На мгновение разум Азриэля застыл, не в силах осознать абсурдность слов, только что слетевших с уст маленькой девочки.

Эта улыбка — хрупкая, но отягощённая печалью — заставила что-то внутри него сжаться. Его выражение лица менялось, сменяясь замешательством, недоумением и, наконец, неверием.

‘ Должно быть, я действительно сошел с ума...

И всё же, каким бы иррациональным это ни казалось, Азриэль не мог отвернуться от этой девушки — Гептарха.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он взял свои эмоции под контроль. Его голос звучал мягко, но твёрдо.

“Что заставляет тебя думать, что ты умрешь?”

Ириндра подняла взгляд, её глаза мерцали, в них отражался мерцающий свет костра, словно хрупкое стекло, вот-вот готовое разбиться. На секунду Азриэль почти поддался очарованию этих глаз. Почти.

Она говорила низким дрожащим голосом, и в каждом её слове слышалась мучительная уязвимость.

— Потому что… я недостаточно силён. Я не был так полезен, как они хотели. Человек, которого я называю отцом… он держит меня рядом только для того, чтобы присматривать за мной. Я думаю…

Её голос дрогнул, и она, казалось, сжалась от страха. Азриэль слегка наклонился вперёд, не в силах отвести от неё взгляд.

— Думаю, они начинают пересматривать моё место в качестве Гептарха. И если это произойдёт…

Выражение её лица омрачилось, тень отчаяния накрыла её, как тяжёлое одеяло.

«Они будут использовать меня. Как рабыню. Как и до того, как я к ним присоединилась. А с таким слабым телом, как у меня…» Она замолчала, дрожа, и её маленькие руки сжались в дрожащие кулаки.

«Если я буду слишком часто использовать свой [уникальный навык] или свою способность, я…»

Она замолчала, но смысл её слов тяжело повисал в тишине.

Азриэль почувствовал, как смягчился его взгляд, когда он посмотрел на неё, на этого маленького дрожащего ребёнка.

В его глазах она больше не была Гептархом. Не была символом власти или страха.

И внезапно он понял.

‘О,… Я понимаю’.

Она была всего лишь ребенком.

Жалкий, сломленный ребенок.

Азриэль бессознательно протянул руку. Его ладонь зависла над её головой, застыв в воздухе. В его сознании шла война, воспоминания сталкивались с настоящим.

‘ Я ... тоже вызываю жалость?

Его губы сжались в тонкую линию, когда его собственный вопрос задел за живое.

‘ Я был таким.

Он стиснул челюсти.

‘ Но... больше нет.

В одиночестве — такова была его жизнь долгое время. Но не сейчас.

Больше нет.

Несмотря на то, что он всё ещё был в ловушке этого кошмара, всё ещё блуждал в аду, из которого не мог выбраться, его ждали люди.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Люди, которым не все равно.

Которая любила его.

Кто беспокоился о нём, дорожил им и мечтал о его возвращении.

Семья.

У него была семья.

Эта мысль всколыхнула что-то в груди Азриэля, боль, которая распространилась и расколола что-то глубоко внутри него. Осколок, о существовании которого он даже не подозревал, рассыпался в прах.

И вместе с этим пришло понимание.

Азриэль прерывисто выдохнул, на мгновение закрыл глаза, а затем снова открыл их, уже яснее, чем прежде.

Затем он посмотрел на Ириндру.

Она смотрела на свои руки, её плечи дрожали, пока она пыталась сдержать слёзы.

Азриэль не смог удержаться от улыбки — маленькой, нежной.

«Как эгоистично с моей стороны, — подумал он, — думать только о себе, когда эта девушка так старается не расплакаться передо мной».

Он не знал, что ей пришлось пережить, но, должно быть, это было невыносимо.

Она не была сильной, она не была могущественной. Она была хрупкой. Ребёнок, вынужденный носить маску Гептарха, отчаянно цепляющийся за кого-нибудь, с кем можно поговорить.

Может быть, она даже не знала, что такое утешение.

И все же она пришла к нему.

Азриэль встал, привлекая её внимание. Она резко подняла голову, и её тусклые, затуманенные слезами глаза встретились с его взглядом. Она слегка вздрогнула, неуверенная в себе, её хрупкое тело напряглось.

Какое-то мгновение ни один из них не произносил ни слова.

Затем Азриэль присел перед ней на корточки, чтобы оказаться на уровне её глаз, когда она сидела, свернувшись калачиком, на деревянном стуле.

«Сначала она меня напугала, — подумал он, — ведь она Гептарх и всё такое. Но теперь… Мне всё равно, кто она, чего она стоит и насколько она могущественна».

Он одарил её доброй улыбкой, его голос был мягким и тёплым, как тлеющий уголёк на холоде.

“Ириндра... Могу я стать твоей семьей?”

*****

“Э-э...?”

С губ Иринды сорвался тихий, растерянный звук, когда она уставилась на мальчика перед собой. На её лице было выражение замешательства и недоверия.

Ее золотистые глаза задрожали.

‘ Что… что он только что сказал?

Семья?

‘ Он? Стать моей семьей?..

Она прокручивала эти слова в голове, пытаясь понять их смысл. Может, она что-то не так поняла?

