Лео… или, может быть, теперь лучше называть его Азриэлем. Азриэль многое пережил. Иногда он удивлялся, как ему вообще удаётся оставаться в здравом уме.

С другой стороны, возможно, он вообще был не в своём уме и просто обманывал себя.

В другие дни он задавался вопросом, не лучше ли было бы сдаться.

Но с другой стороны…

Он не хотел этого.

Он не хотел сдаваться. И для этого не было какой-то веской причины — он просто отказывался умирать. Вот и всё.

И если бы ему суждено было умереть, то, по крайней мере, это должна была быть смерть, ради которой стоит умереть. Она должна была быть достойной.

Не то чтобы он всерьёз думал о смерти. В основном он думал о том, как выжить.

С того дня, как он попал в эту книгу, его единственной мыслью было выжить.

Почему он вообще оказался в этой книге?

Азриэль понятия не имел.

В какой-то момент ему просто захотелось выпить стакан воды. В следующий миг его пронзила боль, которая казалась самой смертью.

А потом он обнаружил, что брошен в мир абсолютного хаоса.

Буквальные ужасы, прямо из того, что он мог только предположить, было адом.

Чёрные вихрящиеся порталы извергали существ, которые охотились на мужчин, женщин и детей, пожирали их, топтали.

А потом…

Там были и другие люди.

Люди, обладающие силами, превосходящими его самое смелое воображение, борющиеся с хаосом.

Тогда больше всего выделялся один человек — мужчина, который почти не двигался, но с лёгкостью уничтожал чудовищ.

Один только взгляд на него тогда заставил сердце Азриэля трепетать от благоговения.

И когда он был в благоговейном страхе, он забывал о себе.

И тогда ужасам удалось добраться до него и причинить ему боль.

В тот момент, когда кровь Азриэля пролилась, он поморщился и закрыл глаза.

Звуки криков, хаоса — всего - затихли вдали.

Это было умиротворяющее чувство.

Он думал, что умер.

Но когда он открыл глаза, окровавленный и истекающий кровью, он обнаружил, что находится в какой-то величественной церкви. Церкви из чистого белого мрамора.

В белом мраморе отражалось его собственное лицо, его собственное тело.

Именно тогда Азриэль заметил нечто более тревожное — что-то более неправильное.

Он больше не был в своем собственном теле.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Он не был Лео Каруми.

Вместо этого он оказался в теле мальчика с лицом, которое можно было назвать только смазливым. Такое лицо казалось безобидным, даже милым.

С чёрными волосами, сверкающими, как лучший обсидиан, и глазами, подобными рубинам, самым драгоценным из камней.

Он мог бы восхититься этим… если бы не мучительные раны, которые всё ещё не давали ему покоя.

Он был в израненном теле, которое ему не принадлежало.

Несмотря на то, что здесь не было ни убийств, ни резни, для Азриэля это всё равно был хаос.

И снова он понятия не имел, что происходит.

В конце концов ему удалось протащить себя через захватывающую дух церковь, которая, казалось, была создана самим богом.

И там он обнаружил, что был не один.

Нет.

С ним в той церкви был молодой, красивый, но симпатичный мальчик.

Серебристые волосы, блестящие и отражающие белый мрамор.

Красные глаза, совсем как у него.

Этот мальчик…

Он был интересным мальчиком. У него не было имени, и, к огромному удивлению и разочарованию Азриэля, мальчик жил в этой церкви столько, сколько он себя помнил.

Не имея выбора, Азриэль и мальчик стали жить вместе в церкви.

Поскольку у мальчика не было имени, Азриэль просто дал ему его.

Он называл его Нол.

Азриэль и Нол проводили время вместе, и со временем Азриэль заметил кое-что примечательное в его кольце.

Там были бинты и инструменты, которых хватило бы, чтобы обработать его раны и предотвратить их ухудшение.

И с того дня Азриэль и Нол каждый день проводили вместе в той церкви, узнавая друг друга. Нол, в частности, ничего не знал, и Азриэль, будучи более осведомлённым из них двоих, учил его всему, чему мог. Что ещё он мог сделать? По крайней мере, Нол быстро всё схватывал.

В конце концов, Азриэль точно понял, где он находится.

В той самой книге, которую он читал: «Путь героев: битва против конца».

Как он это понял?

Всякий раз, когда Азриэль засыпал, ему снился сон.

Мечтает о жизни, которая не принадлежала ему.

Но это было его тело.

Он видел воспоминания — переживал их.

Воспоминания из тех времен, когда он был ребенком.

