Артур прищурился, когда металлический голос эхом разнёсся по помещению.

«Внимание. Все ячейки открыты. Внимание. Все ячейки открыты».

Автоматическое объявление повторилось, сверля его разум.

Клетки.

В нем не было указано, какие ячейки — просто все ячейки.

Выражение лица Артура потемнело. Это было проблемой.

Это было не обычное учреждение. Оно было спроектировано для проведения экспериментов в царстве пустоты. Объектами исследований были не только люди, но и низшие существа из царства пустоты — существа, которых, по крайней мере, можно было содержать в клетках.

Воздух стал тяжелее, и Азриэль почувствовал, как аура Артура проникает в комнату, покалывая кожу. Его тело непроизвольно напряглось, каждый волосок встал дыбом.

Запертый в собственном теле, Азриэль мог только наблюдать. Он не мог двигаться или говорить самостоятельно. Но в каком-то смысле это было… захватывающе.

Артур направился к двери, его взгляд был холодным и сосредоточенным.

“Какой идиот вызвал это безумие?”

Но прежде чем он успел дотронуться до него, губы Азриэля сами собой зашевелились, и его голос прорвался сквозь напряжение.

“ Доктор, вы уверены, что стоит идти?

Артур остановился на полпути, медленно повернулся и впился острым взглядом в Азриэля.

“Что ты имеешь в виду?”

Азриэль внутренне ухмыльнулся.

‘... Ого, у меня действительно есть желание умереть’.

Его губы снова зашевелились, составляя предложение, которое он не выбирал.

— Я просто говорю, доктор… вы уверены, что знаете, что сейчас должно быть для вас на первом месте?

Лицо Артура недовольно исказилось, когда он приблизился.

— 666, хватит играть. О чём ты говоришь?

Тон Азриэля был спокойным, почти небрежным.

— Вы пытаетесь воссоздать кровь ходящего в пустоте, не так ли?

Артур замер, его глаза расширились.

“ ...Откуда— откуда ты это знаешь?

Губы Азриэля изогнулись в едва заметной улыбке.

“ Я все знаю, доктор.

Это заявление повисло в воздухе, перекрывая шум сигнализации, толчки и отдалённые крики. Теперь всё внимание Артура было приковано к нему, а хаос снаружи не имел значения.

Эти алые глаза, выглядывающие из-под взъерошенных волос Азриэля, казалось, пронзали его насквозь.

— Этот проект… Он важен, не так ли? Если он увенчается успехом, Верховный Архонт, несомненно, будет доволен.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

“Что ты знаешь о Верховном Архонте?”

Губы Азриэля дрогнули.

— Ничего особенного. Я не знаю ни его лица, ни имени — только то, что он хочет воспроизвести больше крови пустотников. Он дал вам настоящий образец, не так ли? И вы использовали его для создания таких препаратов, как PE-2. С его помощью вы уже убили тысячи людей. Вы даже не считаете нас людьми, не так ли? Для вас мы просто животные. Так вам легче делать то, что вы делаете.

Челюсти Артура сжались.

“ Достаточно, 666-й.

Азриэль понизил голос.

— Вы сумасшедший, доктор. Одержимы желанием угодить Верховному Архонту, хотя ваша умершая семья возненавидела бы вас за то, кем вы стали. Вы чудовище — вымещаете свой гнев на мире за то, что он забрал у вас жену и дочь, используя цели Верховного Архонта как оправдание.

Рука Артура дернулась.

“ Следи за своими словами.

Азриэль слегка наклонился вперед.

— Вы сломлены, доктор. Монстр, который не может умереть, потому что боится встретиться лицом к лицу со своей женой и дочерью после смерти. Посмотрите на себя. Вы знаете, что я прав. Иначе зачем вы корчите такую рожу?

Голос Артура понизился до рычания.

“Я предупреждаю тебя, 666...”

— Чего? Что ты меня убьёшь? Давай. Но если ты это сделаешь, всё время и усилия, которые ты на меня потратил, будут напрасны. Тебе придётся убить ещё тысячи людей, чтобы найти кого-то, кто так же совместим с препаратом, как я.

