«Монстр! О-она одна из них…!»

— О боже, пожалуйста, только не говорите мне, что это один из тех скинов, о которых я слышала…

— Ах, я не хочу умирать! Где же герои!?

“Мама, папа, мне страшно!”

— А теперь тише. Не шуми. Не привлекай его внимание, иначе мы все погибнем.

Люди боялись неизвестного. Для них было естественно отпрянуть в ужасе при виде того, что предстало перед ними.

Эта тварь… эта тварь, стоящая на другой такой же твари. Монстр. Существо, которого все боялись, возвышающееся над ними. Оно стояло на многоножке. Десятки сегментированных блестящих чёрных ног, каждая из которых дёргалась в безумном, хаотичном движении. Его тело было испещрено сотнями глаз, которые моргали и двигались независимо друг от друга, создавая хаос и панику. На конце его хвоста было жало, как у скорпиона, но эти чёрные блестящие лапки — эти лапки были раздавлены. Тело существа было покрыто бесчисленными ранами.

Отвратительная чёрная кровь хлынула из существа, растекаясь по улицам, где стояли люди.

И всё же, несмотря на ужас, с которым они столкнулись, настоящий страх исходил от существа, которое стояло на нём.

Это существо, которое они называли порождением пустоты, было в облике маленькой девочки.

Маленькая девочка, которая в другом мире могла бы считаться одним из самых очаровательных детей на свете. Если бы не разворачивающийся перед ними кошмар.

Маленькая девочка стояла на извивающейся сороконожке, купаясь в мягком сиянии звёзд и лунного света, и её серебристые волосы блестели, как расплавленный металл.

И эти глаза…

Сердца людей замерли, когда они встретились с ней взглядом. Её серые глаза сияли слишком ярко, с чистотой и блеском бриллиантов.

Но эти глаза — эти глаза, которые приводили их в ужас, — не выражали ничего, кроме боли и растерянности.

Тогда—

Все люди одновременно потеряли сознание.

Многоножка под ногами девочки упала и умерла, не издав ни звука.

В следующий миг она моргнула и встретилась взглядом с человеком, чьи глаза были похожи на светящиеся сапфиры.

Мужчина. Белые волосы, как снег.

Без предупреждения мужчина двинулся вперёд и в мгновение ока оказался перед маленькой девочкой.

Она подняла на него глаза.

— Отец… почему… почему у меня болит грудь? Я не ранен, но мне больно. Почему они все так на меня смотрели?.. Я… я только пытался их спасти… но… почему они были такими злыми?

В ее голосе не было ничего, кроме искреннего замешательства и печали.

Выражение лица мужчины смягчилось от печали. Он нежно погладил её серебристые волосы, не обращая внимания на пятна чёрной крови, покрывавшие её.

“Потому что… мы, люди, глупые существа”.

*****

В последний раз осмотрев себя в зеркале, Селестина поправила форму академии и одобрительно кивнула. Она выглядела безупречно.

Тем не менее, с её губ сорвался усталый вздох. Нормального сна не было и в помине, но не только усталость тяготила её. Больше всего в эти дни её занимало создание её фракции — Фракции Льда.

В академии было бесчисленное множество фракций, но с учётом того, что в ней учились дети из Великих Кланов, три фракции были неоспоримыми лидерами: «Сумеречная фракция», «Багровая фракция» и «Фракция Туманности».

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Так было, конечно, до тех пор, пока не приехала Селестина.

С тех пор прошло много времени, и академия наконец-то открыла двери для студентов, желающих вступить в одну из фракций. Неудивительно, что конкуренция была жёсткой, и большинство студентов стремились примкнуть к одной из Великих фракций — особенно к непобедимой Алой фракции или недавно созданной Ледяной фракции.

Вполне естественно, что Алая фракция привлекала к себе больше всего внимания. Жасмин Алая, которая была даже сильнее Принца Туманности и занимала пост президента студенческого совета, была силой, с которой нужно было считаться. Студенты стекались в её фракцию не только ради защиты, но и ради возможности снискать расположение самой Наследницы Алой.

А потом появился Алый Принц.

Битва Азриэля Кримсона против Нео Генезиса стала легендой, распространившейся по всей Азии. Притягательность союза брата и сестры в Кримской фракции была непреодолимой.

Но, к их большому разочарованию, ни Жасмин, ни Азриэль в тот момент не было в академии. Пока Жасмин не вернулась, члены Алой фракции отказывались принимать новых рекрутов.

Что касается Азриэля Кримсона? Официально он ещё не был частью фракции, но все знали, что это лишь вопрос времени. Когда этот момент наступит, фракция Кримсона станет неприкасаемой.

Затем была вторая по популярности фракция — Фракция Фроста.

Несмотря на растущую популярность, Селестина всё больше разочаровывалась в нём.

Большинство студентов считали Фракцию Льда самой слабой среди Великих Фракций, даже несмотря на её нынешнюю популярность. Фракция Сумерек, хоть и без Принца Сумерек, всё равно внушала уважение благодаря его поддержке за пределами академии. Фракция Туманности сохраняла свою силу благодаря влиянию и родословной.

Фракция Мороза? Все было по-другому.

