Азриэль многое пережил.

Он знал это.

От обрывочных воспоминаний о прошлом до инцидента в подземелье Бездны. От осознания — нет, принятия — того, что он был создан исключительно для разрушения. Вся его жизнь была ложью, и, что ещё хуже, он стал причиной смерти собственной семьи. Его мир рухнул, всё, что он считал известным, перевернулось с ног на голову.

Так много лжи. Все направлено против него.

И все это его собственными руками.

В бесчисленных временных линиях Азриэль впал в безумие, оказавшись в ловушке бесконечного цикла отчаяния.

Азриэль застрял.

Застрял в бесконечном цикле, который отказывался заканчиваться.

Он не мог умереть.

Его будущая версия — [Переделка] — была усовершенствованной версией, которая в процессе поменялась с ним душами. Азриэль не знал, была ли его нынешняя [Переделка] такой же. Но он знал одно: смерть не принесёт избавления. Не было ни завершения, ни окончательности — только бесконечный цикл, заставляющий его переживать всё это снова и снова, без воспоминаний, которые могли бы его защитить.

Потому что кто мог сказать, что Азриэль мог повлиять на действия своего прошлого «я», как и другие?

И даже если бы он мог — хотел ли он этого?

Он был продуктом бесчисленных испытаний, неудач и полного отчаяния. Другие его воплощения сдались, решив, что лучше позволить миру сгореть, чем привязываться к чему-либо.

Конечно, это тоже не сработало.

Азриэль не хотел играть в эту игру. Ему была невыносима мысль о том, чтобы уничтожить мир, убить всех или взять на себя роль злодея.

Но опять же, он не знал, что пережили его другие «я». Как сильно они страдали, отчаивались или впадали в безысходность. Как их страдания породили бесконечный цикл мучений.

Бесконечная петля смерти.

Но Азриэля больше не волновало их отчаяние.

Он хотел выжить.

Он не хотел умирать — ни сейчас, ни когда-либо еще.

Смерть не освободит его. Она лишь перемотает плёнку и снова поймает его в ловушку.

А ещё был вопрос, который не давал ему покоя:

‘Если я умру естественной смертью, [Повтор] все равно сработает?’

Если бы это произошло…

Он вернется.

[Повторить] было не благословением, а проклятием.

Проклятие, которое Азриэлю нужно было разрушить.

Он должен был найти способ разрушить [Переделку], чтобы избежать участи своих других «я» и двигаться вперёд, не впадая в отчаяние. Он должен был найти конец — что бы это ни значило.

Его будущий я утверждал, что этот мир — не книга, но он также сказал, что Азриэлю суждено было попасть на её страницы.

Итак, каков же был конец?

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Что это была за книга?

Азриэль знал одно наверняка.

В конце всего этого его будет ждать Бог Смерти.

Доказательством этого были слова, которые она произнесла в подземном Колизее… и в его обновлении статуса.

Она по-своему говорила ему, что была там.

И что она выбрала его.

Он был не один. Он никогда таким не был.

Возможно, это была правда, которую его другие "я" не смогли осознать.

Теперь у Азриэля было три гола.

Выжить.

Дойти до конца.

И — живи.

Хоть раз в жизни поживи его жизнью.

До сих пор каждое действие Азриэля было… спланировано. Предсказуемо. Запрограммировано.

Был ли он действительно жив?

Нет. Он не жил. Он просто убегал.

Перебегая от одной проблемы к другой.

Это должно было измениться.

Он не будет плакать. Он не будет страдать.

Азриэль собирался жить.

Счастливая жизнь.

*****

Открыв и закрыв разлом, Жасмин, Азриэль и Нол оказались в комнате, где Азриэль лежал без сознания, когда Хоакин обнаружил, что он впал в кому.

Жасмин и Нол были одеты в свежевыстиранную военную форму малинового цвета, которая сильно отличалась от потрёпанной формы, в которой они прибыли на Затонувшие острова. Однако Азриэль по-прежнему был одет в простые спортивные штаны и футболку.