“Не говори так, как будто ты что-то знаешь!..”

Терпение Артура лопнуло. В мгновение ока Азриэль был прижат к стене, и его затылок с тошнотворным стуком ударился о стену. С его губ сорвался стон.

‘ Черт, как же больно.

Азриэль хотел проклясть себя за то, что спровоцировал Артура, но было слишком поздно.

Голос Артура был ледяным.

“ Ты хочешь, чтобы тебя убили, 666-й?

Азриэль рассмеялся — мрачный, гулкий звук.

— Вы сделали меня такой, доктор. Вы превратили меня в того, кого не можете позволить себе убить.

Глаза Артура сузились.

“Я не могу убить тебя, но я могу сломать тебя”.

Азриэль усмехнулся.

— Сломить меня? Как будто ты можешь. С тех пор, как я очнулась в этом мире, я выживаю — несмотря ни на что. Это всё, что я знаю.

Артур нахмурился.

“Ты собираешься продолжать говорить?”

Азриэль усмехнулся.

— Вы правы. Думаю, я и так отнял у вас достаточно времени.

Брови Артура нахмурились.

“Что ты имеешь в виду?”

Губы Азриэля изогнулись в понимающей улыбке.

“Доктор"… вам действительно стоит проверить кровь этого странника пустоты.”

На секунду Артур растерялся. Затем его глаза расширились от осознания.

“Нет!”

В мгновение ока он исчез, от его движения стул опрокинулся, а бумаги разлетелись по комнате.

Азриэль уставился на хаотичные последствия.

“... Мне лучше поторопиться”.

*****

Азриэль спешил по тускло освещённым коридорам, мигающие красные огни отбрасывали на стены неровные тени. Время от времени мимо него проносились фигуры в белых лабораторных халатах, их лица были встревоженными, а шаги — торопливыми. Они не обращали на него внимания. У них не было на то причин.

Все они бросились к камерам.

И все они мчались навстречу своей смерти.

Хаос вокруг него был оглушительным. Пол содрогался от грохота, сопровождаемого отдалёнными криками людей и гортанными воплями существ. Какофония доносилась до Азриэля, заставляя его сердце биться чаще. И всё же его тело продолжало двигаться вперёд, движимое чужой волей.

А потом, так же внезапно, как это началось, сигналы тревоги прекратились.

Металлический голос перестал объявлять о чём-то, и в коридоре воцарилась пугающая тишина. Даже красные лампы потускнели, погрузив коридоры в жуткую полутьму. Внезапная тишина действовала Азриэлю на нервы, наполняя его страхом.

Он ускорил шаг.

Быстрее.

Быстрее.

Коридор казался бесконечным, пока, наконец, он не остановился перед массивными знакомыми воротами.

Подземный колизей.

Азриэль прижал ладонь к холодной поверхности врат. Пол под его ногами задрожал, и древние руны, нечитаемые для него, озарились ярко-синим светом. С протяжным стоном врата распахнулись, открывая арену за ними.

Он без колебаний шагнул внутрь.

В центре арены стояла маленькая фигурка — девочка. Она повернулась к нему, словно почувствовав его присутствие, и её чёрные волосы затрепетали на лёгком ветру. На её лице появилась яркая улыбка, и она радостно помахала ему.

“Мистер!”

Азриэль быстро подошёл к ней. Остановившись перед ней, он оглядел её с головы до ног, и облегчение охватило его, когда он увидел, что она не пострадала.

— Ты действительно это сделала… — пробормотал он едва слышно, но так, чтобы она услышала.

Ириндра склонила голову набок, выражение ее невинного лица не изменилось.

“ Мистер, с вами все в порядке?

Азриэль мягко улыбнулся ей.

— Конечно. Благодаря тому, что вы открыли все ячейки, попасть сюда было… проще, чем я ожидал.

Её лицо просветлело, но Азриэл нахмурился, и его взгляд смягчился от беспокойства.

