Азриэль смотрел на мирно спящую мать. Её лицо было покрыто засохшими следами от слёз, а глаза опухли от долгих рыданий.

Вместо того чтобы сесть на кровать, где лежала его мать, Азриэль сотворил стул изо льда. Он молча сидел на нём, наблюдая за ней, слушая её тихое, ровное дыхание.

Час. Целый час она плакала, прежде чем усталость наконец заставила её упасть в его объятия и уснуть.

...Его собственная мать.

Азриэль нежно убрал пряди светлых волос с её лица, заправив их за ухо. Лунный свет, проникавший в окна, освещал её черты. Он не мог не подумать, что если бы кто-то нарисовал её такой, картина принесла бы целое состояние — не потому, что она была Эилианой Кримсон, а из-за безмятежной красоты, запечатлённой на её лице.

По комнате пронёсся лёгкий ветерок, и Азриэл бросил взгляд на открытые балконные двери, которые он забыл закрыть.

Хотя его мать была близка к огню и не чувствовала холода, Азриэль всё равно не хотел, чтобы она испытывала даже малейший дискомфорт. Прямо сейчас, когда она так мирно спала, он видел в ней лишь хрупкую человеческую женщину, которую мог унести прочь очередной порыв ветра.

Когда он уже собирался встать, до его ушей донесся тихий голос.

“Я закрою это”.

Азриэль резко повернул голову в сторону и увидел стоящего там отца. Хоакин подошёл к балконным дверям и закрыл их. На мгновение он замер, глядя сквозь стекло на ночное небо.

“Спасибо...”

И снова, подумал Азриэль, если бы кто-нибудь сейчас нарисовал его отца, картина продавалась бы за целое состояние — и не потому, что он был Хоакином Кримсоном.

С губ Хоакина сорвался вздох, прежде чем он отвернулся и подошёл к другой стороне кровати. Под ним появился трон из чистой тьмы, и он опустился на него. На его лице промелькнула тень печали.

“ Эйли... ” пробормотал он.

Азриэль поколебался, наблюдая за своим отцом, затем неуверенно заговорил:

— Я… мне не следовало говорить ей правду. Она… нет, мы… не были к этому готовы.

Но Хоакин покачал головой.

— Ты ошибаешься. По правде говоря, ничего подобного с тобой вообще не должно было случиться. Из-за наших семейных неудач — из-за каждого из нас — всё дошло до этого.

Наклонившись вперёд, Хоакин нежно прижал руку к щеке Элианы. Она инстинктивно ответила на его прикосновение, и на её губах появилась лёгкая улыбка.

Азриэль и Хоакин мягко улыбнулись ее реакции.

Но выражение лица Хоакина быстро омрачилось.

— Она не просто так расстроилась, когда узнала, что с тобой случилось…

Азриэль нахмурился, внимательно наблюдая за отцом. В глазах Хоакина, устремлённых на него, была такая глубокая ненависть, что у Азриэля перехватило дыхание.

— Ты ведь знаешь, что твоя мама никогда не говорила о своих… родителях, да? О твоих… бабушке и дедушке?

Азриэль медленно кивнул, и в его груди зародилось тревожное чувство. Его пальцы крепче сжали подлокотник ледяного кресла.

Взгляд Хоакина на мгновение смягчился, когда он оглянулся на Элиану и погладил её по волосам с несвойственной ему нежностью. Однако, несмотря на эти мягкие движения, его лицо оставалось холодным, а голос сочился ядом.

«Я даже не считаю их людьми. Единственное, за что я их когда-либо поблагодарю, — это за то, что они дали жизнь их прекрасной дочери».

Азриэль уже догадывался. Он уже знал, что это не то, что он хотел бы услышать. Но ему всегда было любопытно, и это любопытство подвело его.

“Почему?” спросил он, его голос был тише, чем он намеревался.

