Когда Азриэль открыл глаза, он снова оказался на ониксовом берегу и смотрел на чернильно-чёрную воду.

На этот раз ветер не завывал. Облака не потемнели, и вдалеке не было слышно криков сражающихся богов.

Было тихо.

Так тихо, что Азриэлю это показалось тревожным.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как он впервые ступил на этот берег, но казалось, что прошла целая жизнь.

“А? Ч-что случилось?”

“Его Величество!..”

“Ага! Наконец-то закончили драться!”

“Ах, я думал, у меня отвалятся руки от взмаха мечом...”

Азриэль обернулся, и его взгляд упал на солдат, лежавших на земле. Каким-то образом Хоакину удалось телепортировать всех на ониксовый берег — по крайней мере, тех, кто был ещё жив.

Не медля ни секунды, Азриэль незаметно выпустил часть своей ауры, ровно столько, чтобы создать впечатление подсознательной утечки. Это была мера предосторожности, не более того.

Его взгляд скользил по уставшим солдатам, пока не остановился на Люмине и Елене. Они сидели на земле, прислонившись друг к другу спинами, совершенно обессиленные.

«Похоже, они тоже играли в «защищай замок», — подумал Азриэль.

Затем его внимание привлекли два мощных присутствия. Обернувшись, он увидел Хоакина, стоящего рядом с Малкольмом. Перед ними из ниоткуда появились две фигуры — Мира и Амон.

Глаза Азриэля расширились. Он направился к ним в сопровождении Жасмин, которая держала Ириндру за руку, и Нола, который молча шёл позади.

Но прежде чем он успел уйти далеко, на его пути встала черноволосая служанка.

Азриэль остановился, слабая улыбка тронула его губы.

“Амайя”.

В отличие от Азриэля, который, казалось, был забавен, выражение лица Амайи было резким.

— Вам понравилось ваше пребывание на Затонувших островах, мой принц? Мне снова забронировать это место на следующий год?

Азриэль усмехнулся.

— Ах да, я прекрасно провёл время. Мне действительно стоит почаще посещать этот прекрасный мир.

Ее взгляд смягчился, уступив место озабоченности.

- Что-нибудь случилось? - спросил я.

Это был справедливый вопрос. Ей не разрешали видеться с ним, и она, скорее всего, не знала.

Улыбка Азриэля не дрогнула.

— Конечно. Я просто проводил время с отцом и сестрой. Не о чем беспокоиться, Амайя.

Она задержала на нём взгляд ещё на мгновение, прежде чем перевести его на маленькую девочку, стоявшую рядом с Жасмин. И Жасмин, и Ириндра остановились, привлечённые этим разговором.

Амайя открыла рот, словно собираясь заговорить, но затем закрыла его, покачав головой. Она знала, что сейчас не время засыпать его вопросами, хотя любопытство было почти невыносимым.

Кем была эта маленькая девочка?

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

— Б-братик… Ты ладишь со многими женщинами, да? Даже когда мы познакомились, ты разговаривал с той каменной девушкой…

Азриэль почувствовал себя одновременно забавным и раздражённым. Она явно заставляла себя называть его «старшим братом», хотя он не возражал бы, если бы она продолжала называть его «мистером».

Наблюдать за тем, как её щёки краснеют, а поведение становится застенчивым каждый раз, когда она это говорит, было забавно.

К несчастью, ее слова заставили его губы дрогнуть.

«Я не разговариваю со многими женщинами… Это не я. Это они со мной разговаривают».

Он снова вздрогнул, заметив озорную ухмылку Иринды.

‘ Эта девушка...

Амайя моргнула, сбитая с толку этим взаимодействием.

“... Старший брат?”

Азриэль повернулся к ней, не обращая внимания на озадаченный взгляд Жасмин. На его лице появилась кривая улыбка.

— Ах да. Разве ты не слышала, Амайя? Ириндра — внебрачная дочь моего отца.

“…!”

Глаза Амайи расширились, а Ириндра в замешательстве моргнула. Жасмин вздохнула, потирая виски, а Нол едва сдержал смех.

Указывая дрожащим пальцем на Ириндру, Амайя пробормотала:

“Т-король... неверен?”

Её слова долетели до ближайших солдат, привлекая их внимание. Они переводили взгляд с Амайи на Ириндру, и всё вставало на свои места с пугающей скоростью.

“Не может быть"… У короля был роман?”

“Вау! Это мой король!”

“У нее действительно его волосы...”

“ Черные волосы - самые распространенные, идиот.

— Подождите, значит ли это, что в Алом клане есть ещё одна принцесса?

Азриэль с любопытством наблюдал за застывшей Амайей, небрежно обходя её, а Нол и Жасмин следовали за ним по пятам. Они подошли к Хоакину, который, казалось, пребывал в блаженном неведении о происходящем позади него.

Но когда они приблизились, голос Хоакина прорезал воздух, заставив их замереть на месте.

— Вы хотите сказать, что вы вдвоём не смогли уничтожить это порождение пустоты и позволили SICVC быть уничтоженным? Некомпетентность — это единственное, на что вы способны?

