Азриэль, конечно, был шокирован. Одного вида уродливой гориллы перед ним — демона 3-го ранга — было достаточно, чтобы вывести из равновесия любого. В конце концов, Азриэль был, пожалуй, самым сильным первокурсником в академии героев и самым сильным кадетом на этом испытании.

Если здесь существовало существо из пустоты, сильнее его, — он сомневался, что смог бы победить его даже в лучшей своей форме, — то как должны были справляться другие кадеты?

Теперь стало понятно, почему он стоил 20 очков. Но даже тогда, если сравнивать «Осколочного великана», который стоил 15 очков, с «Эбонитовым скалолазом», который стоил 20, разница между ними была огромной.

То, что два существа из Бездны имели одинаковый ранг — оба были демонами 3-го уровня, — не означало, что они были одинаково сильны. Нужно было учитывать десятки факторов.

Некоторые существа из Бездны просто не поддавались объяснению. Даже если их ядра маны были слабее, чем у человека, их всё равно было практически невозможно убить.

Возьмём, к примеру, Небесного Дьявола. Мира и Амон сражались с ним — и потерпели неудачу.

Несмотря на то, что Небесный Дьявол был на один уровень ниже двух гроссмейстеров, его оказалось слишком трудно победить.

Это не было чем-то необычным. Большинство существ из Бездны с тем же уровнем маны, что и у человека, практически не могли сражаться в одиночку.

Лучшее, на что мог надеяться человек, — это сразиться с существом из Бездны на один уровень ниже него и молиться, чтобы оно не оказалось необъяснимо более ужасающим, чем Небесный Дьявол.

Конечно, можно было убить существ из Бездны, которые были выше тебя по уровню, или даже тех, кто был на том же уровне.

Если бы существо из Бездны относилось к категории «зверь» или «монстр», это было бы возможно даже для опытного человека. Но как только существо из Бездны достигало ранга «демона», всё менялось.

То же самое происходило и с людьми. Переход в более высокие ранги означал смену парадигмы, и то же самое происходило с существами Бездны. Как только люди сталкивались с существом Бездны ранга демона, крайняя осторожность становилась необходимостью.

Поэтому, естественно, Азриэль был ошеломлён. Горилла перед ним была существом, которое он не был уверен, что сможет победить — ни в одиночку, ни со слабыми кадетами рядом.

Даже у Селестины, принцессы, был бы шанс против большинства пробуждённых людей, но здесь это не имело значения.

Азриэль был так же уверен, что сможет одолеть её — или любого человека среднего ранга, — но это была не драка между людьми. Разница между ними и Эбонклаймером была совершенно иной.

Если сам Азриэль сомневался, то что говорить о других кадетах? Как бы они справились с этим чудовищем, если бы столкнулись с ним?

И Эбонклимер перед Азриэлем был не единственным. Он был в этом уверен.

В конце концов, этот лес был рассадником Академии, кишащим существами из пустоты.

Сейчас они находились во внешнем слое леса, где существо из Бездны высшего ранга должно было быть не сильнее монстра.

Обычно эбонитовые лианы, подобные этой, появлялись только в среднем ярусе леса.

Если бы кто-то зашёл слишком далеко — до края среднего слоя, — Соломон остановил бы его.

Академия не была настолько безрассудной, чтобы отправлять своих студентов на смерть.

Так почему же здесь оказался демон 3-го класса?..

В отличие от двух Скорпионов Пустоты, Ястреба-Ночного Странника и Гиганта-Осколка, которые были всего лишь детёнышами, этот явно находился на ранней стадии взросления.

Пока Азриэль обдумывал ситуацию, скрывая свою настороженность за улыбкой, остальные не могли скрыть своего удивления.

Затем, словно из ниоткуда, включились динамики их часов, и раздался голос Соломона.

— Хе-хе, удивлены, да? Что ж, я-то уж точно удивлён! Подумать только, вы все столкнулись с одной аномальной группой пустотных существ во внешнем слое этого леса! Видите ли, как ни странно, в последние годы эбонклаймеры в среднем слое почти не размножались, что привело к их нехватке. Вот почему у нас есть один взрослый эбонклаймер во внешнем слое. Но не волнуйтесь, это безопасный слой. Я не позволю никому из вас умереть. Если ты случайно попадёшь в средний слой, я буду рядом, чтобы отнести тебя обратно. В любом случае, даже если это взрослый Эбонклаймер, тебе не стоит сильно беспокоиться о том, что он сильнее тебя. А теперь внимательно посмотри на его шею. Там есть металлический ошейник. На самом деле, этот ошейник — одно из изобретений инженерного факультета Академии Героев! Это артефакт маны, способный подавить даже ядро маны 3-го уровня на целый уровень. Итак, Эбонкламбер, который перед вами, на самом деле способен сражаться только как монстр 3-го уровня, если использует ману. Разве это не удивительно? Чёрт, эти ребята действительно гении. Я чуть не заснул, когда они мне это объяснили.

Азриэль на мгновение уставился на свои часы, слегка приоткрыв рот, не зная, восхищаться ли этим новейшим изобретением или удивляться тому, что Соломон может так много говорить, не переводя дыхания.

Отбросив эти мысли, Азриэль обратил внимание на шею Эбонклаймера. Под его густой шерстью что-то блестело.

Артефакт маны.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Артефакты маны, в отличие от артефактов Бездны, которые можно найти в царстве Бездны, — это творения человечества. Кто-то может возразить, что оружие маны — это тоже артефакт маны, поскольку все они создаются инженерами маны, а большинство артефактов маны содержат важные ингредиенты, такие как камни маны.