На мгновение Хоакин замолчал. Затем его тон стал ещё более мрачным, как и выражение лица. Казалось, что тени в комнате сдвинулись, стали гуще и живее.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

— Я обещал, что не расскажу об этом ни тебе, ни Жасмин. Но… Я никогда не был хорошим мужем. Эти черви — твои бабушка и дедушка — никогда не любили Элайю. Для них она была не более чем лабораторной крысой. Инструментом для их экспериментов. Они никогда не видели в ней человека.

Азриэль замер.

«Когда ты рассказал ей о том, что с тобой случилось, ей, должно быть, показалось, что её мир рушится. Для неё это было похоже на повторение истории. Её собственный ребёнок… вынужден был пережить нечто гораздо худшее, чем то, через что прошла она. Она поклялась себе, что ни один из её детей никогда не познает такую судьбу. И всё же она потерпела неудачу. Эйли не смогла спасти тебя, Азриэль. Эта правда сломила её».

Азриэль уставился на своего отца, не находя слов.

Нет.

Он чувствовал не неудачу. Это было что-то гораздо более мрачное.

Подлокотник его ледяного кресла начал трескаться под его хваткой. Он стиснул зубы, когда ярость вырвалась наружу.

“ Где?… что с ними случилось?

Хоакин повернулся к сыну, и на его лице появилась зловещая улыбка.

— Они живы. Даже сейчас. В этот самый момент они умоляют — молят — о смерти. Но я никогда не окажу им эту милость. Ни в этой жизни, ни в следующей.

“….”

Азриэль опустил взгляд, подавляя бушующие внутри него эмоции. После нескольких мгновений молчания он мрачно пробормотал: «Хорошо. Я хочу однажды навестить их».

Зловещая улыбка Хоакина смягчилась, когда Азриэль снова посмотрел на него.

— Очень хорошо. Но, к сожалению, ты недостаточно силён, чтобы добраться до места, где я их храню. Стань Мастером, и тогда я позволю тебе это.

Азриэль неохотно кивнул. По правде говоря, он горел желанием собственноручно заставить этих людей страдать за то, что они сделали с его матерью. Но он доверял отцу в этом вопросе. Хоакин наверняка придумал что-то, что Азриэль и представить себе не мог.

Поколебавшись, Азриэль сменил тему.

“ Могу я попросить тебя об одолжении?

Хоакин моргнул в легком удивлении, прежде чем кивнуть.

“Тебе нужно только попросить”.

— Ириндра, — начал Азриэль. — Я хочу, чтобы ты проверила её каналы маны. Несмотря на то, что у неё есть предрасположенность к [Пространству], она не может злоупотреблять ею, не истощая своё тело…

Прежде чем он успел закончить, Хоакин перебил его: «Я уже знаю. Как только я увидел её, я понял, что всё не так».

Глаза Азриэля расширились при виде горделивой ухмылки на лице отца, которая, казалось, говорила: «Видишь, какой я удивительный?»

Горькая улыбка тронула губы Азриэля, когда Хоакин продолжил.

«Проблема заключается как в её магических жилах, так и в магическом ядре. И то, и другое невероятно хрупкое и слабее, чем у обычного Пробуждённого. Её сродство и [уникальный навык] потребляют абсурдное количество маны. Но поскольку её магическое ядро и жилы хрупкие, каждое использование маны истощает и вредит ей. Даже если она станет Пробуждённым среднего уровня, превращение её магических жил в жилы души не решит проблему. Если я прав, её магические жилы и магическое ядро укрепятся до устойчивого уровня только после того, как она станет мастером».

Азриэль внимательно слушал, впитывая каждое слово. Оценка Хоакина была разочаровывающей, но неудивительной. Каким-то образом Ириндре нужно было стать мастером, не перенапрягая свою ману. Если, конечно, это был её выбор.

Тем не менее, если бы она захотела остаться Пробуждённой и позволить ему баловать себя, Азриэль не возражал бы. Он был бы рад возможности побаловать очаровательное маленькое создание, которое каким-то образом всё ещё считается человеком.