Воспоминания о том, как он впервые убил Существо из Пустоты.

Все они медленно возвращались к нему, меняя его, заставляя осознать.

Он больше не был в своем старом мире.

Он был переселен.

И Лео Каруми…

Он был мертв.

Проходили дни.

Всякое случалось.

Через несколько месяцев — по крайней мере, так предполагали Азриэль и Нол, поскольку невозможно было узнать, сколько времени прошло на самом деле, — раны Азриэля зажили.

И к тому времени Азриэль знал больше, чем Нол. Даже в этой книге ему каким-то образом удалось кое-чему научить Нола. Тому, что Нол даже не подозревал о своём статусе.

Они обнаружили, что эта самая церковь на самом деле называлась [«Белая гавань»]. Это был [уникальный навык] Нола.

Кроме того, Азриэль и Нол обнаружили, что Нол может отправлять людей прочь.

Но…

Он был недостаточно силен, чтобы самому покинуть [Белую Гавань].

Азриэль пообещал, что вернется.

Нол неохотно согласился.

А потом Азриэль покинул [Белую Гавань].

Однако, когда он это сделал…

Он оказался в аду.

*****

Лицо Иринды мгновенно стало ледяным. Азриэль на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки и слегка улыбнулся.

— Меня начинает пугать то, как сильно ты мной одержима, Уор, — сказал он. — Возможно, раньше я нечасто с тобой разговаривал, так что я понимаю. Может быть, это какое-то недоразумение. Позволь мне кое-что прояснить для тебя… Я натурал. Извините. Проблема во мне, а не в тебе.

Лицо испытуемого 431 дрогнуло, выражение его лица стало жёстким. Он мрачно усмехнулся.

— Хватит играть в игры. Мне плевать на то, что здесь происходит, и на то, что ты пытаешься провернуть. Хочешь сбежать? Отлично. Можешь сделать это после того, как победишь меня. Что, если ты ещё не понял, не произойдёт. У нас ещё есть час, пока не подействует наркотик.

Азриэль прищурил глаза, тяжесть его мыслей давила на него, а длинные волосы закрывали обзор. В глубине души он чувствовал то же, что и Война: затянувшийся гнев, унижение после их последней битвы. То, как он проиграл. Он хотел отомстить. Он хотел победить. Но…

‘ На это нет времени.

Если бы он сразился с Уор, доктор Артур и доктор Винсент узнали бы, что он здесь. Он не мог рисковать и допустить, чтобы они увидели Ириндру. Она должна была пропасть — или умереть — так, чтобы никто не узнал, что с ней случилось. Нельзя было терять ни минуты.

Где он был сейчас?

Азриэль знал, где он находится.

Он был в Царстве Пустоты.

Над ним Винсент, вероятно, пытался подчинить всех, работая сверхурочно, чтобы не убить ни одного подопытного, несмотря на то, что их жизни, похоже, его не особо волновали. Тем временем Артур искал пузырёк, убивая всех, кто попадался ему на пути.

Хрупкая система, которую два врача создали для контроля над испытуемыми, была основана на страхе. И теперь этот страх перерос в хаос. Они оба были обречены на столкновение, их цели противоречили друг другу. И это привлекло бы внимание существ из Пустоты за пределами комплекса.

Что ... было не очень хорошо.

Азриэль многому научился за время своего пребывания здесь в качестве испытуемого.

Артур любил поговорить.

Это сооружение было построено на известной территории... но на территории, которую никогда не исследовали. Это значит, что какие бы ужасы ни скрывались снаружи, они могли бы уничтожить всё это место.

Азриэль делал ставку на это.

Если бы Винсенту и Артуру не удалось привлечь внимание этих чудовищ, Азриэль сам бы уничтожил объект.

С момента своего прибытия он придумал несколько планов. Но ни один из них не был надёжным. Все они были рискованными.

Но этот…

Азриэль был уверен, что эта авантюра сработает.

Почему?

Потому что каждый день в определённый час всех испытуемых заставляли возвращаться в свои камеры. Свет гас. Во всём учреждении воцарялась мёртвая тишина. Никто не мог издать ни звука, как будто они должны были притворяться мёртвыми, как будто это место было заброшено.

И это молчание длилось часами.

В те часы Азриэль поглощал ману из воздуха, поскольку им не разрешалось прикасаться к ядрам маны существ Бездны или людей.

