«Что такого в хрупкости человеческой жизни? В нас столько жизни, но взамен мы прокляты столькими смертями».

Голос Соломона был тихим, почти печальным, когда он шёл по пустым коридорам. Его шаги отдавались слабым эхом, звук поглощала безмолвная пустота. Вся военная база казалась заброшенной.

Никаких тел.

Никакой крови.

Никакой жизни.

«Но теперь, похоже, смерть наконец-то начала перевешивать чашу весов, нарушая равновесие, которое она когда-то поддерживала с жизнью».

Его бормотание разносилось в неподвижном воздухе, но не достигало ничьих ушей. В конце концов…

Форталеза-дель-Соль была пуста.

Никто не знал почему.

А те, кто жил рядом с крепостью, те, кто пытался связаться с ней, не осмеливались приближаться. Они инстинктивно знали.

Здесь прошла Смерть.

Первобытный и удушливый страх охватил их настолько сильно, что они умоляли Соломона лично провести расследование. И вот он здесь, ступает в опустевшие руины некогда процветавшего места.

Соломон вздохнул, и на его нейтральном лице промелькнуло что-то — может, скука? Отрешённость?

— По крайней мере, его внебрачный сын знает, как сделать так, чтобы было интересно, — пробормотал он, и на его губах появилась тень улыбки.

Но эта улыбка быстро исчезла.

Его мысли обратились к Алому Принцу — тому, кто ушёл, не сказав ни слова, отправившись в Царство Пустоты.

Плечи Соломона поникли, в его голосе послышались нотки горького юмора.

— А мой подельник скорее отправится в ад, чем проведёт время со мной. Он мог бы хотя бы пригласить меня. Мы могли бы путешествовать вместе, сражаться вместе… сплотиться и снова сражаться…

Он сухо усмехнулся, хотя в этом звуке не было настоящей радости. Он знал, что это не так.

Если бы Соломон ушёл, начальство расценило бы это как союз между ним и Алым кланом. Он не хотел иметь с этим ничего общего. Никаких связей, никаких напоминаний… особенно о ней.

Азриэль, однако, был исключением. Единственным.

Голос Соломона стал отстранённым, взгляд — рассеянным, словно он обращался к кому-то далёкому.

— Мы с тобой дали обещание, Азриэль. Ты должен помочь мне найти её, чего бы это ни стоило. Так что не смей умирать, пока не сдержишь своё слово.

Его слова повисли в воздухе, когда он толкнул дверь и вошёл в командный центр.

— Пусто, — равнодушно пробормотал он, оглядывая пустую комнату. Столы, мониторы — всё исчезло. Всё, кроме…

— О? — Его глаза слегка прищурились. — Вот это уже интересно.

В центре комнаты стоял единственный стол. На нём — единственное записывающее устройство.

Он подошёл к ней, его движения были спокойными, размеренными. Без колебаний он нажал на кнопку.

К жизни с треском вернулся искаженный голос.

«Это майор Боррис. Я записываю это сообщение в Форталеза-дель-Соль в надежде, что кто-нибудь найдёт его при обследовании базы…»

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Прислонившись к столу, Соломон закрыл глаза и прислушался. Голос рассказывал о том, что произошло. Что происходит. И что ещё предстоит.

Затем, резко:

“Не уходи...”

Глаза Соломона резко открылись.

“…!”

Он взглянул на свою руку — мурашки. Редкая реакция.

Он усмехнулся, когда запись продолжилась.

‘Какое зловещее создание", - подумал он.

‘ Подумать только, что если позволить ему ускользнуть от Азриэля, это приведет к такому.

Голос в записи стал громче, его сила пробивалась даже сквозь помехи.

“Открой глаза... Открой… свои… глаза...”

Интерес Соломона вспыхнул — опасная вспышка любопытства.

‘ Азриэль столкнулся с этим? Выжил?

