В тот момент, когда эти слова сорвались с губ Иринды, Хоакин, Жасмин и Нол застыли, и на их лицах отразились шок и недоумение.

Азриэль мысленно вздохнул, уже сожалея о том, что не предотвратил это раньше.

“Ой!”

Он слегка ударил Ириндру по голове, и она взвизгнула от боли. Стоя рядом с ней, он повернулся к Хоакину, который перевёл взгляд с маленькой девочки на Азриэля, и на его лице отразилось замешательство.

Азриэль криво улыбнулся, прежде чем взглянуть на Ириндру. Она схватилась за голову и посмотрела на него влажными глазами.

“ Я думал, тебе не нравится это название.

“... Иногда от этого есть своя польза”.

Ириндра фыркнула, продолжая потирать голову, а остальные продолжали в изумлённом молчании смотреть на них двоих.

“Она не лжет”, - наконец признал Азриэль.

— Она — Гептарх. Ну... была ею. Что касается Нео Генезиса, она мертва и забыта.

Вес его слов обрушился на комнату, как раскат грома. Хоакин, Нол и Жасмин в недоумении расширили глаза.

Хоакин тяжело вздохнул, пощипывая переносицу.

— Итак, почему бывшая Гептарх — нет, на самом деле мне всё равно, была ли она ею. Очевидно, она достаточно заботится о тебе, чтобы напасть на меня. Так как же вы познакомились?

Азриэль слабо улыбнулся.

— Я всё объясню, когда мы вернёмся домой, — что случилось в царстве пустоты, где я был всё это время и почему мне потребовалось так много времени, чтобы вернуться. Я всё тебе расскажу. Если ты хочешь знать.

Хоакин выглядел искренне удивлённым, как и Нол с Жасмин. Последние предполагали, что Азриэль раскроет лишь часть правды, а не расскажет всё о своём пребывании в царстве пустоты.

Хоакин усмехнулся, и на его лице появилась улыбка.

“Я месяцами ждал, чтобы услышать твою историю ... Сын мой”.

“С-сын?”

Глаза Иринды расширились от удивления, когда она перевела взгляд с Хоакина на Азриэля, и с каждой секундой её лицо бледнело. Наконец она встретилась взглядом с Хоакином, который озорно ей улыбнулся.

— Что случилось, малышка? Ты только что поняла, что чуть не напала на одного из четырёх великих королей — и на отца этого беспокойного мальчика?

Испуганное выражение лица Ириндры было почти комичным.

“Я... я...”

“Папа, перестань дразнить ее”, - со вздохом вмешался Азриэль.

— Я не лгала. Теперь она моя младшая сестра.

— И моя тоже! — весело подхватила Жасмин, выходя вперёд с пакетом чипсов в руке.

Азриэль ущипнул себя за переносицу и покачал головой, пока Нол и Жасмин наслаждались друг другом. Тем временем Ириндра пристально смотрела на пакет с чипсами Жасмин.

Заметив её взгляд, Жасмин ухмыльнулась и подошла к ней. Прежде чем Ириндра успела среагировать, Жасмин без усилий подняла её.

“Ах!”

Она отнесла взволнованную девочку обратно, где рядом со стулом Нола появился ещё один. Жасмин села, посадив Ириндру к себе на колени, и лицо девочки стало красным, как спелый помидор. Не говоря ни слова, Жасмин начала кормить её чипсами.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Азриэль и Хоакин обменялись озадаченными взглядами.

“Похоже, она больше не просто твоя младшая сестра”.

— ...Не прошло и суток, а я уже чувствую, что её у меня украли, — раздражённо пробормотал Азриэль.

Цвет лица Ириндры только усилился.

Внимание Хоакина переключилось обратно на Азриэля, и его взгляд стал пристальнее, когда он окинул взглядом тело сына.

— Сейчас ты выглядишь совершенно нормально… так что же случилось, что ты впала в кому?

Азриэль пожал плечами.

«Возможно, мой организм просто наверстывал упущенное за годы недосыпания».

Хоакин прищурился, явно не убеждённый, но через мгновение вздохнул. Его лицо стало серьёзнее, когда он продолжил изучать Азриэля.

— Что-то не так? — осторожно спросил Азриэль, чувствуя на себе пристальный взгляд Хоакина.

Хоакин молчал. Наконец он заговорил, его голос звучал неуверенно.

“Ты"… когда ты научился контролировать свою ауру?

