«Ах, похоже, они наконец-то ушли, да?»

Элиана повернула голову к Хоакину, который внезапно появился рядом с ней в саду поместья Кримсон.

Он сел на траву рядом с Элианой, которая лежала, раскинувшись, и смотрела в небо.

Прошло три дня с тех пор, как первокурсников должны были вернуть в академию, но Азриэль, Жасмин и Нол уехали всего час назад в сопровождении Амайи и Ириндры. Елена и Люмин уехали раньше, не слишком торопясь пропускать занятия, хотя у них не было других неотложных дел. Тем не менее, их короткий визит оставил значительный след.

Каждый из них получил по 100 000 вельтов — награду за храбрость, проявленную при путешествии в царство пустоты, чтобы спасти Алого Короля, и за защиту замка в столь юном возрасте. Однако любой, кто присмотрится повнимательнее, быстро поймёт, что это был тонкий способ Хоакина привлечь их в Алую армию. Вручив им сумму, достаточную для безрассудных трат в течение двух лет, он обеспечил им молчаливую преданность Алому клану.

Кроме того, они уже были близки с детьми Хоакина и Элианы.

К сожалению, Елена и Люмин не встретились с Великим Королём или Великой Королевой лично — время было не на их стороне. У них едва хватило времени на то, чтобы прийти в себя, прежде чем их заставили вернуться в академию. В конце концов, они проспали почти 24 часа подряд. Вот насколько они были измотаны.

— Они ушли… — пробормотала Элиана, снова устремив взгляд в безоблачное небо.

Однако Хоакин заметил, как предательский румянец разлился по её щекам и ушам. Она явно смутилась.

В чем причина?

Она всё время вспоминала тот день, когда сломалась и рыдала в объятиях собственного сына.

‘ Боги, как унизительно!

Её лицо вспыхнуло ещё сильнее, когда воспоминание вернулось к ней с ясностью. Она мысленно застонала и перевернулась на бок, чтобы скрыть выражение лица.

«Почему я так потеряла контроль? Я действительно жалкая мать…»

С того дня Элиана не могла заставить себя смотреть Азриэлю в глаза, не испытывая стыда. И всё же, несмотря ни на что, сын лишь добродушно улыбался ей, уверяя, что не возражает.

Слава богам, что он никому больше не рассказал!

Но ее муж - совсем другое дело.

А что может быть хуже?

На следующее утро после «инцидента» она проснулась и обнаружила, что её сын и муж лежат в кабинете, окружённые бесчисленными пустыми бутылками. Они напились до беспамятства.

Ворчание сорвалось с ее губ, когда она вспомнила это зрелище.

«Воспользовался тем, что я сплю, чтобы выпить… Какой у меня ужасный сын и муж».

По крайней мере, Азриэль привёл домой дочь — и довольно милую — из царства пустоты. Дочери, без сомнения, были самыми лучшими.

Элайана кивнула, и на её лице появилась слабая улыбка.

Конечно, она имела в виду Ириндру, которую вернул Азриэль, и Жасмин, драгоценную, добрую, талантливую и послушную дочь Элианы.

Тем не менее, в одном аспекте Жасмин уступала Ириндре.

— Не совсем, — поправила себя Элиана. — Когда Жасмин была в её возрасте, она, вероятно, тоже была бесподобна.

Но теперь в соревновании по обаянию Ириндра была явной победительницей.

На следующий день, когда Элиана проснулась после самого лучшего сна в своей жизни, она нашла Ириндру. С того момента, как Элиана увидела её, она была совершенно очарована.

Каждое движение, жест и выражение лица маленькой девочки излучали такую нежность, что Элиана не удержалась и обняла её. Ириндра всё это время провела рядом с Элианой, казалось, ошеломлённая неожиданным вниманием.

Для Элианы она была похожа на маленькое нежное облачко — невероятно мягкое, за которое хотелось цепляться вечно.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Конечно, Аэльяна не теряла времени и разузнала о прошлом Ириндры. Азриэль тоже мало что знал, хотя понимал маленькую девочку лучше, чем кто-либо другой. То, как он говорил об одиночестве, страхе и недоверии Ириндры, привело Аэльяну в восторг.

У её сына была удивительная способность видеть людей насквозь — по-настоящему понимать их.

И вот Аэльяна поставила перед собой цель согреть сердце Иринды, показать ей любовь, в которой она так явно нуждалась. Без колебаний Аэльяна приняла её в Алый клан.

Принцесса Ириндра Кримсон.

Это ещё не было обнародовано, но титул всё равно принадлежал ей.

К сожалению, время снова было против неё. Элиане не удалось полностью открыть сердце Иринды до того, как девушка уехала в академию. Она завидовала той связи, которая уже образовалась между ней и Азриэлем, и, конечно, тому времени, которое Жасмин проведёт с Ириндой в ближайшие дни.

По крайней мере, Элиана снова увидит их во время Фестиваля Академии перед Турниром Великих.

На данный момент Элиане просто нужно набраться терпения.

‘ Ириндра Кримсон...

При этой мысли её сердце наполнилось радостью. Элиана не из тех, кто легко влюбляется, но когда дело касалось этой маленькой девочки, она ничего не могла с собой поделать.

Нол, однако… Нол был совершенно другой историей.

Азриэль вернул и его — странного мальчика с серебристыми волосами и алыми глазами, который всю свою жизнь провёл в Белом Хевене. Сердце Элианы болело за него, как и за Ириндру.

И все же Нол был другим.

