Мысли Азриэля путались, пока он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, ощущая их замешательство.

‘Почему… почему я продолжаю вспоминать это?’

Какова была вероятность того, что Мира имела в виду тех же Небесных Дьяволов, о которых Азриэль читал в древних текстах? Возможно, это было совпадением. Может быть, он слишком много думал об этом. В конце концов, Царство Пустоты огромно и почти не исследовано. Это могло быть другое существо из Пустоты с похожим описанием.

В частности, Затонувшие острова считались одной из самых спокойных известных частей Царства Пустоты. Каковы были шансы столкнуться с чем-то подобным здесь? И даже если это было то, что подозревал Азриэль, возможно, всё было не так катастрофично, как он опасался.

И все же его сердце бешено колотилось.

«Что это за чувство? Может, у меня просто паранойя? Да, наверное, так и есть. Я очень устала. Моему телу и разуму нужен отдых».

“Мой принц, с тобой все в порядке?”

Голос Миры вырвал его из круговорота мыслей. Он повернулся к ней и увидел на её лице беспокойство. Её взгляд был растерянным, но твёрдым.

Взгляд Азриэля метнулся к Амону и его отцу Хоакину.

‘ Мне следует сказать им?

На всякий случай… возможно, ему стоило бы. Лучше проявить осторожность и предотвратить трагедию, чем игнорировать её, пока не стало слишком поздно.

Азриэль встретился взглядом с Хоакином, который всё это время молча наблюдал за ним. Выражение лица его отца было непроницаемым, что вызывало беспокойство.

‘ Я должен сказать ему. На всякий случай...

У Азриэля кровь застыла в жилах. По спине пробежала дрожь, когда он посмотрел в глаза Хоакину. В его голове промелькнула одна мысль.

‘Почему?’

Почему он здесь? Почему один из четырёх Великих Королей оказался в таком месте? После всего, что произошло, Азриэль не обратил на это внимания. Почему здесь Малкольм? Почему здесь Амон? И, соответственно, почему здесь он и Жасмин? Раз они здесь, значит, здесь и Мира.

Зачем здесь собрались три гроссмейстера и Святой? Каждый из них мог потрясти мир своей силой и влиянием. Почему присутствие Хоакина здесь скрывали? Зачем вся эта секретность, если это могло вызвать проблемы? Азриэль знал своего отца — Хоакин был из тех, кто полностью игнорирует чужое мнение.

Почему система вообще заявила, что жизнь Хоакина в опасности?

Все сводилось к этому странному вопросу:

Почему?

Мысли Азриэля обратились к рунам, которые он расшифровал в подземной части замка. Осознание поразило его, как удар грома.

‘ А, точно. Он знает.

Конечно, он знал. Хоакин всегда знал. Но до сих пор Азриэль не знал, насколько его отец был неуравновешенным. Теперь это стало ясно.

‘Но я не имею права судить", - с горечью подумал он.

По какой-то причине осознание глубины безумия Хоакина заставило Азриэля ещё больше усомниться в их кровном родстве. Нет… возможно, именно это безумие — безумие, которое было у каждого представителя четырёх великих кланов, — отличало их от остального человечества. Именно это безумие позволило им прийти к власти и править Азией.

Эти мысли промелькнули в считанные секунды, когда Хоакин наконец нарушил молчание.

— Почему ты игнорируешь Миру? Что-то случилось, Азриэль?

Услышав голос отца, Азриэль слегка улыбнулся. Он протяжно вздохнул, закрыл глаза и запрокинул голову, глядя в бесконечное серое небо. Снова открыв глаза, он посмотрел на Хоакина.

Улыбка Азриэля стала шире и кривее. Его голос понизился, стал более мрачным и резким, чем прежде.

— На этот раз ты действительно не можешь их винить, пап. То, с чем они столкнулись, называется Небесным Дьяволом. Точнее, раньше так его называли. Это питомцы тех самых существ, за которыми ты сюда пришёл охотиться.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

На мгновение его слова повисли в воздухе. Большинство в замешательстве уставились на него.

Почти все.