Нет.

Он был серьезен.

Эта улыбка, нежная и непоколебимая, и эти глаза, выглядывающие из-под взъерошенной чёлки… они смотрели на неё с добротой, на которую она не знала, как ответить. Она отвела взгляд, не зная, куда смотреть.

‘Почему?’

‘Он говорит это из чувства вины?’

Даже если бы он был, ему не нужно было этого делать. Она не ожидала многого — даже этого. Она сама не осознавала этого, но она просто устала. Измотана.

Всё, чего она хотела, — это поговорить с кем-нибудь. С кем угодно. Пока не стало слишком поздно.

Её время было ограничено. Она знала это. Так или иначе, она умрёт.

Как будто боги решили, что ей не суждено жить. Она не ненавидела их за это. Но и не любила.

Ириндра обладала силой, которой завидовали другие, силой, способной поставить на колени королей. И всё же её тело, хрупкое и непослушное, не могло выдержать её вес. Количество раз, когда её использовали, не поддавалось подсчёту.

Её золотистые глаза стали холоднее, настороженнее, когда она посмотрела на мальчика, которого… похитила. Именно это она и сделала, не так ли? Она втянула его в эту историю, потому что он был единственным, кто чувствовал себя не так, как все.

Даже теплый.

Она не могла этого объяснить. Не понимала этого. Но что-то в нём казалось ей знакомым.

Подавив дрожь в голосе, она заговорила.

— Вам не нужно себя заставлять. Всё в порядке, мистер. Я просто рад, что мы смогли поговорить.

И всё же он не дрогнул. Его взгляд оставался твёрдым, на лице играла та же мягкая улыбка, от которой её брови слегка нахмурились.

“ Кто сказал, что я заставляю себя?

Его голос был тихим, но твердым.

— Кроме того… ты ведь хочешь настоящую семью, не так ли? У меня уже есть семья, так что я не могу говорить за них, но я могу пообещать тебе вот что: я готов стать твоей семьёй. Только я.

Она прикусила внутреннюю сторону щеки, пока он продолжал говорить, и его голос смягчился, стал немного грустным.

«Должно быть, ты чувствовал себя одиноким. Холодным. Одиноким… боялся по ночам. Как будто весь мир был против тебя. Как будто это было несправедливо. Я не знаю, через что тебе пришлось пройти, но я тоже так чувствовал. Иногда я чувствую это до сих пор».

Ее глаза снова задрожали от его слов.

‘ Да,… Я тоже это чувствую. Каждый день...

Прежде чем она успела ответить, он слегка наклонился вперёд, и его тон изменился, стал более мягким.

“Так как насчет того, чтобы заключить сделку?”

Ее голос прозвучал тише, чем она намеревалась.

“... Сделка?”

Он кивнул. Его улыбка была тёплой, непринуждённой, как будто это было самым естественным делом на свете.

«Я стану твоей семьёй, а ты — моей. Всякий раз, когда нам будет одиноко или грустно, когда нам будет нужен кто-то, мы будем рядом друг с другом. Несмотря ни на что».

Она уставилась на него, пытаясь уловить в этом смысл.

В его словах не было лжи. Она могла это сказать. Она всегда могла сказать, когда люди лгут. Но этот мальчик… он был честен. Искренен в той манере, с которой она не знала, что делать.

— Я не буду тебя принуждать, — мягко сказал он. — Это твой выбор. Что бы ты ни решила, я буду уважать твой выбор.

Между ними повисла тишина. Ириндра не могла заставить себя посмотреть на него. Она опустила взгляд на свои колени, её губы дрожали.

‘ Могу ли я доверять ему?

‘ Он такой же, как остальные?

— Это ложь, да? Он использует меня. Сделает мне больно. Как и все остальные…

Но затем в голову закралась другая мысль, более тихая, хрупкая.

- А что, если это не так? - спросил я.

‘ Что, если… Я наконец смогу стать счастливой?

- А что, если бы у меня был кто-то, кого я могла бы назвать семьей?

И тут она кое-что поняла.

Что ей было терять?

Смерть? Она уже приближалась к ней, если она останется в Нео Генезис.

Боль? Она уже привыкла к этому.

Но одиночество?

Она больше не могла этого выносить.

‘Я"… "Я не хочу быть одна’.

Она подняла голову. В её золотистых глазах стояли слёзы, когда она встретилась с ним взглядом.

Эта его улыбка…

От этого у нее защемило в груди, чего она не понимала.

Ее голос дрожал.

“Я"… "Я хочу быть твоей семьей”.

Когда слова слетели с её губ, что-то тёплое коснулось её макушки. Она широко раскрыла глаза.

“А?”

Она испуганно подняла взгляд и увидела, как он нежно гладит её по голове. Его грубое прикосновение казалось… мягким. Успокаивающим.

Он усмехнулся, его голос был легким.

— Это было не так уж сложно, не так ли? Что ж, Ириндра… Я сделаю всё возможное, чтобы быть для тебя достойным старшим братом.

‘ Старший брат...

Слова были незнакомыми. Иностранные.

Но они не чувствовали себя плохо.

Так же, как тепло его руки.

Это было... мило.