«Официально с момента начала проекта «Новый Эдем» прошло 592 дня. Препарат PE-0 был введён 1123 испытуемым из первоначальных 2500. Из них только 406 пережили первую стадию. На второй стадии с препаратом PE-1… осталось только 141 испытуемый».

Доктор Артур глубоко вздохнул, его голос звучал ровно, когда он продолжил.

«К третьему этапу… выжили только четыре испытуемых. Эти четверо — испытуемый 431, испытуемый 001, испытуемый 101 и… испытуемый 666».

Пальцы Артура запорхали по клавиатуре компьютера, открывая файл с данными испытуемого 666 на большом экране перед ним. На его губах появилась лёгкая улыбка, когда он взглянул на данные.

«Остальные испытуемые стали называть этих четверых особыми именами. Интересно, что из всех испытуемых эти четверо демонстрируют самый высокий уровень послушания при выполнении своих задач. Следовательно, с момента присоединения к проекту «Новый Эдем» они подвергались наименьшему количеству дисциплинарных взысканий. Их поведение, образ мышления и стойкость во время наказаний и выполнения приказов… исключительны. Особенно испытуемый 666».

Артур сделал паузу, облизывая пересохшие губы, с выражением восхищения на лице.

«Прошло больше года с тех пор, как он присоединился к проекту «Новый Эдем». Самый уникальный из четверых. Объект 666 никогда не отказывался выполнять приказы — за исключением нескольких примечательных случаев. Самым серьёзным из них было задание убить маленькую девочку, которая каким-то образом выжила в Царстве Пустоты и забрела на нашу территорию. Приказ был ясен: лишить её жизни».

Голос Артура стал тише.

«Но он отказался. Он просто сказал: «Я не буду». Вы понимаете, как это редко? Количество раз, когда 666-й говорил с момента своего прибытия, можно пересчитать по пальцам одной руки. Пять месяцев абсолютного подчинения, и всё же, столкнувшись с ребёнком — в лучшем случае незначительной обузой, — он не обнажил свой клинок».

Артур откинулся на спинку стула, его взгляд мерцал чем-то средним между восхищением и любопытством.

Даже когда его спрашивали о прошлом или имени, он всегда притворялся, что не знает. Он почти не разговаривает, и всё же… этот момент определил его. Идеальный солдат, не обременённый привязанностями или воспоминаниями, но связанный единственной нитью:

его мораль.

“ А мораль, как я обнаружил, ... устойчива.

Артур ухмыльнулся, вспомнив последствия.

«После его отказа 666-го отправили в тёмную камеру на целую неделю. Наказание было придумано для того, чтобы сломить его волю. Но дальше начинается самое интересное».

Артур поправил очки, его тон приобрел клиническую отстраненность.

«Несмотря на то, что в его организме циркулировали наркотики, а тело голодало, он отказывался есть один раз в день. Он не двигался. Он не кричал. Он просто молча терпел».

Тёмная камера была именно такой, какой её называли. Полная изоляция. Клаустрофобия, отсутствие кислорода, света и звука. Большинство ломались в течение нескольких дней.

Улыбка Артура стала мрачной.

Обеспеченное питание?

Это было не мясо пустотных тварей. Нет, «мясо» было из тел подопытных, погибших в подземном Колизее. Последнее, тщательно спланированное унижение. Но даже Винсенту не удалось сломить его.

Артур усмехнулся, и этот звук прозвучал одновременно весело и холодно.

“Но это неважно. У нас есть время”.

Наклонившись вперёд, Артур постучал по экрану, вызывая более подробные данные.

«Как я уже говорил, 666-й — самый особенный из этой четвёрки. Его совместимость с PE-0, PE-1 и PE-2 не имеет себе равных. Он самый младший, необычайно талантливый, с двумя высшими способностями, оружием души и беспрецедентной склонностью к боевой подготовке. К сожалению, шрамы на его лице остались. Даже наших зелий здоровья было недостаточно, чтобы исцелить его».

Пальцы Артура зависли над клавиатурой, и он прошептал себе под нос, в его голосе слышалось предвкушение:

“Но это может измениться сегодня"… учитывая, кто приедет ”.

Наконец он откинулся на спинку стула и выключил диктофон. Закрыв глаза, он глубоко выдохнул, а в голове крутились мысли о том, что должно было произойти.