В комнате воцарилась ошеломленная тишина, когда все взгляды обратились к Азриэлю.

Натянутая улыбка появилась на лице Азриэля.

— Чёрт… я неосознанно подавлял свою ауру с тех пор, как проснулся.

Заставляя себя казаться спокойным, он снова пожал плечами.

— Я научился этому в царстве пустоты. Я просто притворялся, что не знаю, как это контролировать, — было бы неприятно, если бы люди заметили.

“ Но как?.. ” требовательно спросил Хоакин.

— Можно контролировать свою ауру ещё до того, как станешь Мастером, — небрежно объяснил Азриэль.

“Это просто ... чрезвычайно сложно. Но не невозможно”.

На лице Хоакина застыло озадаченное выражение, прежде чем он задумчиво подпер рукой подбородок.

— Понятно… На самом деле в этом есть смысл. Когда мы проходим второе [перерождение души], становясь Мастерами, наши тела меняются, и нам становится легче контролировать ауру. Но теоретически это не должно быть невозможно при достаточных усилиях — даже для тех, кто ниже 5-го уровня.

Затем, неожиданно, Хоакин запрокинул голову и рассмеялся, его громкий голос заполнил комнату.

— Как и подобает моему сыну! Ты снова показал мне, почему в тебе течёт моя кровь!

Жасмин с благоговением посмотрела на Азриэля.

— Это потрясающе, братишка. Если об этом станет известно, люди начнут поклоняться тебе как богу…

Азриэль неловко почесал затылок, а Нол посмотрел на него с восторгом в глазах. Ириндра радостно захлопала в ладоши.

Мысли Азриэля, однако, были гораздо менее благородными.

— Ну, я не сам это открыл. Но раз уж доктор умер… Думаю, ничего страшного, если я возьму это на себя.

Причина, по которой все уставились на него с изумлением, была проста.

Аура.

Это была настолько мощная сила, что в руках мастера она могла решить исход любого сражения. Влияние ауры было неоспоримым: если два гроссмейстера сражались друг с другом и только один из них обладал аурой, то обладатель ауры почти всегда выходил победителем.

Но что такое аура на самом деле?

Аура — это не какая-то мистическая энергия, отделённая от человека. Это просто термин, обозначающий ману, которая естественным образом выделяется из тела человека. Каждое живое существо, независимо от ранга, неосознанно выделяет в окружающий мир слабый поток маны. Однако эта утечка была полностью пассивной — ненаправленной и незаметной для большинства.

Только те, кто достиг ранга Мастера, могли начать воспринимать эту ману. На этом уровне они получали способность контролировать её — останавливать неконтролируемый поток и направлять его по своему желанию. Однако владение аурой было связано не только со зрением. Даже до достижения этой стадии те, кто был пробуждён, — те, кто был настроен на ритм маны, — могли её чувствовать.

Аура могла изменить ход битвы. Она могла окутывать тело, защищая его от ударов и усиливая. Она могла вырываться наружу мощным потоком, устрашая врагов и укрепляя позиции на поле боя. И наоборот, её можно было полностью сдерживать, делая человека невидимым для врагов — величайшее оружие убийцы. Аура также могла соединяться с оружием, окутывая клинок оболочкой чистой силы, делая его более смертоносным, чем сталь сама по себе.

В этом и заключалась суть ауры — проявление контроля, точности и силы.

И всё же Азриэль стоял здесь, разрушая ожидания. Он открыл истину, которую долгое время считали невозможной: чтобы владеть аурой, не нужно быть Мастером.

Хоакин широко улыбнулся Азриэлю.

— Ты прав. Если бы кто-нибудь увидел, как ты управляешь своей аурой, мир перевернулся бы с ног на голову. Ах, это заставляет задуматься: какие ещё глупые убеждения мы навязали себе, которые мешают нам становиться сильнее?

Затем он подошёл к Азриэлю, положил руки ему на плечи и серьёзно посмотрел на него.

— Ты открыл что-то удивительное, Азриэль. Я не знаю, на что ты пошёл, чтобы узнать это, но… если станет известно, что это открыл ты, многое изменится.

Хоакин перевёл взгляд на Жасмин, которая выглядела серьёзной. Она осторожно положила Ириндру на стул, а затем подошла и встала рядом с Азриэлем.

«Благодаря твоему недавнему успеху в срыве планов Нео Генезиса, а теперь ещё и открытию того, как использовать ауру, прежде чем стать мастером… общественное мнение изменится. Некоторые ублюдки начнут верить, что следующим Алым Королём должен стать ты, а не Жасмин. Некоторые попытаются навязать тебе эту идею, а другие… другие попытаются убить тебя из страха».

