Несомненно, Азриэль многое узнал в качестве испытуемого 666 — то, о чём он даже не подозревал до сих пор.

Одним из важнейших уроков, которые он усвоил за это время, был боевой опыт.

Его навыки, способности и общий подход к бою претерпели кардинальные изменения. До того, как он вернул себе эти воспоминания, Азриэль полагался исключительно на то, чему научился, будучи принцем Азриэлем, а также на голый инстинкт. И всё же, как бы он ни старался, его всегда преследовало мучительное чувство неполноценности — пустое ощущение, которое он не мог объяснить.

Как будто чего-то не хватало, и его разум активно избегал мыслей о тренировках, пока это не стало неизбежным. Это было как запоздалая мысль, далеко не первостепенная.

Теперь Азриэль наконец понял почему.

Когда к нему вернулись воспоминания о Субъекте 666, ему показалось, что его тело и разум наконец-то синхронизировались.

Это было похоже на то, что его душа стала цельной.

Если бы он снова встретился с Калеусом на рождественском банкете, то не сомневался бы в исходе. Он бы снова победил. Только на этот раз это даже не было бы боем. Тогда Калеус поспешил закончить дуэль, явно сдерживаясь. Теперь Азриэль был уверен, что сможет одолеть его, не дав ему возможности сдерживаться.

А если бы ему снова пришлось сражаться с инструктором Бенсоном? На этот раз Азриэль видел десятки путей к победе — там, где раньше битва казалась безнадёжной.

Конечно, это не означало, что Азриэлю не нужно было тренироваться. Он лучше всех знал, что всегда есть чему поучиться, всегда есть куда расти. Сила — это бесконечное стремление, нескончаемый подъём к вершине, до которой никто не может добраться.

Его мастерство владения мечом могло стать ещё лучше, его способности могли усилиться, а его решения в бою могли стать более точными. Совершенствованию не было предела. Когда дело касалось стремления к власти, никогда не было достаточно.

Но самым большим подарком, который Азриэль получил за время своего пребывания в качестве Объекта 666, было его мастерство в управлении аурой и запретное знание о том, как заключить контракт с маной.

Научиться заключать контракт с маной нельзя было по наитию. Это требовало беспрецедентного уровня терпения, дисциплины и контроля. Даже малейшая ошибка могла привести к катастрофическим последствиям.

Что касается контроля над своей аурой, то Азриэль всегда был более восприимчив к мане, чем обычный человек. Однако даже с его повышенной чувствительностью мысль о заключении контракта с маной была немыслима. Риски были слишком велики, а последствия — непредсказуемы.

По крайней мере, обретя контроль над аурой, Азриэль понял, в чём разница между силой и мощью.

Доктор Артур, например, был воплощением силы. Сила могла разрушать стены, валить башни или сокрушать армии. Но власть? Власть была чем-то гораздо более неуловимым, неизмеримым — силой, которой мог обладать только великий король, такой как Рагнар Фрост.

Рагнар был не просто сильным. Он был непобедимым. Он возвышался над другими, его присутствие было таким же внушительным, как стальная гора. Его глаза, холодные и непреклонные, были подобны застывшим молниям, таким же пугающим, как зимняя буря.

И всё же Азриэль получил ещё одно благо — после того, как очнулся от комы.

[Горнило души].

Он ещё не опробовал его активный эффект, [эмпатическое исцеление], поэтому не мог понять, насколько абсурдно мощным он может быть. Но его пассивный эффект, [пепельное сердце], уже оказался необычным.

Это было похоже на использование двух навыков в одном — и пассивный навык сам по себе был нелепым. Всякий раз, когда Азриэль оказывался под давлением, каким бы сильным оно ни было, его разум обострялся. Он становился спокойнее, его мысли становились ясными.

Именно так, как указано в его описании:

“Чем напряженнее ситуация, тем яснее становятся их мысли”.

Стоять под тяжестью ауры Рагнара было невыносимо.

И все же Азриэль выстоял.

Хоакин и Элиана остались невозмутимыми, как будто гнетущая атмосфера их совсем не беспокоила. Соломон, как всегда, шутил и улыбался, сидя ближе всех к Рагнару и даже не вздрогнув.

Но Нол и Жасмин тоже не скрывали своего дискомфорта. Жасмин едва заметно нервничала, и это отражалось на её лице. Нол, однако, не пытался скрыть своё раздражение, и его красные глаза метали молнии в Рагнара.

Даже Ириндра сердито посмотрела на Рагнара, и было заметно, что ей не по себе.

И всё же именно Азриэль разрядил удушающую атмосферу. Тот, кто должен был сломаться под тяжестью ауры Рагнара, остался совершенно невозмутимым.

Улыбаясь, Азриэль погладил Ириндру по голове, как будто ничего не случилось.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

— Дядя Рагнар, мне неприятно, что вы так поступаете, чтобы получить от меня ответы. Я думал, что у нас более… доверительные отношения.

Рагнар прищурился, глядя на невозмутимого Азриэля. Хоакин и Элиана, которые не двигались и молчали, обменялись довольными улыбками.

Мгновение Рагнар не сводил взгляда с Азриэля, а затем вздохнул и ослабил свою ауру, разрядив гнетущую атмосферу, из-за которой младшие чувствовали себя так, словно сидели на иголках.

“Вау”, - протянул Соломон.

— Ты и правда состарился и ослаб, да? Ребёнок даже не вздрагивает при виде тебя.

Рагнар проигнорировал язвительное замечание Соломона, его острый взгляд по-прежнему был прикован к Азриэлю. Губы Рагнара медленно растянулись в лёгкой улыбке.

— Я был бы разочарован, если бы сын моего соперника испугался чего-то столь незначительного.

