицо было в нескольких сантиметрах от лица Селестины, которая холодно улыбалась ей, сидя на троне с достоинством правительницы.

Прежде чем кто-либо успел заговорить, Изольда вдруг нерешительно произнесла:

— Ты Анастасия, занимаешь пятое место, верно? В этом испытании нам не разрешается драться друг с другом… так что, если ты выступишь против её высочества, это ни к чему хорошему не приведёт.

“А?”

На лице Анастасии появилось недовольное выражение, когда она повернулась к Изольде, которая напряглась под её взглядом.

В следующий миг Анастасия двинулась. Она внезапно оказалась прямо перед Изольдой, держа в руках оба клинка и направляя их ей в глаза. Изольда застыла, не в силах пошевелиться.

Но прежде чем клинки достигли цели, в воздухе раздался громкий звон. Изольда в замешательстве моргнула, не понимая, что произошло.

Они посмотрели и увидели, что Селестина стоит перед ними, прикрывая Изольду своей спиной. В руках она держала длинный меч, которым отразила удар Анастасии. Анастасия разочарованно цокнула языком и отпрыгнула назад.

— Как всегда, ты ведёшь себя как богиня, помогая своим подданным, не сближаясь с ними, а они начинают тебя любить.

Выражение лица Селестины стало холодным, её глаза потемнели. Она заговорила низким голосом, в котором слышалось предупреждение.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

— Анастасия. Ты переходишь границы. Сделай ещё шаг, и я обещаю, что ты пожалеешь об этом.

Анастасия моргнула, приподняв бровь.

— Это была угроза от Ледяной Принцессы? Что, ты собираешься попросить своего папу дать мне пощёчину?

Она взмахнула двумя клинками, нацелив их на Селестину.

— А если я порежу твоё лицо, покрытое грязью, меня ждёт более суровое наказание?

Анастасия сплюнула, и её слова сочились злобой. Казалось, что на них нацелены десятки клинков, и Лира, Изольда и Кёртис яростно вспотели, чувствуя напряжение между ними.

Кто была эта смелая девушка?!

“Анастасия!”

Внезапный крик привлёк всеобщее внимание. Они обернулись и увидели Люмина и ещё троих, стоявших позади него с суровыми лицами.

Они бросились к группе и остановились в нескольких метрах, не сводя глаз с Селестины и Анастасии.

Черноволосый мальчик с фиолетовыми глазами яростно уставился на Анастасию.

— Что ты делаешь, когда вот так уходишь в себя? Мы же команда, помнишь? Ты отказался от роли лидера, но всё равно не слушаешься!

Анастасия бросила на него холодный взгляд и фыркнула.

— Что ты собираешься делать? Сражаться со мной? Я сказал, что собираюсь поохотиться на существ из пустоты ради ядер маны. Я не собираюсь делиться своей едой с тобой. Кто первый пришёл, тот первый и получил.

Лицо Люмина помрачнело. Он понимал желание Анастасии стать сильнее, собрав больше ядер маны, но это всё равно было частью испытания.

Его взгляд, как и взгляды остальных, переместился на деревья, где четверо инструкторов наблюдали за происходящим с ветвей. На их лицах читалось беспокойство, они не знали, стоит ли вмешиваться, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Единственная причина, по которой Изольда заговорила, заключалась в том, что она обратила внимание на инструкторов.

Внимание Селестины переключилось на Люмин, но её голос по-прежнему был холоден как лёд.

— Ты ведь лидер своей команды, не так ли? Держи своих товарищей по команде в узде, кадет Люмин, если только вы все не ищете драки.

Глаза Люмина расширились от тона Селестины. Он чувствовал напряжение в воздухе, его волосы встали дыбом, как и у его товарищей по команде. Он быстро покачал головой.

— Нет, это недоразумение. Анастасия вышла за рамки дозволенного, но мы не хотим никаких проблем ни с вами, ни с вашей командой.

Черноволосый мальчик, стоявший рядом с Люмине, кивнул, и его лицо потемнело от беспокойства. Он слегка склонил голову.

— Ваше Высочество, мы не хотели вас обидеть. Пожалуйста, простите нашего товарища по команде.

Но, несмотря на попытки Макса и Люмины спасти ситуацию, Анастасии было всё равно.