Почему?

Потому что ему так хотелось.

Не было никакой практической пользы в том, чтобы носить что-то другое. На самом деле такая одежда только помешала бы ему, если бы пришлось сражаться.

А теперь, когда у него появилась броня души, мысль о том, чтобы надевать под неё что-то громоздкое, вызывала откровенное раздражение.

— Ты уверен, что с тобой всё в порядке? Никто, кроме нас, не знает, что ты был в коме или что ты уже очнулся. Может, тебе стоит ещё немного отдохнуть? — В голосе Жасмин слышалось беспокойство, она вцепилась в его руку, отказываясь отпускать, как будто он мог исчезнуть в любой момент.

Азриэль мягко улыбнулся ей.

— Ты слишком переживаешь, сестрёнка. Это была просто небольшая головная боль.

Жасмин поджала губы, явно не убеждённая. Её выражение лица говорило об этом.

— Что ж, Её Высочество права, господин, — вмешался Нол небрежным тоном.

— Мы никуда не можем пойти, пока Его Величество не вернётся. Если, конечно, ты не хочешь поиграть в «защищай замок». Нет смысла показывать своё лицо этим крестьянам.

Проигнорировав последнюю часть комментария Нола, Азриэл покачал головой.

— Вообще-то я собираюсь с ними встретиться. Но причина, по которой я хотел прийти сюда, немного другая.

И Жасмин, и Нол нахмурились, их замешательство было очевидным.

Азриэль повернулся к Жасмин, его голос был мягким.

— Пожалуйста, отпусти меня. Мне нужно кое-что сделать.

Она пристально посмотрела на него, прищурившись, и крепко сжала его руку, словно проверяя его решимость. Кому-то другому Жасмин могла бы показаться слишком заботливой. Но для Азриэля её действия были понятны.

Она уже не раз говорила ему, что переход в Царство Пустоты после двух лет, проведённых там в ловушке, был безрассудным решением, если он не был к нему готов. И теперь, после его комы, её опасения казались ещё более обоснованными.

Тем не менее, Азриэль не возражал против ее покровительства.

Через несколько напряжённых секунд Жасмин вздохнула и отступила, отведя взгляд. Нол последовал её примеру, хотя оба продолжали смотреть на него с любопытством и опаской.

Азриэль глубоко выдохнул, сосредоточив взгляд на своей левой ладони.

‘ Просто направь ману, верно?

Он последовал инструкции.

Как только он это сделал, на его ладони засияла крошечная чёрная звёздочка.

Азриэль не остановился на этом и влил в звезду ещё больше своей маны.

— Что это?.. — резкий голос Жасмин нарушил тишину, и она прищурилась, с подозрением разглядывая звезду.

Нол, стоявший неподалёку, тоже напрягся, и выражение его лица стало мрачным. След на руке Азриэля выглядел… неестественно. Даже опасно.

Им это не понравилось.

Что, если это проклятие?

Но, несмотря на свои сомнения, они доверились шестнадцатилетнему мальчику, который только что очнулся после комы, и снова совершили безрассудный поступок.

Азриэл поджал губы, глядя на чёрную звезду, и его разочарование росло.

‘Давай,… работай’.

Отчаяние на его лице лишь усилило беспокойство на лицах Жасмин и Нола.

Затем атмосфера в комнате изменилась.

Мана в воздухе яростно забурлила, закружившись в хаотичном потоке.

А потом—

В мгновение ока кто-то появился между Азриэлем, Жасмин и Нолом.

Все трое застыли в шоке.

Незнакомка, маленькая девочка с волосами чёрными, как оникс, и глазами чистыми и золотистыми, как солнце, смотрела на них в ответ, не менее изумлённая.

Ее дрожащий взгляд остановился на Азриэле.

“М-мистер...?”

‘Ах...’

