«Тебе нужно успокоиться. Зная леди Ириндру, можно сказать, что она всегда возвращается раньше, чем через двадцать четыре часа. Несомненно, он ей уже наскучил».

Винсент говорил тихо, его голос был спокойным, но твёрдым. Он стоял в центре арены. Его взгляд переместился на Артура, который грыз ногти, не сводя с него глаз и мрачно нахмурившись.

В подземном Колизее стояла зловещая тишина. Он опустел после неожиданного появления Ириндры и её поспешного ухода вместе с Азриэлем. Остальным заключённым было приказано вернуться в свои камеры, и в Колизее остались только Артур, Винсент и… тот странный мужчина.

Хранитель.

Он неподвижно стоял на арене, закрыв глаза, с непроницаемым выражением лица. Однако слабая аура, исходившая от него, говорила им всё, что нужно было знать.

Гроссмейстер.

Прошло больше девяти часов с тех пор, как Ириндра и Азриэль исчезли, и терпение Артура иссякло. Он перестал грызть ногти, прищурился, глядя на Винсента, и проворчал:

— Вы знаете, как редко удаётся найти испытуемого, совместимого с PE-2. У испытуемого 666 самые высокие шансы пережить PE-3. Мы не можем его потерять — ни при каких обстоятельствах.

Винсент кивнул с серьезным выражением лица. Он понимал, что поставлено на карту.

Субъект 666 был молод и полон потенциала — идеальный кандидат на роль идеального солдата Neo Genesis.

— Не волнуйся, — заверил его Винсент. — Мы не потеряем Объект 666. Если леди Ириндра или её опекун попытаются бросить нам вызов… мы применим силу.

Артур нахмурился, но не стал спорить. Силы леди Иринды всё ещё не были развиты, и, несмотря на страх, который вызывало её имя, они могли одолеть её в случае необходимости. В конце концов, быть Гептархом означало быть лично признанным Верховным Архонтом.

Но настоящая проблема была не в ней.

Это был он.

Хранитель.

Этот человек излучал опасность, словно свернувшийся кольцами змей, готовый нанести удар. Артур и Винсент чувствовали исходящую от него грубую силу. Даже с их объединёнными силами победить его было бы непросто. И если бы здесь завязалась драка, последствия были бы катастрофическими.

Объект был бы уничтожен.

Возникший в результате хаос, несомненно, привлечёт существ из Пустоты — проблему гораздо более серьёзную, чем Ириндра или её страж.

Их напряжённые размышления были прерваны, когда мужчина внезапно открыл глаза. Его взгляд был устремлён в ту сторону, куда исчезли Ириндра и Азриэль.

Артур и Винсент проследили за его взглядом и почувствовали, как воздух наполняется маной. Через долю секунды появилась Ириндра, крепко держась за руку Азриэля.

Лицо маленькой девочки было еще бледнее, чем раньше.

Артур и Винсент тут же опустились на одно колено, облегчённо выдохнув.

— Мы рады вашему возвращению, леди Ириндра, — сказал Артур.

“Я надеюсь, что объект 666 не доставил слишком много хлопот...”

— Нет, — ответила Ириндра мягким, но с нотками разочарования голосом.

“Я думаю, мистер слишком устал, чтобы много разговаривать со мной”.

Она со вздохом выпустила руку Азриэля и подошла к своему опекуну.

“Папа”.

Её голос был лёгким и весёлым, когда она окликнула мужчину. Он ответил тихим ворчанием, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

И все же…

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

В его глазах не было ни капли теплоты.

Если Ириндра и заметила это, то никак не показала. Вместо этого она широко улыбнулась и сказала: «Я хочу остаться здесь на несколько дней».

Мужчина нахмурил брови.

“Почему?”

Ириндра помедлила, нервно оглядываясь по сторонам, прежде чем жестом подозвать его ближе.

Мужчина присел на корточки и наклонился к ней, а она неуверенно прошептала ему на ухо:

— Кажется, я нашёл способ улучшить своё состояние… но мне нужно остаться здесь. И я не могу использовать свою способность или [уникальный навык].

“…!”

Глаза стража расширились, и на долю секунды его невозмутимый вид дал трещину. Он отстранился, чтобы посмотреть на неё, и его взгляд стал напряжённым.

“Вы уверены?..”

Ириндра твердо кивнула, на ее юных чертах отразилась решимость.

Мужчина медленно вздохнул, потирая подбородок и переводя взгляд с неё на Азриэля. После долгой паузы он заговорил.

— Очень хорошо. Вы можете остаться здесь. Я доложу об этом Верховному Архонту.

Он выпрямился и повернулся к Винсенту, который встал рядом с Артуром.

— Я ухожу. Гептарх Ириндра остаётся здесь. Если с ней что-нибудь случится — даже царапина, — ваших жизней будет недостаточно, чтобы расплатиться.

Винсент ощетинился от этой угрозы, но кивнул, сохраняя спокойствие.

— Вам не нужно беспокоиться. Мы позаботимся о том, чтобы все потребности гептарха Ириндры были удовлетворены.

Хранитель коротко кивнул и тут же исчез. Порыв ветра пронёсся по Колизею, взъерошив их волосы, а затем всё стихло.

Винсент шагнул вперед, почтительно склонив голову.

