Селестине потребовалось немало самообладания, чтобы сдержаться и не броситься вперёд, как только в поле зрения появился Гигант-Осколок.

К счастью, ей удалось сохранить самообладание, и она не сдвинулась с места. Она даже заставила себя сделать несколько шагов назад, пытаясь успокоить напуганную троицу позади себя.

Было естественно испытывать страх. Внезапное появление в окружении существ из пустоты, на которых они должны были охотиться, нервировало.

Превращаться из охотника в добычу было не из приятных ощущений.

Холодный, убийственный инстинкт, охвативший каждую клеточку её тела, требовал, чтобы она прикончила этих тварей из пустоты на месте. Справиться с ним было почти невозможно, но Селестине каким-то образом это удалось. Она хорошо это скрывала.

И она была рада, что сделала это.

То, как вёл себя Гигант-Осколок — стоял перед ней, глядя с чистой ненавистью, — уже само по себе было странно. Услышав, что он, как и остальные, находится под контролем Эбонклайбера, она лишь сильнее обрадовалась, что не поступила опрометчиво.

Тем не менее, её доверие к магическому ошейнику на Эбонклайбере было в лучшем случае сомнительным.

Конечно, ошейник мог подавлять его ядро маны, не позволяя ему сражаться на уровне демона 3-го ранга. Но даже в этом случае у него всё равно были тело, разум и инстинкты демона.

Вот почему, даже несмотря на ограничивающий его ошейник, Эбонкламбер оставался угрозой.

Однако её по-настоящему беспокоило не само существо, а троица позади неё. Как она могла защитить Изольду, Лиру и Кёртиса, сражаясь с приближающимися к ним существами из пустоты?

Азриэль, возможно, сможет продержаться против Эбонклайбера и, если понадобится, против Ночного Ястреба достаточно долго. Он даже может победить одного из них.

Именно так она бы и подумала… если бы не то, что сделал Азриэль на уроке истории.

Селестина не была дурочкой. Она понимала, насколько невероятным был тот подвиг, который он совершил. Он использовал свою ауру, чтобы окутать её и полностью защитить от подавляющего давления инструктора Седрика.

Как он это сделал, оставалось загадкой, которую она так и не разгадала.

Но одного того факта, что Азриэль мог управлять аурой — чем-то совершенно необъяснимым, — было достаточно, чтобы убедить её в одном:

Если бы Азриэль захотел, он мог бы справиться с обоими существами самостоятельно.

Чёрт, даже если снять ошейник маны с демона 3-го ранга, у него всё равно будет небольшой шанс на победу.

Тем не менее Селестина не была уверена, что Азриэль действительно воспользуется своей аурой во время этого испытания. Возможно, она была не на том уровне, чтобы он мог свободно использовать её в бою. Или, может быть, у него были свои причины сдерживаться.

В любом случае, она была просто рада, что на этот раз он активно участвовал. Это разительно отличалось от того, как он вёл себя в подземелье пустоты.

Однако троица позади нее была совсем другим делом.

Они уже дрожали при виде пустотных скорпионов — существ с гротескными сегментированными телами, которые щёлкали клешнями в жутком ритме. Этого звука было достаточно, чтобы заставить любого содрогнуться.

Селестина разочарованно вздохнула.

Изольда, наследница своего клана, дрожала перед двумя пустотными тварями, равными ей по силе. Это было жалко. Возможно, она была всего лишь избалованной принцессой, не обученной настоящему бою.

У Селестины не было времени размышлять об этом. Ей нужно было быстро решить, как помочь им набраться смелости и сражаться или хотя бы выжить, чтобы она могла прикончить Гиганта-Осколка и вмешаться.

Ее опасения оказались напрасными.

Прежде чем она успела что-то сделать, её тело начало светиться — вместе с Изольдой, Лирой и Кёртисом.

Их окутало белое пламя, непрерывное и неумолимое. Казалось, мир стал ярче, цвета стали более насыщенными.

Это было похоже на тёплое одеяло, окутывающее её, успокаивающее и приятное. Её тело казалось невероятно лёгким, а разум… безмятежным.

Холодный, убийственный инстинкт, охвативший её несколько мгновений назад, полностью исчез.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Как будто все её негативные эмоции вмиг исчезли.

Селестина в изумлении уставилась на свои руки, объятые неземным белым пламенем.

‘... Навык усиления?’

Моргнув, она повернулась к источнику умения, которое на них подействовало, — и застыла.

Азриэль стоял к ним спиной. Но даже так она прекрасно видела левую сторону его лица.

Его и без того бледная кожа казалась прозрачной, по острому подбородку стекали капли пота.

Он был облачён в доспехи души — цельную чёрную оболочку, которая облегала его от шеи до пят. Её гладкая, отполированная поверхность поглощала малейшие проблески света, а дизайн был изящным и угрожающим. Его правая перчатка заканчивалась заострёнными когтями, сжимавшими Пожирателя Бездны — оружие настолько тёмное, что оно, казалось, поглощало свет вокруг себя, идеально сочетаясь с его доспехами.

Он не был похож на человека.

Он был похож на бога войны — нет, на призрак мести, обретший форму. Его присутствие подавляло. Наводило ужас.

И все же это невероятно обнадеживает.

Но то, что по-настоящему поразило всех — лишило дара речи и даже дыхания, — были его глаза.

Ничто не могло сравниться с этими глазами.

Когда Азриэль полностью повернулся, его багровый взгляд остановился на них.

И все остальное перестало иметь значение.

Эти глаза горели, как расплавленные рубины, их сияние было таким ярким, что казалось, будто из них сочится сама душа. Они мерцали кристальной глубиной, каждая грань отражала невидимый свет. Казалось, что они были вырезаны из чистейшего, самого блестящего стекла.