Это была не пустая похвала. Если бы Рагнар захотел, он мог бы заставить Азриэля целовать землю одним своим присутствием. Но такое действие привело бы его лицом к лицу с Элианой и Хоакином, а он не хотел их провоцировать.

Единственная причина, по которой он смог зайти так далеко, заключалась в том, что они ему доверяли. Их связь была глубже, чем просто титулы или обязательства. Они знали, что Рагнар никогда не причинит вреда Азриэлю.

“Очень хорошо”, - сказал Рагнар.

— Как гость, я прошу тебя, Азриэль... расскажи мне всё, что ты знаешь о Neo Genesis.

Улыбка Азриэля не дрогнула. Он непоколебимо встретил взгляд Рагнара, сохраняя самообладание.

“Все, что я знаю, хм...”

Он помолчал, словно обдумывая, с чего начать, а затем снова заговорил:

«Нео-Генезис когда-то был не более чем слухом, который перешёптывались в подполье, — тайной организацией, в существовании которой многие сомневались. Однако в последнее время она стала чем-то большим. Их влияние укрепилось в Африке и Антарктиде, и теперь они стремятся распространить своё влияние на Азию, Северную и Южную Америку и Австралию. Их иерархия выглядит следующим образом: в самом низу находятся Посвящённые, за ними следуют Прислужники, Порождения Пустоты, Стражи, Командиры Пустоты, а затем Великие Исполнители. На вершине находятся семь лидеров, известных как Гептархи. Но над ними есть ещё одна фигура — Верховный Архонт. Он — истинный основатель Нео Генезиса. О его существовании мало кто знает, кроме Гептархов. К сожалению, я мало что о нём знаю. Но, дядя Рагнар, сегодня тебе может повезти.

Он холодно улыбнулся, переводя взгляд на Ириндру, игнорируя изумлённые лица остальных присутствующих.

“ Недавно я усыновил бывшего гептарха.

“….”

— Теперь, когда я об этом думаю, — задумчиво произнёс Азриэль, — я похитил одного и убил другого. Значит, осталось пять голов, не так ли? Ириндра, ты случайно ничего не знаешь о Верховном Архонте?

Ириндра моргнула, застигнутая врасплох. Её голос дрогнул, когда она пробормотала:

— Э-э… нет. Я только слышал его голос. Я никогда не встречался с ним лично. Я… я мало что могу о нём сказать. Даже будучи Гептархом. Мне не разрешалось знать, где он. Честно говоря, я не думаю, что кто-то это знает. П-прости.

Азриэль нежно погладил ее по голове, тепло улыбнувшись.

“Не нужно извиняться. Спасибо, что поделились тем, что знаете”.

Затем он снова повернулся к Рагнару.

“ Это ответ на твой вопрос, дядя Рагнар?

Рагнар не ответил.

Никто этого не сделал.

Тяжёлая тишина наполнила комнату, когда все взгляды обратились на Азриэля, и на лицах отразилось изумление. Все, кроме Нола, чьё лицо сияло от гордости, словно говоря: «Видите? Это мой хозяин!»

Рагнар и Элиана обменялись потрясенными взглядами, их глаза остановились на Ириндре. Соломон, однако, выглядел скорее заинтригованным, чем удивленным, его губы искривились в ухмылке.

Через мгновение взгляд Рагнара вернулся к Азриэлю.

— Скинуолкеры. Какая связь у них с Neo Genesis?

Улыбка сошла с лица Азриэля. Ириндра застыла, на её лице отразилось замешательство и недоверие.

Однако Азриэль точно знал, что имел в виду Рагнар. Нол уже рассказал ему всё о происшествии на крыше CASC.

— Я… понятия не имею, дядя, — после паузы сказал Азриэл.

— Мне очень жаль, правда. Но этот ответ, несомненно, связан либо с Верховным Архонтом, либо с оставшимися Гептархами.

Лицо Рагнара помрачнело. Атмосфера в комнате стала тяжёлой.

Настроение испортил Соломон.

— Даже будучи бывшим Гептархом, она практически бесполезна, — сказал он, пронзая Ириндру пронзительным взглядом. Под его пристальным взглядом девушка неловко заёрзала в объятиях Азриэля.

— Я имею в виду, что она ничего не знает о своей собственной организации. Честно говоря, почему эта маленькая девочка вообще стала Гептархом?

Взгляд Соломона переместился на Азриэля, и его ухмылка стала шире, словно он вызывал его на ответ.

Азриэль не колебался. Он посмотрел Соломону прямо в глаза и заговорил, прежде чем тот успел продолжить.

“Вы можете обратиться с этим вопросом прямо к Верховному архонту”.

“ Хех, ” усмехнулся Соломон, наклонив голову.

— Неужели? Я думал, что сражаться с Гептархом весело, но теперь… мне самому не терпится встретиться с этим Верховным Архонтом.

Азриэль ухмыльнулся, обнажив зубы.

«Мы уже нанесли один удар. Лучший способ удержать их на месте — нанести ещё один».

Искра восторга озарила лицо Соломона.

— Ах, мне очень нравится эта твоя сторона, Азриэль. Но… уже слишком поздно. Верховный Архонт нанёс следующий удар.

В комнате воцарилась тишина, все взгляды обратились на Соломона. Азриэль нахмурился, на его лице отразилось замешательство, пока следующие слова Соломона не прогремели, как раскат грома.

— Верховный Архонт явился в подземный мир несколько дней назад — вместе с Нео Генезис. И он лично объявил тебе войну, Азриэль. Он назначил награду за твою голову.

Глаза Азриэля расширились, отражая изумление всех присутствующих в комнате.

— А цена, — продолжил Соломон, и в его голосе послышалось злорадное веселье, — будет любой, какую только пожелаешь.