— Великий Гептарх, если позволите, я провожу вас в более удобное место.

Золотые глаза Иринды метнулись к нему, и её лицо внезапно утратило теплоту.

“ Можешь, ” холодно сказала она.

И с этими словами она пошла за ним, излучая уверенность, которая не соответствовала её возрасту.

*****

В лаборатории Артура Азриэль сидел на плоской кровати, напряжённо сложив руки на коленях. Его не связывали, но он чувствовал на себе тяжёлый взгляд Артура. Артур, сидевший напротив него на стуле, смотрел на него с суровым выражением лица.

— Итак, — начал Артур, его голос прорвался сквозь удушающую тишину.

“ О чем вы говорили с гептархом Ириндрой?

Азриэль поджал губы, избегая пронзительного взгляда гетерохромных глаз Артура. Тишина натянулась, как струна.

“Говори”, - потребовал Артур, его голос стал холоднее.

— Это приказ, 666. Я не в настроении играть. Расскажи мне, чего хотел от тебя Гептарх.

Азриэль выдохнул через нос, слегка опустив плечи. От этих глаз никуда не деться — тех самых глаз, которые преследовали его каждую минуту бодрствования. Он приоткрыл губы, неохотно сдаваясь.

— …Леди Ириндра попросила меня стать её старшим братом, — тихо сказал он дрожащим голосом.

«Она хотела, чтобы я делал для неё ледяные троны и другие игрушки, чтобы я был с ней, когда она захочет. Я отказался. Она…» Он замолчал, сжав руки на коленях.

«Она меня пугает. Мне кажется, что моё сердце может разорваться, если я пробуду с ней слишком долго».

Артур прищурился, внимательно глядя на Азриэля в поисках признаков обмана. Лицо мальчика было бледным, но взгляд оставался непоколебимым, несмотря на явный дискомфорт. Через мгновение Артур откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.

“ Очень хорошо... ” пробормотал он, потирая виски.

— Сегодняшний день был полон сюрпризов. Я никогда не думал, что Великий Гептарх посетит это учреждение.

В его голосе слышалось странное благоговение, почти транс, когда он говорил об Ириндре. Азриэль не мог не нахмуриться, услышав противоречие в его тоне — благоговение, смешанное со страхом.

«Даже несмотря на то, что она всего лишь ребёнок и такая слабая… они смотрят на неё как на какого-то ангела», — подумал Азриэль, и его мысли понеслись вскачь.

— Но они тоже её боятся. Боятся того, кем она может стать, если станет слишком могущественной, слишком неуправляемой.

От этих противоречий у него раскалывалась голова.

— Зачем тогда давать такой девушке титул Гептарха? Даже если это из-за её способностей или [уникального навыка], должны были быть варианты получше. О чём думает Верховный Архонт?

Головная боль превратилась в жгучую. Азриэль схватился за голову, впиваясь пальцами в кожу.

— Ох… — застонал он, но боль только усилилась, превратившись в жгучую вспышку перед глазами.

Его тело сковало, словно невидимая сила схватила его. Головная боль стала невыносимой, словно внутри черепа билось второе сердце. Воспоминания нахлынули на него, придавив своим весом, — обрывки пропущенных моментов, совершённых поступков.

Боль была мучительной, а голос пропал, и он не мог кричать.

Когда боль наконец утихла, разум Азриэля помутился от этого откровения.

«Всё, что я сделал сегодня… это почти то же самое, что я делал изначально». У него сдавило грудь.

— Я подозревал, что предприму те же действия, но не на таком уровне. Это как…

Его мысли прервались, когда бесстрастный голос Артура прорезался сквозь туман.

— Мы продолжаем работу над проектом, — заявил Артур, резко вставая.

“Мы начинаем ПЕ-3”.

Всё тело Азриэля напряглось. Его сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым.

‘Нет...’

Хотя он не мог управлять своим телом, его внутреннее «я» отражало ту же реакцию, что и его изначальное «я»: панику и страх.

Слова Артура прозвучали как смертный приговор. Губы мальчика зашевелились, его голос был хриплым и надломленным.

“Подожди"… Я не готов...

Артур усмехнулся, отмахнувшись от мольбы.

— Теперь ты заговорила? Это не имеет значения. Если это сработает, я попрошу зелье здоровья, достаточно сильное, чтобы привести в порядок твою физиономию. Перестань ныть.

Азриэль стиснул зубы, едва сдерживая ярость, которая едва прикрывала терзающий его изнутри ужас. Артур встал со своего стула, нависая над Азриэлем, как тень неизбежности.

Паника охватила Азриэля, его тело задрожало при мысли о том, что ему предстоит пережить нечто ещё более мучительное, чем ПЭ-2. ПЭ-0 был мучительным, ПЭ-1 удвоил эту боль, а ПЭ-2 был в два раза невыносимее ПЭ-1.

Теперь, представляя себе мучения от введения ему PE-3… это было почти невыносимо.

А потом—

Свет в лаборатории мигнул красным. По учреждению разнёсся пронзительный сигнал тревоги, эхом отражаясь от стерильных стен.

“”!!””

Артур застыл, прищурившись, когда над его головой прогремел металлический голос.

«Внимание. Все ячейки открыты. Внимание. Все ячейки открыты».