И всё же за их красотой скрывалась ужасающая хрупкость, словно они могли в любой момент разбиться от собственной силы.

Никто не мог отвести взгляд.

Они были прекрасны.

Они были ужасающими.

И они были совершенно, совершенно не от мира сего.

Селестина была любопытным человеком — она знала это о себе.

Большую часть времени она не могла устоять перед желанием раскрыть окружавшие её тайны, погнаться за неизвестностью, как кошка за ускользающей тенью. Но, будучи принцессой, она научилась сдерживать себя, поддерживать королевский образ, которого от неё ожидали.

Однако сейчас…

Она не чувствовала ничего подобного.

Никакого любопытства. Никакой интриги.

Только всепоглощающее ощущение неподвижности.

Она могла бы смотреть в эти глаза целую вечность.

Азриэль слегка наклонил голову, едва заметно, словно его смутила их реакция. Движение было почти незаметным, но оно на мгновение разрушило хрупкое очарование.

Именно голос Соломона, доносившийся из их часов, наконец вернул их к реальности.

Глаза Селестины расширились, и она быстро отвернулась, оторвав взгляд от этих алых глубин. Её сердце колотилось, и она едва сдерживала желание сделать судорожный вдох.

‘ Ч-какого черта?..!

Эти глаза были опасны.

Смотреть в них было всё равно что погружаться в лужу крови, позволяя ей полностью поглотить себя, — тонуть, но почему-то не желая сопротивляться притяжению.

«Должно быть, это побочный эффект навыка, который он использует», — подумала она, заставляя себя дышать ровно.

— Он же не настолько глуп, чтобы использовать свой [уникальный навык] во время теста… верно?

Даже убеждая себя в этом, она не могла отрицать, насколько мощным был этот навык. Он был настолько ценным, что мог соперничать с большинством [уникальных навыков], даже если формально не относился к ним.

На поле боя Азриэлю даже не нужно было бы поднимать оружие. Сама активация этой способности сделала бы его бесценным. Боевой дух поднялся бы, страх рассеялся, и его союзники сражались бы с новой силой — неудержимые, словно благословлённые небесами.

Но эти глаза…

Они были опасны по-другому.

Для любого, у кого слабый разум, они могли бы разрушить то немногое, что у него осталось от решимости. Под воздействием усиливающего навыка Азриэля эти алые глаза могли быть таким же оружием, как и любой клинок, которым он владел.

*****

Азриэль слегка нахмурился, услышав голос Соломона, и увидел, как все кадеты отвернулись от него. Их взгляды были прикованы к застывшим созданиям из пустоты.

Взглянув на часы, спрятанные под доспехами, Азриэль заговорил, повернувшись к эбонитовому альпинисту, всё ещё застывшему на месте.

“Что ты имеешь в виду?”

Что было не так с использованием его брони души или оружия души? Или по какой-то совершенно странной причине это было запрещено в этом тесте?

В конце концов, инструктор был Соломоном. Кто знает, что было у него на уме?

Азриэль был уверен, что, если бы кадеты не умирали, Соломон с радостью бросил бы их в вулкан, лишь бы они прошли испытание.

— Э-э… нет, всё в порядке. Просто… тебе стоит посмотреть на себя. Неважно, не обращай на меня внимания. Я не хотел говорить. Наверное, я должен был ожидать чего-то подобного.

Азриэль ещё больше запутался, слушая Соломона, который, казалось, был не в состоянии объяснить, что случилось.

Азриэль немного помедлил, прежде чем спросить: «Кстати, можно ли снять магический ошейник?»

“!!”

Азриэль чувствовал на себе удивлённые взгляды кадетов, каждый из которых затаил дыхание, но Азриэль не оборачивался. Он ждал ответа Соломона, который несколько секунд странно молчал.

«…Это возможно. Но как бы мне ни нравилось нарушать правила, даже я не могу позволить кадету сражаться с демоном 3-го ранга. Даже если бы ты был способен сразиться с ним, мы также говорим о безопасности членов твоей команды и других кадетов, охотящихся на существ из пустоты».

Азриэля захлестнула волна разочарования, но он кивнул Соломону.

“Я понимаю”.

— Ещё раз удачи. Мне правда нужно перестать с вами разговаривать. Нет, серьёзно. Ранни будет ругать меня за то, что я слишком много болтаю во время теста… О, кстати, о ведьме! Увидимся!

С этими словами динамик отключился, и Соломон исчез.

Азриэль вздохнул, покачал головой и снова сосредоточился на эбонитовом скалолазе и ночном ястребе — оба они угрожающе смотрели на него.

— Я разберусь с этими двумя сам. Вы, ребята, займитесь остальными.

Ответа не последовало, только звук, с которым каждый кадет повернулся спиной к существам из пустоты, стоявшим перед ними.

Хотя для прохождения испытания им нужен был только эбонитовый альпинист, было ясно, что единственный способ по-настоящему «выжить» в этом испытании — уничтожить всех присутствующих существ из пустоты.

Это было бы действительно несправедливо ... Если бы команда не была такой неуравновешенной.

‘ Соломон, должно быть, сделал это нарочно...

Азриэль сомневался, что это было совпадением. Но это не имело значения.

Азриэль двинулся. В мгновение ока он исчез, оставив после себя след из красных молний, разбрасывающих листья и взрывающих землю.

Гигантская птица первой пришла в движение, взмахнув крыльями и бросившись на Азриэля с криком, который пронзил его слух. Азриэль стиснул зубы, когда звук отдался в его костях, сотрясая всё тело.