Впервые за много лет он почувствовал, как в существе из пустоты пробуждается неподдельный интерес.

Тем не менее, его взгляд слегка потускнел, когда практичность взяла верх.

— Не моё дело. С этим бардаком должен разбираться клан Сумерек. Не я. Я свободен!

Он слабо улыбнулся этой мысли, кивая самому себе.

Но тогда…

“А-А-АЗЗР-РИЭ-ЛЛ!”

Его улыбка застыла.

Соломон напрягся, уставившись на диктофон. Искажённый голос — демонический, полный муки — выкрикивал имя Азриэля, умоляя, в отчаянии.

Выражение его лица посуровело.

‘Это выглядит не очень хорошо...’

А потом раздался другой голос.

Этот мягкий, невинный, почти игривый голос. Голос юной девушки.

“Я думаю, это будет легче услышать, хе-хе”.

Лёгкое хихиканье, милое, но зловещее, заставило Соломона прищуриться. Он снова посмотрел на свою руку — мурашки, на этот раз сильнее.

‘ Определенно не очень хорошо.

Голос девушки продолжал звучать жизнерадостно, но нервирующе небрежно.

— Полагаю, вы все в замешательстве. Позвольте мне объяснить. Во-первых, я подаю жалобу. Название «Плачущий туман»? Серьезно? Кто такое придумывает? Я требую переделать!

Если бы не зловещий контекст, Соломон, возможно, посмеялся бы над абсурдностью её жалобы.

Он этого не сделал.

Потому что он знал.

Это был не человек.

Голос продолжал звучать, его тон внезапно потемнел.

— Во-вторых, у меня есть послание для Алого Принца, Азриэля. Передайте ему…

Челюсть Соломона сжалась.

‘Ну и черт’.

«…что я не забыла, как грубо он прогнал меня в прошлый раз. Я никогда не забываю. Я всё помню. Так что не грусти, мой принц. Однажды я снова буду с тобой».

Запись закончилась слабым щелчком.

Соломон молча стоял и смотрел на устройство. Наконец он заговорил, его голос был неуверенным, почти удивлённым.

— ...Неужели я только что стал свидетелем признания в любви пустотного существа принцу?

Какое-то время он просто смотрел на диктофон, затем вздохнул и провёл рукой по волосам.

“Это просто продолжает становиться лучше...”

*****

— Я не понимаю, почему ты заставляешь меня ждать целых два дня, чтобы встретиться с принцем, — Рагнар нахмурился, его тон был полон разочарования, и он откинулся на спинку стула. Элиана, сидевшая напротив, казалось, ничуть не смутилась.

Она оперлась локтем о стол, подперла щёку рукой и одарила его слабой понимающей улыбкой.

— Не нужно дуться, Рагнар. Ты, может, и король, но здесь ты всего лишь гость, — спокойно ответила она. Её взгляд скользнул по лежащему перед ней документу, прежде чем она добавила с ноткой озорства: — Гость, ожидающий незапланированной встречи с принцем Алого клана. Кроме того…

Её слова затихли, а выражение лица стало мрачным. Воздух вокруг неё сгустился, и её голос слегка дрогнул, когда она заговорила снова.

“ Ты... ты хочешь сказать, что я тебе наскучил?

Глаза Рагнара расширились от тревоги. Его голос прозвучал громче, чем он хотел.

“Конечно, нет, Эйли!—”

Но прежде чем он успел сказать что-то ещё, Элиана подняла голову, вытирая невидимые слёзы, и её губы изогнулись в горько-сладкой улыбке.

“ Все в порядке, ” пробормотала она.

— Я знаю, что это уже не те времена, когда мы были только вчетвером. Теперь ты, Лираэль, даже… дорогая. Вы все так заняты. Мне тоже иногда бывает одиноко, знаешь ли…

Её слова поразили Рагнара сильнее, чем он мог себе признаться. Его хмурый взгляд смягчился, и он посмотрел на неё с большей уязвимостью.