Постепенно глаза Хоакина сузились. Мира по-прежнему выглядела озадаченной, но глаза Малкольма расширились от осознания. А Амон… его лицо расплылось в широкой ухмылке, прежде чем из его горла вырвался глубокий раскатистый смех.

— Похоже, ты знаешь даже больше, чем твой отец, — сказал Амон, и в его голосе прозвучало веселье.

Азриэль не сводил взгляда с Хоакина, который несколько мгновений молчал. Его выражение лица, как всегда, было непроницаемым. Затем у ног Хоакина появилась крошечная чёрная дыра. Из неё вылетела стрела, которую Хоакин спокойно поймал рукой. Не говоря ни слова, он поднял её перед Азриэлем.

Глаза Азриэля расширились от шока.

‘ Только не говори мне...

Его взгляд метался между стрелой и отцом. Увидев реакцию Азриэля, Хоакин выпустил стрелу, и её поглотила ещё одна чёрная дыра. Он вздохнул.

“Похоже, ты знаешь”.

— ...Да, — признался Азриэль. Он помедлил, прежде чем спросить: — Эта стрела… значит ли это, что ты поймал одну из них?

Но Хоакин покачал головой, к большому разочарованию Азриэля.

«Это случилось так же быстро, как и исчезло. Стрела чуть не пронзила моё сердце. Если бы не твоё предупреждение, я бы не стал так сильно беспокоиться».

Азриэль слегка побледнел. Он был уверен, что Хоакин не умрёт, даже если ему проткнут сердце, но при мысли о том, что его отцу может быть больно — или того хуже, — у него засосало под ложечкой. Чувствуя его беспокойство, Хоакин успокаивающе положил руку на плечо Азриэля.

Напряжение начало спадать. Солдаты шумно выдохнули, их облегчение было ощутимым.

Тон Хоакина смягчился, хотя в его голосе чувствовалась гордость.

— Нам нужно многое обсудить, когда мы вернёмся домой. Если то, что ты сказал, правда, эти знания могут принести нам невообразимую пользу.

Затем его взгляд похолодел, когда он обратился к Мире, Амону и Малкольму.

— Встаньте. Отсоединитесь от SICVC. Вы тоже, Малкольм. Откройте свои порталы. Мы немедленно улетаем.

Солдаты разразились радостными возгласами, услышав приказ. Даже в присутствии Святого, который является Великим Королём, и трёх гроссмейстеров непредсказуемая природа этого места делала Землю бесконечно более привлекательной.

Азриэль не обратил внимания на ликование. Его взгляд вернулся к серому небу и чернильно-чёрной воде внизу.

— Но это заставляет меня задуматься. Если папа уже столкнулся с одним из них здесь, почему этот Небесный Дьявол был один?

Домашнее животное должно защищать своего хозяина, не так ли?

С другой стороны, учитывая хозяина и питомца, о которых идёт речь, возможно, это была глупая мысль. Азриэль знал наверняка одно: это место больше не было убежищем. Если оно когда-то и было таковым, то больше не является. Если бы это было так, все здесь уже были бы мертвы.

Когда он посмотрел в серое небо, внезапный крик Хоакина нарушил хрупкое спокойствие.

“Встать! Приготовиться к битве!”

“”!!””

Никто не стал его расспрашивать. Они инстинктивно подчинились. Азриэль повернулся к отцу и увидел мрачную серьёзность в глазах Хоакина. Его сердце снова забилось быстрее.

Затем раздался звук, который невозможно было описать, что-то, что скорее чувствовалось, чем слышалось. Это была симфония из трёх рёвов, которые прогремели в воздухе, словно финальный трубный глас, возвещающий о конце света. Казалось, сама атмосфера застонала под тяжестью этой нечестивой вибрации.

Когда он ударил, ветер закричал — не как обычный шторм, а как живое существо, охваченное муками. Он рвал мир на части с такой яростью, что отрывал плоть от костей, раскалывал камни и ломал древние деревья, как хрупкую щепу.