Азриэль и Жасмин обменялись серьезными взглядами, прежде чем снова повернуться к Хоакину.

— Я даю тебе выбор, — продолжил Хоакин. — Оставь это между нами, и никто не узнает, пока ты не станешь достаточно сильной, чтобы справиться с этим. Или будь готова к последствиям. Если ты выберешь последнее, знай, что весь Кровавый клан стоит за тобой. Я разберусь с любым, с кем ты не справишься.

Глаза Азриэля расширились от его слов.

Всё это было неожиданно. Он даже не ожидал, что ему вообще предоставят выбор, не говоря уже о том, что он сам совершит такой подвиг.

“Какое это имеет значение? Мастер в любом случае легко справится с ними”.

Прежде чем он успел ответить, Ириндра, которая до сих пор молчала, заговорила у них за спиной. Все обернулись и посмотрели на неё. Она выглядела неуверенной.

— Мист… б-большой брат… если ты появишься на публике… Нео Генезис может увидеть в тебе угрозу. Они будут уделять тебе больше внимания, а если будут… они могут узнать о… ну, ты понимаешь…

Её голос затих, она не знала, стоит ли говорить дальше в присутствии остальных.

Азриэль тепло посмотрел на неё, а остальные переглянулись, не понимая, что имела в виду Ириндра.

— К сожалению, для этого уже слишком поздно, — спокойно сказал Азриэль. — Я уже дал им отпор. Зоран мёртв. Они уже должны знать. Но не волнуйся — все, кто был тогда, ушли, и никто больше ничего о тебе не знает.

Глаза Иринды расширились от шока, её голос задрожал.

— Т-ты… ты одолел Зорана!? Но… как? Он был совершенно безумен! И… как ты одолел доктора Артура, Винсента и всех этих существ из пустоты… и всех остальных там?

Она посмотрела на Азриэля, ее лицо было полно вопросов.

“... Как ты вообще жив?”

При этих словах, обращённых скорее к ней самой, чем к кому-то ещё, лица Хоакина, Нола и Жасмин посуровели. Хотя они не до конца понимали, было ясно: ничего хорошего это не сулит.

Азриэль просто улыбнулся, приложив палец к губам.

“Это секрет”.

Все тупо уставились на него.

Азриэлю было всё равно. Он повернулся к Хоакину и глубоко вздохнул.

— Мне всё равно, припишут этот подвиг мне или нет, — сказал Азриэль с кривой улыбкой. — Но если ты беспокоишься о последствиях…

Улыбка Азриэля померкла, и он серьёзно посмотрел на остальных.

«Велика вероятность, что Нео Генезис придёт за мной после того, что случилось в Подземелье Пустоты».

Одного того факта, что он был виновен в смерти Зорана, было достаточно. Но Зоран был не просто Гептархом — он был Апостолом. Азриэль не удивился бы, если бы Нео Генезис теперь видел в нём гораздо большую угрозу.

Но Азриэль не сожалел о своих действиях.

К нему вернулись воспоминания, и теперь он испытывал извращённое удовлетворение, зная, что именно он расправился с Зораном и их планами.

Хоакин вздохнул.

— Я вижу… очень хорошо. Думаю, нам стоит сначала вернуться домой и разобраться со всеми этими проблемами. Чёрт, я же не могу открыть здесь Разлом Пустоты, верно?

Жасмин посмотрела на него, нахмурив брови.

— Я слышал об этом. Но почему никто не может открыть здесь Разлом Пустоты?

Хоакин на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Я не совсем уверен, но знаю, что это как-то связано с более глубоким источником под водой… чем-то, что находится под Затонувшими островами. Интуиция подсказывает мне, что я умру, если пойду туда, так что лучше пока ничего не знать.

Глаза Азриэля и Жасмин расширились от его слов.

Не каждый день они слышали, как Хоакин отступает в бою с Существом Пустоты. На самом деле, это был первый раз. По спине у них пробежал холодок, когда они поняли, насколько ужасным должно быть это существо, чтобы заставить великого короля отступить.

В следующее мгновение под их ногами появилась чёрная дыра из тени, и они все начали проваливаться в неё. Прежде чем исчезнуть, они в последний раз услышали голос Хоакина.

“Лучше бы этот старик и Мира все еще дышали”.