— Какие же вы хорошие псы. Как только принцесса командует, вы все опускаетесь на колени, лаете и приносите ей что-нибудь, пытаясь угодить, — усмехнулась она. — Я говорю, давайте сразимся. У вашей команды не было бы шансов, даже если бы вы все набросились на меня.

Все взгляды устремились на Анастасию. Никто больше не выглядел довольным. Даже преподаватели, казалось, напряглись, хотя и не решались вмешаться.

Анастасия холодно смотрела на каждого человека перед собой, даже на своих товарищей по команде.

— Знаете что? Давайте сделаем это интересным. Как насчёт того, чтобы напасть на меня всем вместе? Если вы победите, я паду ниц и буду извиняться так, как вы захотите.

Селестина усмехнулась ей в ответ.

— Я знаю, что ты не из тех, кто держит слово, но бой с тобой выгоден мне в двух отношениях. Если я выиграю, я сотру это высокомерное выражение с твоего лица. Если ты сдержишь слово после моей победы, это тоже меня удовлетворит.

Остальные обменялись тревожными взглядами. Люмин шагнул вперёд, переводя взгляд с одной девушки на другую, чьи глаза смотрели друг на друга с такой ненавистью, что он не мог этого понять.

“Нам не нужно заходить так далеко”, - сказал Люмин.

— Если начнётся драка, нас накажут. Давайте просто направимся к координатам, закончим тест и забудем об этом. Если мы будем драться, никто из нас не выиграет по-настоящему.

Но, несмотря на его мольбы, Селестина и Анастасия упорно отказывались смотреть на него. Их взгляды были прикованы друг к другу, холодные, как лёд.

Анастасия заговорила снова, ее голос сочился ядом.

— Ты хочешь дуэли, не так ли, принцесса? Хорошо. Я буду пресмыкаться перед тобой и извиняться, если ты победишь. Но если выиграю я…

Ухмылка Анастасии стала шире.

— Я хочу, чтобы ты, наследница клана Фрост, встала на четвереньки, склонилась передо мной и извинилась. Ты скажешь, что я лучше тебя.

Услышав её слова, все, кроме Селестины, недоверчиво уставились на Анастасию. Их лица исказились от шока.

Даже преподаватели, услышав это, выглядели так, будто не могли поверить своим ушам.

... Была ли эта девушка склонна к самоубийству?

Когда Селестина открыла рот, чтобы согласиться, её прервал знакомый голос, привлекая всеобщее внимание.

— Надеюсь, ты не против, если я присоединюсь к вам на тех же условиях, Анастасия?

Это был Азриэль.

“ А, принц вернулся! - Воскликнула Изольда.

— Я же говорил тебе, что он победит Эбонклаймера! — добавил Кёртис.

Волна облегчения прокатилась по рядам курсантов, когда они повернулись лицом к Азриэлю. Он шёл к ним с мрачным выражением лица и явно в плохом настроении.

Кёртис и остальные уже собирались поприветствовать его, но замерли, увидев его поведение — и не только. Как и у Селестины и Анастасии, белая форма Азриэля была безупречной, без единого пятнышка грязи.

Но его лицо…

Она была измазана черной кровью и его собственной.

Он был ранен.

Прежде чем кто-либо успел заговорить, Азриэль остановился как вкопанный, и тишину нарушил насмешливый голос Анастасии.

«Неужели сильнейший из первокурсников всерьёз сражался с обычным Эбонитовым скалолазом и получил ранение? Похоже, слухи о тебе ложные. Академия и твоя семья так сильно тебя любят, что записали это достижение в Подземелье Пустоты на твоё имя, не заслужив его, — как типично. Как всегда, ты просто прячешься за своей раздражающей сест…»

Прежде чем она успела закончить, Азриэль исчез.

Анастасия моргнула, и в следующее мгновение Азриэль оказался в нескольких сантиметрах от неё. Его холодные глаза впились в неё, а от его дыхания по спине пробежал холодок.

— Ты быстрая, да, Анастасия? Ты видела, как я двигался?

Азриэль слегка наклонил голову, и его дыхание обдало её лицо холодом.

— Надеюсь, что так. Потому что в следующий раз, когда я двинусь, то сделаю это с намерением оторвать твою надоедливую голову от тела.