Почти все, включая Азриэля, упали на колени, хватаясь за уши, из которых потекла кровь. Только Амайя, Хоакин, Мира, Малкольм и Амон остались стоять.

И всё же даже они не остались в стороне. На лицах Миры и Малкольма появилось редкое для них выражение осторожности, а лицо Хоакина стало холодным, а взгляд острым, когда он заговорил.

— Похоже, вы двое не напугали его настолько, чтобы он убежал.

В ответ взбунтовалось тёмное море, словно охваченное тем же безумием. Его волны, которые прежде зловеще неподвижно лежали, поднялись в титанические формы, непостижимые для человеческого разума, и обрушились друг на друга с такой силой, что, казалось, могли разрушить континенты.

А потом серое небо раскололось.

Облака расступились в одной точке, источая ослепительный белый свет. Это был не свет, призванный освещать, а свет, призванный испепелять — осуждать. Чистота была настолько абсолютной, что казалась самим судом. Но даже этот блеск был мимолетным, потому что из разлома он и появился.

Сначала это была всего лишь тень. Тень настолько огромная, что закрывала небо, простираясь на многие мили, — существо непонятного размера и формы. По мере того, как оно появлялось, становились видны одна за другой гротескные детали.

Тучи снова потемнели.

Оно двигалось с невероятной скоростью, и по мере приближения раскрывалась его истинная форма — настолько отвратительное чудовище, что даже природа содрогнулась от его присутствия.

У него было три головы, каждая на такой длинной шее, что казалось, будто они пронзают небеса. На левой голове было лицо, похожее на скелет, плоть с которого сошла, обнажив ухмыляющийся, белый как кость ужас. Центральная голова была живой, с извивающимися тенями, её глаза горели, как умирающие солнца, а пасть, казалось, искажала и сворачивала саму реальность. С правой головы стекал расплавленный ихор, а обсидиановые клыки блестели, словно желая поглотить само существование. На каждой голове было по четыре рога, закрученных, как корона безумия.

Его крылья раскинулись шире, чем города, — разорванные и потрёпанные, но пульсирующие болезненным сиянием, словно несущие кровь звёзд. С каждым ударом сердце билось, воздух дрожал, а земля содрогалась, словно сама планета пыталась спастись от его гнева.

По его телу тянулись трещины, слабо светящиеся адским красным светом, словно едва сдерживающие апокалипсис внутри. Вокруг его туловища обвивались массивные цепи, испещрённые рунами на древнем языке, которые, казалось, плакали, пытаясь его сковать.

Его хвост хлестал позади, уходя за горизонт, а кончик был таким острым, что, казалось, мог рассечь саму реальность.

Живое богохульство.

Это было существо, с которым сражалась Мира. Кошмар, который Мира и Амон, даже вместе, не смогли победить.

Увидев такое ужасное существо, Азриэль почувствовал, как по его телу пробежала холодная чужеродная энергия.

Это был не страх — это было что-то другое. Это притупило его чувства и заставило разум погрузиться в леденящее спокойствие. Его тело расслабилось само собой, позволяя ему ясно мыслить.

[Горнило Души]

Пассивный эффект активируется мгновенно, работая сверхурочно.

Без него Азриэль был уверен, что заплакал бы, как и другие, кто уже сдался. Некоторые даже потеряли сознание. Само присутствие этого существа удушало, затрудняло дыхание.

Он приближался, пересекая черное море затонувших островов.

Но, наблюдая за ним, Азриэль кое-что заметил. Возможно, он не умер, когда Мира и Амон сражались с ним, но на нём были следы серьёзных повреждений.

Он был ранен.

И это было сердито.

Стиснув зубы, Азриэль оттолкнулся от земли. Его ноги сильно дрожали — нет, дрожало всё его тело. Но он не останавливался. Призвав Пожирателя Бездны, он вонзил клинок в землю, чтобы удержаться на ногах, и тяжело задышал.

Когда чудовищное существо приблизилось, Азриэль усмехнулся.

Какая-то мысль промелькнула у него в голове.

‘ Гидра... И она может летать...