— Что ж, я забыл упомянуть об одном, — голос Соломона затрещал в динамиках, — видите ли, одной из немногих вещей, которые они не смогли полностью подавить, была способность Эбонклаймера контролировать разум. Так что все эти существа из Бездны, которые смотрят на вас как жуткие извращенцы, находятся под контролем. Но не волнуйтесь, я имею в виду, что его способность контролировать разум не самая лучшая. Если у вас хватит сил духа, всё будет в порядке! В любом случае, с меня хватит. Удачи, и, пожалуйста, не говорите, что это несправедливо. В конце концов, можно сказать, что это было предначертано судьбой, ведь в одной команде оказались два кадета — один на вершине, а другой на третьем месте, верно? В этой академии нет лёгких побед! Удачи!

На этом динамик отключился, и Азриэль не смог сдержать внутреннего смешка, глядя на поведение Соломона.

По крайней мере, Изольда, Лира и Кёртис выглядели более расслабленными. Последние двое всё ещё сильно нервничали, но Изольда взяла себя в руки.

Как и сказал Соломон, существа из Бездны стояли неподвижно на приличном расстоянии, словно ожидая — марионетки под контролем Эбонклибера.

Но… горилла не двигалась. Она свирепо смотрела на Азриэля, словно изучая его.

— Постойте, разве это не идеальная возможность для [Горнила Души]?

Что может быть лучше, чем оказаться в окружении всех существ Бездны, на которых они должны были охотиться, но сами стали добычей?

Особенно когда я услышал, что один из них был демоном 3-го уровня, и только прочный ошейник на его шее удерживал его от того, чтобы не очистить их, как бананы.

Азриэль не колебался. Он мгновенно активировал навык, даже когда горилла продолжала его изучать.

Перемена произошла мгновенно.

Цвета вокруг него поблекли, сменившись тусклым серым, каким его можно увидеть в старых фильмах, где нет ничего, кроме чёрного и белого.

Азриэль почувствовал, как его зрение обострилось.

Моргнув, Азриэль повернул голову и посмотрел на Изольду, Лиру и Кёртиса. Он увидел ослепительное сияние, исходящее от их грудей.

Свет был таким ярким, что он прищурился, и в этом свете кружилась тьма, словно что-то двигалось в пруду.

Азриэль инстинктивно понял, что нужно делать. В следующую секунду он потянулся к ним, сосредоточившись на тьме, плывущей в свете их грудей.

Тьма зашевелилась, а затем вырвалась из их тел, невидимая для всех, кроме Азриэля. Словно сгустки чистой тьмы, они устремились к груди Азриэля, проникая в него.

“Э-э-э...”

Азриэль пошатнулся, когда огоньки один за другим проникали в него, пока не исчезли все.

Это не было больно, но было очень неприятно — как будто что-то влажное и скользкое ласкало его изнутри.

Азриэль повернулся к Селестине и сделал то же самое.

Когда сгусток тьмы проник в его грудь, Азриэль с трудом подавил желание отшатнуться и закрыл рот.

По лицу Азриэля потекли капли пота. Он чувствовал, что уже потратил 20% своей маны только на то, чтобы применить навык ко всем четверым.

Глядя на них, даже горилла казалась удивлённой. Селестина, Кёртис, Изольда и Лира широко раскрыли глаза, глядя на себя и друг на друга.

Их тела светились.

Нет, в буквальном смысле. Казалось, что от их тел исходит белое сияние, окружающее их защитным слоем.

— Ах… мне так легко и тепло, — пробормотала Изольда, казалось, погрузившись в испытываемые ощущения.

Эбонклимбер наблюдал за ними более осторожно, чем когда-либо.

«Мой разум так ясен. Кажется, я могу сделать всё, что угодно…» — сказал Кертис, и его голос наполнился благоговением.

Лира кивнула. «Мне приятно. Так же, как когда… мама меня обнимает».

Азриэль вздохнул с облегчением, увидев их реакцию. По какой-то причине он беспокоился, что это может не сработать.

К счастью, к нему постепенно возвращалось зрение, пока он держал навык активным.

«Поддержание этого заклинания в активном состоянии расходует мою ману, но медленно. Пока они не уйдут слишком далеко, я смогу поддерживать его во время боя. Они должны быть в состоянии сражаться, не пугаясь».

Поистине нелепый навык.

Обернувшись, Азриэль посмотрел на Эбонклибера и без колебаний призвал свою броню души.

Тёмные гладкие пластины начали формироваться вокруг всего его тела, от ступней до шеи. Его руки были покрыты тем же материалом, который теперь принял форму гладких перчаток.

Затем в его правой руке, крепко сжатой чёрной перчаткой, появился Пожиратель Бездны.

Азриэль посмотрел вниз, внутренне удивленный.

‘ Эти красные прожилки исчезли.… почему?

Он вспомнил, что доспехи были украшены красными линиями, но теперь его доспехи души были угольно-чёрными, достаточно гладкими, чтобы при необходимости сливаться с ночью.

Азриэль отмахнулся от него и посмотрел на Эбонклаймера.

Он уже собирался ухмыльнуться, когда нечто странное привлекло его внимание.

Эбонкламбер застыл, окаменев, с широко раскрытыми глазами и явной дрожью.

Другие существа Бездны повторили позу Эбонклаймера.

Азриэль нахмурился, почувствовав на себе взгляды товарищей по команде.

И когда он смотрел на них…

У Селестины, Кёртиса, Изольды и Лиры было такое же выражение лица, как у Эбонклаймера.

Все они были заморожены.

Динамик его часов, спрятанный под броней, снова включился.

— Чёрт возьми, кадет Азриэль, ты что, собираешься завоевать Америку и Африку?