По какой-то странной причине Азриэль почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Дело было не в том, что все взгляды были прикованы к его столу, — было что-то ещё. Что-то, что он не мог понять.

‘Странно...’

Успокоившись, он тихо выдохнул и бросил острый взгляд на Конквеста. Хотя его глаза были почти полностью скрыты волосами, его намерения были ясны.

Однако Конквест, казалось, не смутилась. Она поднесла изящную руку ко рту и тихо хихикнула.

— Однако завоевание — это не плохо, — раздался громкий голос.

— Ты редко радуешь нас своим голосом. Или показываешь что-нибудь на своём уродливом лице, малыш.

Взгляд Азриэля переместился на массивную фигуру, обращавшуюся к нему: объект 431, ныне более известный как Война.

Его высокая фигура слегка наклонилась вперёд, на лице с шрамами отразилось любопытство.

Азриэль слегка пожал плечами, его движения были размеренными.

— Даже у меня иногда бывают хорошие дни… — Он замолчал, и его голос похолодел.

“Но на что, черт возьми, вы все думаете, что смотрите?”

В кафетерии воцарилась тишина. Все, кто украдкой поглядывал в его сторону, напряглись и быстро отвели взгляд. Они вернулись к своим блюдам с натянутыми улыбками, их смех теперь казался болезненно-вымученным.

Азриэль вздохнул, раздражение в его груди улеглось.

«С тех пор, как я снова обрёл контроль над своим телом, мне всегда кажется, что что-то не так… Сегодня что-то должно произойти. Я просто надеюсь, что это мой последний день здесь».

Он снова принялся за еду, сосредоточившись на ней. Однако спокойствие продлилось недолго, и Война снова наклонилась к нему.

“Итак, ты собираешься рассказать нам?”

Азриэль нахмурился, на его лице промелькнуло раздражение.

‘ Не правда ли, они сегодня необычайно разговорчивы?

Его взгляд скользнул в дальний конец стола, где сидел Голод, как обычно, с закрытыми глазами. Но даже так Азриэль ощущал жуткую тяжесть присутствия старика. От этого у него по коже бежали мурашки.

Вернувшись к своей еде, он ответил, медленно, обдуманно откусывая:

“У меня такое чувство, что вот-вот произойдет что-то большое”.

Его слова повисли в воздухе, привлекая внимание не только его соседей по столу, но и всей столовой.

Разговоры стихли, и все взгляды снова обратились на Азриэля. Для остальных, когда «Смерть» говорил, каждое его слово имело вес. Каким бы редким ни был его голос, к нему относились почти как к пророчеству.

Дело было не только в его внешности или в том, о чём он говорил, — дело было в том, как Азриэль держался.

Способ, о котором он даже не подозревал.

То, как он сидел, размеренная манера, с которой он ел, едва заметная грация в движениях его рук и даже неторопливая уверенность в походке — каждое его действие излучало негласную власть. Он был непринуждённо элегантен, словно это было неотъемлемой частью его существа.

Воздух вокруг него, казалось, шептал, что он другой.

Нет, оно кричало об этом.

Как будто он был чем-то большим. Кем-то неприкасаемым.

Как будто он был членом королевской семьи.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Сам Азриэль не обращал на это внимания, но отрицать его происхождение было невозможно. Это был след, оставленный его воспитанием в поместье Багровых. Уроки, вбитые в него семьей, привычки, которые он неосознанно перенял у окружающих.

И осознавал он это или нет, но впечатление, которое он производил на окружающих, было неоспоримым.

— Как ты думаешь, что это? — спросила Конквест, подперев подбородок руками и глядя на него широко раскрытыми любопытными глазами.

Азриэль открыл рот, но прежде чем он успел ответить, ожил динамик над головой.

«Внимание всем испытуемым. Немедленно прекратите есть и возвращайтесь в свои камеры. Приготовьтесь к сопровождению в подземный Колизей. Это также касается всех участников проекта «Новый Эдем».

В столовой поднялся шум, полный замешательства и страха. Однако за столом Азриэля царило пугающее спокойствие.

Азриэль поднял бровь.

«После года молчания они наконец-то разрешают мне снова драться? Или дело в чём-то другом?»

Война усмехнулся, его голос был низким и хриплым.

— Что ж, малыш, думаю, наконец-то пришло время для нашего реванша.

Губы Азриэля изогнулись в слабой улыбке, привлекая внимание и Голода, и Завоевания. Выражение лица Голода оставалось непроницаемым, его тревожная ухмылка никуда не делась, а Завоевание наклонилась ближе, её волнение было почти детским.

— Не надейся, — спокойно сказал Азриэль, хотя в его голосе слышалось предвкушение.

Испытуемые вокруг них нервно перешептывались:

— Но разве мы не ходили в Колизей два дня назад?

“Только не говори мне, что мы ссоримся...”

— З-зачем вызывать Ч-четырёх Всадников? Мы умрём?!

“Ни в коем случае"… М-может быть, они просто наблюдают...”