Несмотря на его пугающую и гротескную форму, Азриэль нашёл его захватывающе прекрасным.

Он взглянул на остальных, которые всё ещё стояли. Их взгляды были прикованы к нему, широко раскрытые от шока и недоверия.

Азриэль ухмыльнулся. Странное веселье поселилось в его груди.

‘Этот навык ... Он абсурдно подавлен’.

С усталой улыбкой он заговорил:

— Что ты на меня так смотришь? Это всего лишь монарх 1-го ранга. Иди и убей его. Мне всегда было интересно… каково на вкус мясо дракона?

Слова повисли в воздухе, заставив их застыть на месте. Казалось, их разум не мог осознать то, что они только что услышали.

А потом Амон рассмеялся. Звук был громким и безудержным.

Даже Хоакин присоединился к ним, издав глубокий раскатистый смех, от которого все вздрогнули.

Амон повысил голос, обращаясь ко всей группе.

— Чего вы все трясётесь? Ваш король и принц всё ещё здесь! Я не жду многого от вас, правительственных псов, но остальные… вы осмелитесь запятнать имя Алых?

Эти слова подействовали как искра на сухой трут. Лица ожесточились, в глазах заблестела решимость. Один за другим они начали подниматься. Некоторые дрожали, некоторые спотыкались и падали, но продолжали пытаться.

Гидра приближалась, её огромная тень поглощала всё на своём пути.

Однако Азриэль не беспокоился. Если бы его хозяин был здесь, всё было бы по-другому. Но его здесь не было.

Используя Пожирателя Бездны в качестве опоры, Азриэль подошёл к Жасмин и Ириндре. Обе стояли на коленях, хотя Ириндра сжимала голову руками, прижатыми к ушам. Жасмин, несмотря на то, что стояла на коленях, смотрела на гидру без тени страха.

Заметив его приближение, она взглянула на него и слабо улыбнулась.

“ Мой младший брат, кажется, сегодня полон сюрпризов.

Азриэль усмехнулся и протянул руку. Она схватилась за неё, и вместе они помогли Ириндре подняться на ноги.

— Вот почему я никогда не бываю скучным, — сказал Азриэль с ухмылкой.

— Если Мастер скучный, — раздался голос, — то это мир, который нужно исправить.

Азриэль резко обернулся и увидел, что Нол стоит рядом с ним и улыбается, как взволнованный ребёнок. Казалось, его совершенно не беспокоит надвигающаяся на них нечестивая гидра.

Хоакин шагнул вперед.

— Полагаю, пришло время показать вам, дети, почему ваш отец — лучший.

В группе нарастало предвкушение. Теперь все взгляды были прикованы к Хоакину.

“Великий Алый король против гидры...” - подумал Азриэль.

Гидра приближалась, её массивная туша двигалась одновременно медленно и ужасающе быстро. Она уже пересекла половину Чёрного моря.

Но потом все изменилось.

Внезапно все замерли. Даже Хоакин остановился, и его лицо стало мрачным.

Черное море раскололось.

Вертикальная трещина разорвала воду, растянувшись бесконечно, словно широко разинутый рот. По воздуху прокатилась ударная волна — не от гидры, а от чего-то другого.

Гидра замерла в полёте, неуверенно взмахивая огромными крыльями и глядя вниз на разлом.

Тогда Азриэль заметил, как что-то зашевелилось во тьме. Что-то гораздо более мрачное.

И тут это всплыло наружу.

Одно огромное щупальце вынырнуло на поверхность. Оно было в разы больше гидры, представляя собой непонятную массу извивающейся плоти.

Казалось, мир затаил дыхание.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, щупальце пошевелилось.

Он ударил со скоростью, которую Азриэль не мог себе представить. В мгновение ока три головы гидры закричали — нет, завыли, — когда чудовищный отросток обвился вокруг них.

Тёмная скользкая плоть сжалась, с лёгкостью раздавив гидру. Затем так же быстро она утащила существо в глубины.

Трещина захлопнулась.

Море снова успокоилось.

И воцарилась тишина.

Ни один человек не осмеливался заговорить.