Он не убил много людей, в отличие от других испытуемых, которых заставляли сражаться в Колизее. Азриэль и трое других Всадников были заняты отдельными тренировочными программами, становились сильнее и сражались с существами Бездны. Это мало чем отличалось от того, что им по-прежнему не разрешалось поглощать ядра маны.

Дело в том, что Азриэль был уверен, что там, снаружи, что-то есть, что-то рядом с этим объектом, что заставляет нервничать даже Артура и Винсента.

Кошмар, с которым не осмелился бы столкнуться даже гроссмейстер.

Азриэль позволил бы им сразиться, и пока они разрывали бы друг друга на части, они бы уничтожили всё здание.

Он вздохнул и перевел взгляд на Войну.

“Дай мне минутку”.

Он повернулся спиной к Войне, зная, что Железный Король слишком долго ждал, чтобы встретиться с ним на равных. Теперь он ни за что не стал бы прибегать к коварным методам, чтобы убить Азриэля. Война хотела честного боя.

Азриэль присел на корточки рядом с Ириндой и мягко улыбнулся.

— Тебе нужно уехать без меня. Отправляйся в безопасное место — туда, где тебя никто не найдёт.

Глаза Иринды расширились от шока. Её губы задрожали.

— Ч-что? Мистер, вы не пойдёте со мной?

Азриэль мягко встретил ее взгляд.

— Я обещал тебе, что стану твоей семьёй. Ни одна моя семья не будет жить в бегах, в страхе. Война видела, что ты жив, со мной. Мне нужно позаботиться о нём, и быстро. Скоро могут появиться доктор Артур и Винсент или кто-то ещё. Я не могу позволить кому-либо увидеть тебя. Мне нужно, чтобы все думали, что ты погиб в хаосе.

Ее золотистые глаза задрожали, когда он продолжил.

— Ты сделала своё дело, Ириндра. Теперь моя очередь. Я не уйду, пока это место не будет уничтожено. Новый Эдем закончится сегодня — так или иначе.

Ириндра прикусила губу, на глаза ее навернулись слезы.

“Но...”

Азриэль мягко вытер их.

«Теперь ты свободна. По-настоящему свободна. Если тебе нужно поплакать, плачь. Выпусти всё наружу. Никто не сможет тебя остановить, никто не сможет тебя осудить. Теперь ты мертва. Мёртвых никто не осуждает. Никто ничего от тебя не ждёт. Твои ошейники сняты, твои цепи сняты».

Кап… Кап...!

Её дрожащие руки схватили его, и он отстранился, почувствовав жжение в левой ладони.

Там появилась крошечная черная звездочка.

Азриэль в замешательстве посмотрел на него, встретившись взглядом с Ириндрой. По её щекам текли слёзы, но… она улыбалась.

Улыбка, которая говорила о лжи.

Улыбка, рожденная из слез.

Улыбка, сотканная из боли.

— …Господин. Всё, что вам нужно сделать, — это направить ману в свою ладонь и подумать обо мне. Я почувствую и приду. Пожалуйста… не оставляйте меня. Вы — первый человек, который увидел меня такой, какая я есть, а не просто как объект. Вы сказали, что теперь я ваша младшая сестра, не так ли? Я буду ждать вас. Я буду ждать, когда вы меня позовёте. Но если вы умрёте… если ты не вернёшься… я всё равно буду ждать. Я буду ждать вечно.

Азриэль посмотрел, как чёрная звезда исчезает с его ладони, и вздохнул. Затем, нежно погладив её по голове, он прошептал: «Я вернусь, как только разберусь с этим. Обещаю».

Иринда посмотрела на него в последний раз и крепко зажмурилась.

А потом… она ушла.

Увидев, как она внезапно исчезла, Азриэль тихо усмехнулся и посмотрел на свою ладонь, где она оставила метку. Уголки его губ тронула грустная улыбка, прежде чем он выпрямился и повернулся лицом к Воину, который пристально смотрел на него.

— Я никогда не думал, что ты способен на настоящие эмоции, не говоря уже о том, чтобы испытывать их к кому-то — к Гептарху, не меньше. Значит, у тебя всё-таки есть сердце, да, малыш?

Война сделал шаг вперед, мрачная ухмылка растянулась на его лице.

“Это почти так, как будто этот ребенок наконец-то заставил твое сердце снова биться”.

Одним плавным движением его тело превратилось в железо, и его ухмылка стала шире.

— Может быть, после того, как я убью тебя, я вырву это сердце и полакомлюсь им. Я имею в виду, что оно должно быть особенным, верно? В конце концов… это сердце, к которому прикоснулся Гептарх.