— Он почти на месте, — пробормотал Артур, и на его губах появилась слабая улыбка.

“Почти”.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

*****

Что все это было еще раз...?

Ах, точно.

Воспоминание.

Воспоминание, созданное для того, чтобы сломить разум.

А может, и нет.

На самом деле Азриэль не знал. Он давно перестал пытаться понять.

Теперь он только ждал.

Ждал, когда все это закончится.

Если следовать логике этих воспоминаний, то с тех пор, как Азриэль оказался в ловушке, прошло больше года.

Но…

Это было не то, что я чувствовал.

Нет.

Ему казалось, что прошла всего неделя. По крайней мере, если считать только то время, когда он контролировал своё тело.

И он не всегда мог себя контролировать.

Нет.

Иногда он чувствовал себя пленником, запертым в собственном теле, которое двигалось само по себе. Азриэль не смотрел всё подряд — это было неинтересно. Эти моменты больше походили на фильм, ускоренный до «важных» моментов, где он снова мог действовать.

Но пропустить не означало забыть.

Нет. Он всё это пережил. Он всё это вспомнил. Он всё это почувствовал.

И всё же это было похоже на воспоминание о сне. Бессвязная пелена, которая рассказала ему о том, что пережил его прежний «я».

Это было неприятно.

Нет, что было действительно невыносимо, так это то, как это ломало его разум.

Когда Азриэль обрёл контроль над собой и начал действовать, его поступки отклонились от пути его изначальной сущности. Его нынешняя сущность была сильнее — во многих отношениях. И каждый раз, когда он терял контроль, он получал воспоминания своей изначальной сущности. Воспоминания о том, что произошло на самом деле.

Например, в своей нынешней реальности Азриэль сражался с субъектом 431 до ничьей.

Но настоящий Азриэль?

Он проиграл. Прискорбно.

Чёрт, в той версии событий он даже не убил двух Пробуждённых.

От столкновения этих воспоминаний — двух версий одного и того же события — у него застучало в висках, как будто череп вот-вот расколется.

Это было все равно что идти двумя путями одновременно.

Когда он был в сознании, он шёл своим путём. Но потом он возвращался к оригиналу.

Теперь Азриэль сидел в столовой — в один из тех редких моментов, когда испытуемым разрешалось общаться. Большинство из них были одеты в одинаковые стерильно-белые халаты.

В конце концов, люди были социальными существами, даже здесь.

Но Азриэль?

Ему это было неинтересно.

Не потому, что ему было всё равно, а из-за репутации, которая преследовала его, как тень. «Образ», который следовал за ним повсюду.

Азриэль ковырял ложкой кашу и непонятное мясо, лежавшие перед ним. Его отросшая чёлка закрывала алые глаза, пока он напрягал слух, чтобы прислушаться.

Шепот не был едва уловимым.

Все взгляды были устремлены на его стол.

А почему бы и нет?

Он сел рядом с ними.

Слева от него сидела массивная, высокая фигура испытуемого 431. Напротив него — пожилой мужчина с белыми, неопрятными волосами и безмятежной улыбкой — испытуемый 001. А рядом с 001 — миниатюрная девушка с каштановыми волосами до плеч и большими невинными глазами — испытуемая 101. Её миловидные черты были бы очаровательны, если бы не гнетущая аура, которая висела над их столом, как грозовая туча.

Они были самыми успешными испытуемыми. "Элита”.

Шепот разнесся по комнате, несмотря на тяжесть, повисшую в воздухе.

— Эй, что случилось с этим столом? Они что, подрались или что-то в этом роде? Атмосфера такая напряжённая…

Один из испытуемых постарше понимающе ухмыльнулся и хлопнул говорившего по плечу.

— Вы, должно быть, новенькие. Видите тех четверых? Они не такие, как мы. Обычные испытуемые, у нас есть выбор — присоединиться к проекту «Новый Эдем» или нет. Но эти четверо… они другие.

Вновь прибывший нахмурился, его лицо потемнело.

“Я отказался. На удивление, они не давили на меня”.

“Здесь то же самое”, - продолжил мужчина, заговорщически наклоняясь ко мне.

— Но некоторые люди не чувствуют, что у них есть выбор. Или они просто… сумасшедшие. Как эти четверо.

Мужчина с беспокойством взглянул на стол, его голос еще больше понизился.

«Более тысячи человек прошли через Новый Эдем. Выжили только эти четверо. Врачи? Они называют их самыми успешными испытуемыми».