“Эйли...” - начал он, на этот раз его голос был мягче.

“”!!””

Прежде чем Рагнар успел сказать что-то ещё, комнату озарила вспышка фиолетового света. У стены открылся разлом, его неровные края потрескивали от энергии. Элайана и Рагнар повернулись к нему, их взгляды были острыми.

Ни один из них не сдвинулся со своего места. Вместо этого они прищурились, наблюдая за приближающейся фигурой. Настроение Элианы ещё больше ухудшилось, и она мысленно выругалась.

‘ Только не говори мне, что эта чертова собака тоже здесь...

Её губы раздражённо сжались. Два короля под одной крышей? От одной этой мысли она пришла в ярость. Она почувствовала, как на глаза наворачиваются настоящие слёзы — от чистого раздражения.

Но когда фигура вышла на свет, это был не король клана Небула.

Нет, это было—

— Святой Соломон? — в голосе Рагнара послышалось удивление.

Мужчина широко улыбнулся и преувеличенно помахал Рагнару.

— Рагнар, старина! Давненько не виделись! Как твоя спина? Всё ещё болит? Тебе действительно нужно больше разминаться.

Рагнар застыл, опустив голову, чтобы скрыть лицо. Его плечи слегка дрожали, а с губ, словно мантра, сорвалось мрачное бормотание:

— Не убивай его. Не убивай его. Не убивай его…

Тем временем Соломон обратил внимание на Элиану. К её удивлению, он приложил руку к сердцу и слегка поклонился.

— Миледи, в отличие от этой дворняги, вы сияете, как самая изысканная алая роза.

Элиана моргнула, на мгновение застигнутая врасплох, прежде чем её губы раздражённо дрогнули.

— Да, спасибо, святой Соломон. Чем мы обязаны вашему внезапному визиту?

Её слова были резкими, но Соломон, казалось, не заметил этого — или ему было всё равно. Его улыбка осталась прежней, когда он перешёл прямо к делу.

— Я слышал, что принц отправился в Царство Пустоты. Мне нужно обсудить с ним кое-какие срочные дела. Так что…

Его взгляд заострился.

— Не могли бы вы любезно сообщить мне, в какой столице Пустоты он сейчас находится?

Элиана и Рагнар обменялись недоуменными взглядами, прежде чем Рагнар спросил:

“Ты тоже?”

Соломон склонил голову набок, явно сбитый с толку.

— Хм? Тебе тоже нужно поговорить с Азриэлем? Зачем? Только не говори, что ты всё ещё пытаешься свести его с принцессой.

В комнате воцарилась тишина. Рагнар снова опустил голову, его плечи дрожали, но на этот раз было неясно, от ярости или сдерживания.

Элайана, напротив, холодно посмотрела на Соломона. Её голос был ледяным, когда она заговорила.

“ А почему именно вы хотите встретиться с принцем?

На мгновение выражение лица Соломона стало непроницаемым. Он тихо вздохнул и отвел взгляд.

— Я думаю, что было бы… крайне неуместно обсуждать этот вопрос без его согласия.

Губы Элианы дрогнули. Она сухо усмехнулась, прежде чем поставить локти на стол и закрыть лицо ладонями. Её голос был ровным и холодным.

— Сядь, святой Соломон. Как и Рагнар, ты здесь гость и подождёшь возвращения Азриэля.

“Но—”

“Садись. Садись”.

“Д-да, мэм”.

От властности в её голосе у обоих мужчин по спине побежали мурашки. Рагнар, всё ещё бормоча себе под нос, отвёл взгляд, а Соломон послушно сел рядом с ним, опустив голову, как наказанный ребёнок.

Элиана ущипнула себя за переносицу, и её настроение ещё больше испортилось. Она глубоко выдохнула.

— Азриэль, мой дорогой сын… Я тебя наказываю. Навсегда.