Его тон был резким, а присутствие — удушающим. Даже Малкольм отступил назад, опустив голову.

‘ Он в бешенстве.

Азриэль понимал почему.

Первым откликнулся Амон.

“При всем должном уважении—”

“Тишина”.

Его холодные слова дошли до каждого солдата, заставив даже тех, кто лежал на земле, вздрогнуть и выпрямиться.

В одно мгновение от его слов атмосфера изменилась. Все, кроме Азриэля и Нола, посмотрели на Хоакина со страхом в глазах.

Разум Азриэля всё ещё не оправился после пробуждения, а Нол, не понимавший, что такое страх, остался невозмутимым. Но если присмотреться, можно было заметить, что его рука слегка дрожит.

Хоакин продолжил, и казалось, что воздух давит на плечи каждого из нас.

«Два гроссмейстера не могут одолеть одного монарха 1-го ранга. Вы не смогли защитить наполовину построенную столицу Пустоты и позволили бесчисленным солдатам погибнуть. Черви Пустоты заполонили SICVC, сделав его непригодным для жизни. Мой — ваш королевский якорь был помещён в эту самую столицу, так как я был уверен, что вы, старик, сможете её защитить. Я разочарован».

Лица Миры и Амона потемнели от его слов — не от гнева, а от стыда. Им было стыдно за себя.

Ириндра, казалось, крепко сжала руку Жасмин и выглядела немного испуганной, отчего Жасмин вышла из оцепенения. Она открыла рот, чтобы заговорить.

“Отец—”

— Не надо, — перебил её Азриэль, положив руку ей на плечо.

Никто, кроме Азриэля, не выглядел более неуместно. Мира и Амон, окровавленные и покрытые синяками до такой степени, что уже не походили на гроссмейстеров, выглядели более уместно, чем Азриэль, который был небрежно одет в простую футболку и спортивные штаны.

Жасмин, всё ещё пребывая в замешательстве, взглянула на Азриэля, но тот не отрывал взгляда от Хоакина.

Причина была проста.

Хоакин был прав.

Он имел полное право злиться. Жасмин, несмотря на то, что была одной из самых талантливых людей в мире, было всего 17 лет. Ей ещё многому предстояло научиться — не только силе, но и тому, как править как королеве.

Если бы Жасмин прервала тираду Хоакина из-за своей доброты, то нельзя было бы отрицать, что Хоакин не оценил бы её милосердие.

Азриэль знал, что Хоакин никогда не причинит вреда Жасмин, но он мог наказать её за это.

Одной из лучших частей «Пути героев» было наблюдать за развитием персонажей, но здесь всё было по-другому. Азриэль был жив. И благодаря его выживанию Жасмин не была такой бессердечной и безжалостной, как в книге. В её сердце было больше доброты, что достойно восхищения для героини, но не всегда подходит для королевы.

На этот раз заговорила Мира, её голос нарушил напряжённую тишину, когда она опустилась на колени.

— …Ваше Величество, существо из Бездны, возможно, было монархом 1-го ранга, но мы никогда с таким не сталкивались. Сначала я подумал, что это просто виверна. Но… я ошибся.

Хоакин прищурился, и Азриэль сделал то же самое.

“Виверна?”

Глаза Азриэля расширились.

‘ Подожди... Ты шутишь, да?

А затем, под всеобщее изумлённое молчание, Азриэль направился к ним. На их лицах отразился шок, когда они увидели, как он приближается.

Жасмин хотела что-то сказать, но закрыла рот, увидев серьёзное выражение лица Азриэля, который подошёл к Хоакину.

Хоакин посмотрел на него, но прежде чем он успел что-то сказать, заговорил Азриэль.

“ Как выглядело это существо? - спросил я.

Мира и Амон обменялись растерянными взглядами. Мира несколько мгновений изучала Азриэля, заметив молчание Хоакина, прежде чем наконец заговорить.

«Он был похож на виверну, только намного крупнее и сильнее. Его чешуя была твёрже, и у него было четыре ноги вместо обычных двух…»

Мира продолжала говорить, описывая существо, но Азриэль уже не слушал; он и так знал достаточно.

Тогда…

Лицо Азриэля побледнело, кожа покрылась мурашками. Его сердце забилось быстрее.

Он вспомнил кое-что из книги — обрывок воспоминаний, о котором больше никогда не упоминали, но который неотступно звучал в его голове.

В книге Люмин однажды обнаружил руины, содержащие руны на языке Бездны. Он не мог их перевести, но Елена смогла.

Она перевела один—единственный отрывок - тот, к которому никто никогда не возвращался.

Их нет нигде, но они повсюду. Невидимые, но никогда не исчезающие. Их боятся не за то, что они есть, а за то, что их невозможно понять. Неизвестные, непостижимые, и всё же они хотят, чтобы их знали. Там, где бродят небесные демоны, выковано их убежище. Место настолько заброшенное, что даже небесные демоны — предвестники ужаса — становятся перед ними послушными, как гончие.