Азриэль быстро преодолел первоначальный шок от её внезапного появления. Он подошёл к маленькой девочке и присел перед ней на корточки, тепло улыбаясь.

— Это я, Ириндра. Давно не виделись, да? Прости, что заставила тебя так долго ждать…

Несмотря на улыбку, его глаза выдавали тяготеющее над ним чувство вины.

И это чувство вины было реальным.

Азриэль солгал ей. Хуже того, он использовал её в лечебнице, поддавшись собственным эмоциям. Тогда он не мог ясно мыслить. Но даже в своём отчаянии он был серьёзен в одном:

Становимся ее семьей.

Это обещание имело для него значение. Оно все еще имело значение.

Иринда, однако, ничего не сказала. Её широко раскрытые дрожащие глаза были устремлены на него, и на них наворачивались слёзы, словно она больше не могла их сдерживать.

— М-мистер… это действительно вы? Ваше лицо… но… нет… метка… как…?

У Азриэля не было ни плана, ни тщательно продуманных слов. Он позвонил ей, как только появилась возможность, действуя чисто импульсивно.

Выражение его лица стало более сложным, когда он ответил.

«С того дня многое произошло… но я выбрался оттуда живым. Прости, что мне потребовалось так много времени. Я всё тебе объясню позже. Обещаю».

Несколько секунд она молча смотрела на него. Затем опустила взгляд, и её плечи задрожали.

Слезы быстро потекли по её лицу, она всхлипывала, и её голос срывался.

— Вы-вы знаете, как долго я ждала…? Я-я думала, что вы умерли, мистер! Я продолжала ждать… С того дня я не покидала коттедж!

Азриэль замер. Ее слова подействовали на него сильнее любого удара.

‘ Все это время... она оставалась в том коттедже?

Почему?

Почему она не двинулась дальше?

В отличие от него, её не поглотил вихрь эмоций. Или… поглотил? Была ли её тоска по семье такой всепоглощающей? Была ли она тоже в ловушке желания и надежды?

Нет, это было не просто желание. Она была поглощена эмоциями, тоской, мучительной потребностью в ком-то, кого она могла бы назвать своим.

Прикусив губу, Азриэль без колебаний притянул маленькую девочку к себе. Она вскрикнула от неожиданности, но через несколько секунд расслабилась и прижалась к нему. Её рыдания стихли, превратившись в беззвучные всхлипывания, и она уткнулась лицом ему в грудь.

Азриэль ничего не сказал. Он просто прижал её к себе, нежно гладя по волосам и даря утешение, в котором она так долго отказывала себе.

Жасмин и Нол наблюдали за происходящим, на их лицах отражалась целая гамма эмоций. У них было так много вопросов — на самом деле, слишком много. Но пока они молчали.

Поначалу оба были готовы убить девочку на месте. В конце концов, они находились в Царстве Пустоты, и внезапно появившийся среди них ребёнок вызывал тревогу.

Но, наблюдая за взаимодействием Азриэля и Иринды, они поняли, что эта ситуация гораздо сложнее, чем любая простая угроза.

После нескольких минут молчания Азриэль нарушил тишину, и на его губах появилась дразнящая улыбка.

— Разве ты не говорила тогда, что не веришь, что я принц?

Иринда напряглась в его объятиях, и до него донёсся её приглушённый голос.

“ Н-нет... Вы все выдумываете, мистер...

Азриэль прищурил глаза.

“Неужели?”

Она быстро отпрянула, вырвавшись из его объятий, и уставилась на него с выражением, которое Азриэль не мог не счесть очаровательным. Её оживлённое лицо и широко распахнутые сияющие глаза были приятным зрелищем после всего, что ему пришлось пережить.

Она окинула его взглядом, и её золотистые глаза расширились от удивления.

— М-мистер… вы… вы действительно принц?

Азриэль ухмыльнулся.

— Конечно. И как ты себя чувствуешь, зная, что теперь ты, по сути, принцесса?