Ропот нарастал, накладываясь друг на друга, как буря тихого хаоса.

— О, да. И вот в чём дело. Каждую неделю нас бросают в подземный Колизей, чтобы мы сражались. Это может быть случайная жеребьёвка, а может быть дисциплина. Но тех, кто соглашается на Проект «Новый Эдем»? Их бросают сразу. Их первый бой всегда смертельный.

Мужчина с трудом сглотнул, его голос еще больше понизился.

— И трое из них? После их первого боя их больше не отправляли обратно. Не то что мы, которые каждую неделю сражаемся за выживание. Никто больше не заставляет их сражаться.

“Слава Богам за это”, - пробормотал кто-то.

— Если бы им разрешили сражаться, как нам, никто из нас не выжил бы.

“ Ты знаешь, как мы их называем?

Новичок покачал головой, и в ответ прозвучал благоговейный и испуганный голос:

“Четыре всадника”.

Он моргнул, это имя прозвучало почти абсурдно.

“Четыре всадника? Серьезно? Это...”

Мужчина оборвал его с мрачным видом.

— Видишь вон того старика? Это Голод. А девочку? Завоевание. А того здоровяка? Война. А тот, с длинными чёрными волосами… это Смерть.

Взгляд мужчины был прикован к этим четырём, как мотылёк к пламени. Он изучал каждую из них, и названия слишком хорошо подходили. Но когда его взгляд упал на ту, что называлась Смертью, по его спине пробежал холодок.

Он продолжал есть, его движения были спокойными, почти механическими.

Пока пара широко раскрытых, полных ужаса глаз не встретилась с его взглядом.

Алый взгляд Азриэля, наполовину скрытый челкой, на мгновение встретился со взглядом незнакомца.

Мужчина замер, кровь застыла у него в жилах.

А затем Азриэль отвернулся и продолжил есть, как будто ничего не случилось.

Голос мужчины дрожал.

“Д-Смерть...”

Остальные напряглись при этом имени, их голоса понизились еще больше.

— Да. Это… тревожит. И что самое безумное? Ему всего 15 лет.

“Пятнадцать?” мужчина повторил, его голос повысился от шока.

За столом его пристыдили острыми взглядами. — Говори тише, — прошипел кто-то.

Он снова повернулся к Смерти, на его лице отразилось недоверие.

Пятнадцать? Что за жизнь создала такого человека?

Мужчина, стоявший рядом с ним, снова заговорил, и его тон стал почти благоговейным.

— Знаешь, Война не всегда была частью Нового Эдема. Сначала он отказался. Но потом… говорят, он сражался со Смертью в Колизее.

Мужчина замер.

“Что случилось?”

Голос собеседника еще больше понизился.

«Смертельный поединок. Ходят слухи, что они сравнялись. Ничья. Такого никогда не бывает. Смерть якобы сражался сразу с пятью, убил их всех и пощадил Война. Сказал, что его «время ещё не пришло». Бой был настолько жестоким, что они разрушили Колизей. К концу у обоих не было конечностей, но они не останавливались, пока физически не смогли продолжать».

Мужчина уставился на группу, его лицо побледнело. Вокруг него разворачивались истории о каждом Всаднике. Чем больше он слушал, тем сильнее у него сжималось сердце. Наконец он понял, почему врачи больше не заставляли их сражаться.

Если бы Всадники обрушились на остальных, никого бы не осталось.

Губы Азриэля изогнулись в едва заметной ухмылке.

‘ Еще один пускает пыль в глаза.

Слухи были нелепыми, преувеличенными, но они выполняли свою функцию. Они развлекали людей в этой адской дыре.

— Смерть, улыбающаяся? Это редкое зрелище, — раздался лёгкий, дразнящий голос.

Взгляд Азриэля переместился на девушку, сидевшую напротив него, — объект 101, Завоевательницу. Её карие глаза озорно сверкали.

Азриэль вздохнул.

— Конквест, говори тише. Ты снова начнёшь что-нибудь ненужное.

Конквест хихикнула — тихий мелодичный звук, который только усугубил ситуацию.

В комнате воцарилась напряжённая тишина. Все взгляды были прикованы к их столу, наполненные шоком и лёгким благоговением.

Азриэль мысленно вздохнул, его ухмылка исчезла.

‘ Черт возьми...