Внезапная широкая улыбка Хоакина прервала его размышления.

— Всё началось с ледяного трона, не так ли? Несмотря на то, что ты утверждаешь, что не хочешь быть королём, ты часто ведёшь себя как король, выходя на сцену, на которой мы стоим.

Азриэль отвел взгляд, почесывая нос.

— Что ж… не буду отрицать, это захватывающе. В конце концов, победа — это приятно.

Если бы не Элайана, мирно спавшая рядом, Хоакин бы рассмеялся в знак согласия.

— Действительно. В тебе действительно течёт моя кровь, даже несмотря на то, что ты оставил трон Жасмин. С другой стороны, мне повезло, что мои дети не сражаются за трон и титул, в отличие от клана Сумерек.

Азриэль улыбнулся, услышав это, но вскоре стал серьезным.

— Папа, насчёт того, что Верховный Архонт объявил войну лично мне… У меня такое чувство, что это не просто потому, что я Объект 666 или что я сорвал атаку CASC.

Выражение лица Хоакина не изменилось. Он понимающе улыбнулся.

“Я знаю”.

Азриэль растерянно моргнул.

“Ты знаешь?”

Хоакин без колебаний кивнул.

— Конечно. Если вы правильно истолкуете наложенное на вас наказание, то это не столько наказание, сколько заявление. Верховный Архонт по-своему признаёт вас, уважает вас. Объявляя войну, он даёт миру понять, что считает вас достойным противостоять ему.

Рот Азриэля открылся от шока. Он сглотнул.

«…Я боюсь, что, когда объявят официальную награду, это может привести к… недопониманию».

Дети Великих Кланов нередко становились мишенью для охотников. Даже у Жасмин была такая награда. В подземном мире герои часто привлекали такое внимание.

Но ни одна награда никогда не достигала таких масштабов, как у Азриэля.

Хоакин тихо хихикнул.

— Возможно. Но это повод для гордости. — Он сделал паузу, и его тон изменился. — Кстати, о наградах: учитывая недавний инцидент с Нео Генезис и CASC, вы будете вознаграждены. Идите в Багровое хранилище и выберите всё, что захотите.

Лицо Азриэля озарилось радостью, и на нём появилась жадная ухмылка.

‘ Наконец-то есть чему радоваться!

Хоакин покачал головой, забавляясь реакцией сына.

— Кроме того, начальство сняло запрет на приведение слуг в общежития. Ты возьмёшь Амайю с собой, когда уедешь. Это не обсуждается, Азриэль. Это для твоей безопасности и чтобы успокоить твою мать и меня.

— ...Хорошо. Но я тоже возьму Ириндру, — ответил Азриэль. Он не возражал против того, чтобы Амайя сопровождала его в академию. Она могла бы обучать его и помогать ухаживать за Ириндрой.

Хоакин кивнул в знак согласия, прежде чем постучать по своему трону. Тёмная конструкция растворилась в полу, когда он поднялся.

— Ради твоей матери останься ещё на несколько дней. Пропуск нескольких занятий не имеет значения.

Азриэль кивнул. Он уже решил остаться подольше. Уйти сразу было бы неправильно.

— Уже поздно, — продолжил Хоакин. — Я не буду спать сегодня, так что ты можешь воспользоваться нашей комнатой, чтобы отдохнуть.

Азриэль покачал головой с натянутой улыбкой.

“Я мало сплю в последние дни”.

Хоакин остановился на полпути и повернулся, чтобы посмотреть на него. Его губы изогнулись в хитрой улыбке, а глаза слегка прищурились.

— Ты так говоришь, но тебя не было почти неделю. Очень хорошо… — Его ухмылка стала ещё шире. — Как насчёт того, чтобы наконец-то выпить то, чем я всегда хотел с тобой поделиться?

Выражение лица Азриэля сменилось с недоверия на широкую, преувеличенно радостную улыбку. Он вздохнул и закрыл глаза.

“Конечно. Я бы с удовольствием”.