В то время как Ириндра искала связи, Нол, казалось, совершенно не хотел, чтобы к нему относились как к ребёнку, а тем более как к чьему-то сыну. Вместо этого он был предан, почти одержим идеей быть слугой Азриэля. Его правой рукой.

Элиана была благодарна ему за преданность, но не могла не испытывать беспокойства из-за неустанной заботы мальчика. К счастью, Азриэль, казалось, относился к Нолу скорее как к другу — или даже брату, — чем как к слуге. Их отношения не были похожи ни на какие другие в Алом клане, и Элиана была безмерно очарована ими.

Тихий смешок сорвался с ее губ, унесенный ветерком.

В тот день , когда Азриэль вернулся к ним…

Это был день, когда ее мир снова обрел свои краски.

*****

Губы Хоакина изогнулись в лёгкой улыбке, когда он посмотрел на спину жены. Его проницательный взгляд уловил красноречивые признаки — покраснение кончиков её ушей и небольшие, непроизвольные изменения в выражении лица. Ему эти едва заметные перемены казались милыми.

“….”

Это глубоко ранило её. Хоакин знал это лучше, чем кто-либо другой.

Она не смогла защитить своего ребёнка от участи, которая была хуже её собственной, — участи, уготованной не порождениями пустоты, а людьми.

Сама эта мысль разожгла что-то тёмное внутри Хоакина. Оно бурлило, как неукротимый ад, требуя выхода.

Хоакину потребовалась вся его выдержка, чтобы не перевернуть весь подземный мир вверх дном.

Чтобы уничтожить всех до единого членов Neo Genesis.

Чтобы оторвать головы Гептархам.

Чтобы наконец улыбнуться, когда Верховный Архонт прольёт слёзы под тяжестью своей мести.

Но такие желания были ему не по карману. Он был связан бесчисленными ограничениями, как политическими, так и личными. Даже его путешествие в Царство Пустоты стало возможным только после того, как он потянул за слишком много ниточек.

И Верховный архонт…

Чем больше Хоакин узнавал, тем более загадочной становилась его фигура. Вокруг человека, основавшего Neo Genesis, бесконечно крутились вопросы.

Что ещё хуже, это был не только «Нео Генезис». Скинуолкеры, мерзость даже среди пустотных существ, похоже, были связаны с этой организацией.

Это откровение встревожило Хоакина. Верховный Архонт был не из тех, кого он мог позволить себе недооценивать.

Один вопрос возвышался над всеми остальными:

Был ли Верховный архонт Святым - или Сувереном?

Разница была во всём. Если Верховный Архонт был Святым, Хоакин был уверен, что сможет с ним справиться. Но если он был Владыкой…

Исход был бы неопределенным даже для такого человека, как Хоакин.

А потом возникла самая насущная загадка из всех:

Почему Азриэль?

Хоакин знал, что его сын что-то скрывает — не из упрямства, а, возможно, потому, что сам Азриэль не до конца понимал правду.

С тех пор, как Азриэль очнулся от комы, Хоакин заметил в нём большие перемены. Они были не в его ауре или поведении, а в глазах.

Эти алые глаза.

Теперь они стали яснее — более зрелыми. Но за этой ясностью скрывалось что-то непостижимо тёмное.

— Азриэль был благословлён Богом Смерти… это не просто жалость. Бог Смерти признал моего сына своим, а это значит… теперь он сын Смерти. Апостол Смерти.

И вместе с этим осознанием пришло еще одно подозрение:

‘ Верховный архонт может быть таким же, как Азриэль.

Апостол. Хотя неизвестно, какой бог призвал его, это едва ли имело значение. Решимость Хоакина была непоколебимой — так или иначе, он убьёт этого человека.

Но если Верховный Архонт действительно был Владыкой, Хоакин знал, что есть только один человек, с которым он может посоветоваться.

‘Мама...’

От одной этой мысли по его телу пробежала дрожь. Хоакин надеялся избежать встречи с ней любой ценой.

Отбросив тревожащую мысль, он перенаправил свое внимание.

«Эта проклятая церковь, — с горечью подумал он. — Её влияние быстро распространяется по всей Азии».

Ему придётся действовать быстро, чтобы они не обнаружили никакой связи между Азриэлем и Богом Смерти.

Бог Смерти не считался изначально злым, но люди инстинктивно его боялись. Поклонение такому богу было редкостью и часто считалось безумием. Последнее, что нужно было Азриэлю, — это ещё одна мишень на спине.

Хоакин мысленно вздохнул.

‘ Я становлюсь слишком стар для этого.

Возможно, пришло время начать готовить Жасмин к обязанностям следующего главы. Кто-то должен был в конце концов принять эту роль.

Он посмотрел на небо, затем снова на жену, которая теперь тихонько хихикала про себя. Это зрелище странным образом успокаивало. Не обращая внимания на её очаровательное поведение, он снова поднял взгляд вверх.

Небо было расколото на протяжении 150 лет, с тех пор как мана впервые хлынула в этот мир. Но теперь трещина стала длиннее, хотя уровень маны остался прежним.

‘ Почему она треснула еще сильнее? Что это значит?

Вопросы были бесконечными даже для Великого Короля. Хоакин часто чувствовал себя ребёнком, который ищет ответы в темноте.

Но был один вопрос, который преследовал его днём и ночью.

Это была причина, по которой он искал ответы на все остальные вопросы. Причина его путешествия на Затонувшие острова.

Его взгляд задержался на разорванном в клочья небе, и выражение его лица смягчилось, став меланхоличным.

— Интересно… что же ты обнаружил, что тебя убили… отец.