Кёртис, Лира и Изольда прислонились к трупам мёртвых пустотных скорпионов. Их дыхание было прерывистым, а тела неподвижными, если не считать редких подергиваний.

Селестина с элегантным спокойствием сидела на одном из хрустальных осколков, торчащих из упавшего осколочного великана, скрестив ноги, как будто отдыхала в саду, а не на поле боя. Её душевная броня рассеялась, оставив её в безупречной академической форме, не тронутой грязью или износом, — только на лице виднелся след от чёрной крови.

То же самое нельзя было сказать о тех троих, что были до неё. У них не было ни брони души, ни даже самого простого защитного снаряжения, которое они могли бы взять с собой в начале занятий по охоте на пустоту. Даже Изольда не была исключением. Их порванная форма академии прилипла к окровавленным телам — чёрный ихор смешался с их собственной кровью.

По крайней мере, Селестина исцелила их настолько, что их раны не стали критическими. Она была рада, что их форма не была разорвана до неприличия. Это было бы… проблематично.

Несмотря на потрёпанный вид, Селестина позволила себе немного порадоваться. Им троим удалось одолеть двух пустотных скорпионов. Тем временем она расправилась с гигантским осколком — утомительным противником. Он не был особенно опасен, но его прочность вынуждала её неустанно атаковать, пока он наконец не рухнул.

Поглотив ядро маны гиганта, Селестина почувствовала, как её ядро маны дрожит на грани прорыва. К завтрашнему дню она наконец-то поднимется на средний уровень.

— Ох… у меня ноги отнялись. Нет, серьёзно — я их больше не чувствую, — простонал Кёртис, прервав её размышления.

Лира посмотрела на него с сочувствием, её губы дрожали, когда она вытирала слёзы, выступившие на глазах.

— Мне нужен целый набор новых стрел. Целый набор! Ты знаешь, сколько они стоят? Я на месяц останусь без денег!

Изольда выдавила из себя слабую улыбку и сухо произнесла:

— Эй… ты же не думаешь, что принцу нужна наша помощь, да? Наверняка он сам со всем справится.

Услышав её слова, Кёртис и Лира замолчали, и их лица помрачнели. Затем Кёртис выдавил из себя широкую улыбку, и его голос прозвучал неестественно бодро.

— Конечно! Это же принц, о котором мы говорим! Вы слышали, что он сказал той обезьянке, верно? Он не боится — ни на секунду. Он знает, что победит!

Лира быстро кивнула, стремясь заразиться его оптимизмом.

— Он, конечно, немного не в себе, но он справится. Я имею в виду, что мы вообще можем сделать? Он сражается с демоном 3-го уровня. Даже если у него есть артефакт, подавляющий ману, это всё равно не по нашим силам. Мы только замедлим его.

“ ... Наверное, ты прав, ” пробормотала Изольда.

— Но тогда почему это занимает так много времени? Прошло уже десять минут, а принц всё ещё не вернулся.

Их слова повисли в воздухе мрачным грузом, который никто из них не мог сбросить.

Взгляд Селестины переместился с группы на далёкое поле боя, её зоркие глаза сканировали местность, где исчезли Азриэль и эбон-альпинист. В последний раз она видела их на разрушенной земле, повсюду были разбросаны обломки.

Вспышка беспокойства закралась в ее сознание.

Исчезновение белого пламени Азриэля — баффа, который он активировал ранее, — само по себе было тревожным сигналом. Оно исчезло в середине их битвы, и они не знали, отключил ли он его по своей воле или с ним что-то случилось. Но даже без пламени рёв эбонитового скалолаза не прекращался, становясь всё громче и безумнее, как будто существо было на грани срыва.

Именно тогда звуки их битвы отдалились, пока совсем не стихли.

«Они правы… он безумен, — подумала она, сжав губы в тонкую линию. — Кто бросает вызов горилле со способностями к контролю над разумом и намеренно провоцирует её на использование всей своей силы?»

Она слегка покачала головой. Конечно, ей было любопытно испытать себя, но она не стала бы бросаться в лаву только для того, чтобы посмотреть, сколько времени потребуется для горения.

— Даже если артефакт маны подавлял его, неужели он должен быть таким уверенным? Это демон 3-го ранга. Большинство людей убежали бы, увидев что-то подобное, а не бросились бы в бой.

Её взгляд задержался на поле боя, и она увидела изуродованный труп ночного ястреба. От этого зрелища её затошнило: его тело было разорвано и растоптано — жертва битвы, в которой у него не было шансов выжить.

Заставив себя отвести взгляд от изуродованного трупа, Селестина вздохнула.

Теперь ничего не оставалось делать, кроме как ждать.

‘Если что-то случится, вмешается инструктор Соломон...’

Она не слишком волновалась. Кроме того…

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Селестина подняла голову и посмотрела на одно из деревьев, а точнее, на ветку.

Сидевший там инструктор удивлённо расширил глаза, застигнутый врасплох, когда их взгляды встретились. Губы Селестины слегка изогнулись в ухмылке.

Похоже, Соломон был не единственным, кто наблюдал за этим испытанием.

На этот раз они более тщательно оценивали сильные стороны кадетов, возможно, потому, что не собрали достаточно данных в подземелье пустоты?

Это было возможно.

‘Ему нужно научиться лучше прятать свой взгляд ...’

Инструктор быстро взял себя в руки, коротко кивнул Селестине и исчез в тени, скрывшись из виду.

Она ненадолго задумалась о его плохо скрытом наблюдении, а затем переключилась на момент перед битвой с существами из пустоты — когда Азриэль использовал свой навык усиления.

Эти глаза…

Проще говоря, не было слов, чтобы полностью описать их.

Красивая, но пугающая.

Неземной, но глубоко тревожащий.

Когда Селестина посмотрела в эти глаза, ей показалось, что она заглянула в какую-то глубокую тайну, что-то непостижимое, но осязаемое.

Это было странно. Непостижимо и в то же время неуловимо.

И всё же она увидела что-то в его глазах — что-то, что не давало ей покоя, как бы она ни старалась.

Она не знала, что это было, но воспоминание о нём не давало ей покоя, заставляя сердце… сжиматься.

Внезапный хруст с противоположной стороны отвлёк Селестину от её мыслей.

Её товарищи по команде тут же напряглись, на мгновение забыв об усталости, вскочили на ноги и взяли оружие на изготовку.

Селестина не пошевелилась, её пристальный взгляд был устремлён на источник звука, когда из тени появилась фигура.

— Двадцать пять баллов, — раздался холодный, отстранённый голос. — Вы сами охотились на этих пустотных тварей или вы и ваши подданные стали жертвами охоты… принцесса?

Казалось, что температура резко упала, леденящий холод пробирал их до костей, и волосы на затылке вставали дыбом.

Выражение лица Селестины стало жёстким, её взгляд стал ледяным, и она ответила таким же холодным голосом. Незнакомая нотка в её тоне заставила её товарищей по команде вздрогнуть ещё сильнее.

“Прошло много времени… Анастейша”.