“Как ты держишься? У тебя еще осталась мана?”

Ириндра подняла левую руку, показывая ему бронзовое кольцо, которое слабо блестело в тусклом свете.

— Видишь это? Это не кольцо-хранилище, это артефакт пустоты. Он помогает мне накапливать дополнительную ману!

Азриэль моргнул, искренне удивленный. Он кивнул в знак согласия.

Прежде чем он успел сказать что-то ещё, земля под ними сильно задрожала. С потолка посыпались пыль и обломки, разлетаясь вокруг них.

Лицо Азриэля потемнело.

‘ Идиот. Поторопись.

С нерешительным видом Азриэль спросил: «Ты его получил?»

Ириндра кивнула и подняла правую руку, постучав по серебряному кольцу на пальце. На её ладони материализовался пузырёк с бурлящей чёрной жидкостью.

— Этот, верно? Его охраняли только двое пробуждённых и несколько спящих, так что я легко от них избавился. Хе-хе.

Губы Азриэля дрогнули от ее небрежного тона.

Тот факт, что ребёнок мог «легко» справиться с такой угрозой, вызывал у него беспокойство, но он не мог отрицать её мастерство. Её способности и [уникальные навыки] оказались бесценными.

И только Винсент, Артур и трое других Всадников представляли реальную угрозу для них двоих.

В конце концов, Винсент - настоящий мастер,

и Артур, гроссмейстер.

Только этих двух достаточно, чтобы справиться с большинством здешних проблем.

“Хорошо”. Азриэль осторожно взял у нее флакон.

Ириндра с любопытством наблюдала за ним.

“ Мистер, вы собираетесь это пить? - спросил я.

Азриэль покачал головой с мрачным выражением лица.

«Если обычный человек, не являющийся мастером, хотя бы прикоснётся к этой жидкости, она сожжёт его, как кислота. Если я выпью её, она расплавит моё тело изнутри».

— Единственное исключение — если вы Апостол. По какой-то причине они могут без проблем переносить кровь пустотников.

Но его оригинал не поделился этой информацией с Ириндрой.

Она нахмурилась, сбитая с толку.

“Тогда зачем нам это нужно?”

Азриэль ухмыльнулся.

— А зачем ещё? Доктор уже знает, что этот пузырёк пропал. Сейчас он в панике — перерывает всё подряд, пытаясь его найти. Тем временем существа из пустоты убивают подопытных, а подопытные убивают друг друга. Там наверху царит настоящий хаос.

Глаза Иринды расширились, когда она увидела, как по флакону в руке Азриэля пополз иней, превращая чёрную жидкость в лёд.

— Весь этот проект — Новый Эдем — зависит от этой крови, — сказал Азриэль холодным голосом.

“Давай покончим с этим навсегда”.

Он бросил замороженный пузырёк на землю, и тот разлетелся на тысячу крошечных осколков.

‘ Черт возьми, это было так приятно.

Где-то доктор, вероятно, носился по учреждению в поисках флакона, которого больше не существовало.

— Ого, мистер… — в голосе Иринды слышались благоговение и недоверие. — Вы, должно быть, действительно хотите умереть.

‘ Да! Скажи мне!

Нынешний Азриэль согласился. Действия его прежнего «я» казались безрассудными — на грани самоубийства. Но каким-то образом это сработало.

По крайней мере, так он думал.

“И я буду тем, кто исполнит это желание”.

Они оба замерли и посмотрели в сторону источника голоса.

Из тени ворот появилась фигура.

Из тени ворот появилась фигура.

Кровь пропитала его белое одеяние, окрасив его в тёмно-красный цвет. Его лицо было частично скрыто повязкой, но его мрачный, угрожающий взгляд невозможно было не узнать.

“Я знал, что ты стоишь за этим...”

Его голос был низким и ядовитым.

“Я больше не позволю тебе убегать, сопляк”.

Субъект 431.

Всадник войны.

Объявлено.

Против Азриэля.