Многие из тех, кто хотел вступить в него, делали это не из преданности или честолюбия. Они приходили, чтобы произвести впечатление на Селестину, привлечь её внимание или, что ещё хуже, манипулировать ею, чтобы она считала их полезными. Их усилия были в лучшем случае смехотворными, а в худшем — возмутительными.

У некоторых даже хватило наглости заявить, что они нужны ей только для того, чтобы соперничать с другими Великими Фракциями.

Излишне говорить, что на нее все это не подействовало.

Тем не менее ей удалось найти несколько способных членов команды. Они не были некомпетентными, но их было недостаточно.

К Фракции Льда нужно было относиться серьёзно — и студентам, и академии. Каким-то образом Селестине нужно было это сделать.

Честно говоря, больше всего Селестину сейчас беспокоили «Багровая фракция» и «Сумеречная фракция» и то, как они могут попытаться подавить её влияние в академии.

Фракция Сумерек держалась уверенно и высокомерно, подпитываемая присутствием Принца Сумерек за пределами академии. Фракция Алого, напротив, черпала силу в Жасмин и Азриэле.

Но ее беспокоила не Жасмин.

Нет.

Это был Азриэль.

Он был тем, к кому Селестина относилась с наибольшей осторожностью.

Она видела то, чего не видели другие во время экспедиции в подземелье Бездны. Она своими глазами видела тяжёлые ранения, которые получил Азриэль, — ранения, которые вывели бы из строя любого другого. И всё же даже тогда он не казался слабым. Ничуть.

Она вспомнила, как он стоял над обездвиженным Гептархом, а они с Вергилием могли лишь наблюдать со стороны, застыв от страха.

То, как он хладнокровно приказал Соломону отрубить голову Гептарху.

И то, как Соломон повиновался без колебаний.

Азриэль даже не дрогнул, когда поднял отрубленную голову, и с непроницаемым выражением лица убрал её в кольцо.

А потом появился Соломон Драконье Сердце.

Селестина точно знала, кто такой Соломон. Все знали.

Сама мысль о том, что Азриэль может приказывать Соломону, была абсурдной — даже невероятной. Соломон Драконье Сердце, печально известный Клоун, ни от кого не принимал приказов. Ни от Великих Королей, ни от наследников Великих Кланов. Никто не осмеливался сражаться с ним, не говоря уже о том, чтобы управлять им.

И все же Соломон послушался Азриэля.

Селестина не могла избавиться от тревоги, терзавшей её из-за их отношений. Какая бы связь ни связывала Азриэля и Соломона, она была опасной. Одна только эта связь делала Азриэля гораздо более могущественным, чем кто-либо мог себе представить.

У него была способность заставить Клоуна слушать.

Он мог организовать падение Гептарха.

Несмотря на то, что сама она была наследницей Клана Льда, Жасмин была наследницей Клана Алого Пламени, а Калеус — наследником Клана Туманности, именно Азриэль — единственный ребёнок Великого Клана, который не был наследником, — выделялся как самый опасный.

Азриэль был не просто сильным. Он был умным. Безжалостным. Способным на такое, от чего у неё по спине бежали мурашки.

«Если бы он когда-нибудь создал свою фракцию, — подумала она, — он мог бы легко соперничать с остальными».

Она не была уверена, что именно пугало её больше: эта мысль или тот факт, что она не могла предугадать его следующий шаг.

И всё же, несмотря на всё это, она не могла заставить себя видеть в нём лишь угрозу. То, что Азриэль сделал в подземелье Бездны, да, встревожило её, но она всё равно считала его другом.

По правде говоря, единственными людьми, которых она по-настоящему считала друзьями, были Жасмин и теперь Азриэль — хотя она не была так близка с ним, как с Жасмин.

Но дружба не имела значения.

Это не имело бы значения.

Ради фракции «Мороз» Селестина не позволила бы ничему, даже дружбе, встать у неё на пути.

Ещё раз вздохнув, Селестина подошла к двери своей комнаты — точнее, своих роскошных апартаментов. Она открыла дверь, вышла и закрыла её за собой.

«Мне нужно найти несколько способных участников. Если не среди первокурсников, то сегодня должны быть полезны второкурсники или третьекурсники… надеюсь».

Часы тикали.

Да, влияние, которое он приобрёл, возглавив фракцию, было решающим. Но было кое-что ещё — нечто более насущное.

Что-то, что дало Селестине всего три дня на подготовку.

Её губы сжались в тонкую линию, когда она шагнула вперёд, мягко ступая ботинками по чистому полу коридора общежития. Дойдя до лифта, она нажала кнопку и, ожидая, пока лифт приедет, снова тихо вздохнула.

Двери с тихим звоном открылись.

“Ах...”

Слабый звук сорвался с ее губ, а глаза расширились от удивления.

Внутри лифта стояли две знакомые фигуры — мальчик и девочка.

На лице мальчика читалось чувство вины. Его алые глаза метнулись к девочке, сидевшей рядом с ним, но она не отвела взгляд, а надула губы и уставилась в стену.

А затем оба их алых глаза одновременно обратились к Селестине.

Она удивлённо моргнула, но быстро взяла себя в руки. Не говоря ни слова, она вошла в лифт вместе с ними.

Двери за ней закрылись.

В этом маленьком замкнутом пространстве бок о бок стояли три человека — Ледяная наследница, Багряная наследница и Багряный принц.