Их неистовая болтовня наполнила комнату, когда они поспешно убрали со столов и бросились к своим камерам.

Только Азриэль остался сидеть за столом, наблюдая за разворачивающимся хаосом с отстранённым любопытством.

Конквест нарушила тишину, ее голос был полон игривой паники.

— Эй, ты думаешь, они заставят нас сражаться друг с другом насмерть?!

Её вспышка гнева напугала нескольких зазевавшихся учеников, которые бросили на неё бледные, испуганные взгляды, прежде чем выбежать из столовой.

Наконец-то Голод заговорил, и его хриплый голос разрезал воздух, как лезвие.

«Этот старик пробыл здесь слишком долго. Возможно, моё время наконец-то пришло».

— Заткнись, самоубийца, — проворчал Уор, тяжело вздохнув и вставая.

Азриэль уставился на свою пустую тарелку, и в его груди зародилось чувство разочарования. Он хотел бы съесть ещё, но вскоре его мысли унеслись в другое место. Его накрыла волна горечи.

‘Я скучаю по Жасмин. Я скучаю по маме и папе’.

Несмотря на все его успехи, на всю силу, которую он обрёл в этом проклятом месте, тоска по семье никогда не утихала.

*****

Вернувшись в свою камеру, Азриэль молча ждал, черпая ману из воздуха.

Прошли часы, прежде чем в коридоре послышался металлический звон шагов. Кто-то пришёл, чтобы проводить его к воротам подземного Колизея.

Когда массивные ворота со скрипом распахнулись, Азриэль вышел вперёд. Порыв ветра встретил его, взъерошив его длинные волосы и заставив их развеваться. Он нахмурил брови и окинул арену острым взглядом.

Старые, ветхие скамьи были заполнены людьми. Все сидели. Все смотрели.

Смятение Азриэля усилилось, когда его взгляд упал на трёх других всадников, уже стоявших в центре арены. Их лица отражали его чувства — любопытство и настороженность в равных долях.

Без колебаний Азриэль направился к ним, и гул толпы превратился в отдалённое жужжание.

Остановившись перед троицей, он окинул взглядом собравшихся и заговорил:

“ Похоже, ты снова можешь питать надежды, 431-й.

Уор — объект 431 — ухмыльнулся, и дикий блеск в его глазах выдавал жажду крови.

Конквест дрожала, но не от страха. Казалось, всё её тело вибрировало от возбуждения, а улыбка была пугающе невинной.

А Голод? Старик просто стоял и тихо напевал себе под нос, его жутковатое поведение не менялось.

— Они намеренно не давали нам снова сражаться, малыш, — сказал 431-й хриплым, но полным предвкушения голосом.

— Но то, что ты добился наибольшего прогресса и получил промежуточный ранг, не значит, что ты должен зазнаваться. Я всё ещё на целый ранг выше тебя. И я тренировался так же усердно.

Азриэль слегка наклонил голову, и его выражение лица было нечитаемым из-за тени от его волос.

— Тогда ты должен знать, что это не закончится, как в прошлый раз. На этот раз я сам тебя прикончу.

С губ 431-го сорвался мрачный смешок, его хищный взгляд был устремлён на Азриэля. Но Азриэль не дрогнул, его спокойствие было непоколебимым.

Голос Конквеста прорвался сквозь напряжение.

— Эй, не забудь про меня! — воскликнула она с почти пугающим энтузиазмом.

“Что вы скажете? Вы двое против меня и Голода!”

И Азриэль, и 431 повернулись к ней, и на их лицах отразилось недоверие и беспокойство.

“Нет, спасибо”, - решительно сказал Азриэль.

“Здесь то же самое”, - добавил 431-й, кивая в знак согласия.

Завоевания и Голод были слишком ... тревожными.

Из четырёх всадников Смерть и Война, как ни странно, были самыми нормальными.

“Все четыре всадника на арене...”

“Они собираются драться друг с другом?”

“Это безумие!”

“Но ... Выживем ли мы, если они это сделают?”

Ропот среди испытуемых становился все громче, их беспокойство было очевидным.

Затем внезапно на платформе над ареной появились две фигуры. Толпа затихла, и все взгляды обратились на мужчин в белых лабораторных халатах.

Азриэль прищурился.

‘ Доктор Артур... и Винсент.

Мгновение пара стояла неподвижно, и по их лицам ничего нельзя было понять. Затем Винсент хлопнул в ладоши, и звук получился резким и властным. По толпе прокатилась волна страха, и даже четверо всадников напряглись, полностью сосредоточившись на нём.

Азриэль стиснул зубы.

‘ Ублюдок.

Винсент шагнул вперёд, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась незыблемая властность.

«Сегодня особенный день для вас четверых. Объект 001, Объект 101, Объект 431 и Объект 666. Вы добились значительного прогресса и внесли большой вклад в развитие проекта «Новый Эдем». В качестве награды мы решили предоставить вам уникальную возможность…»

Напряженная тишина наполнила колизей.

Артур прочистил горло, становясь рядом с Винсентом. Его голос стал мягче.

— Ах да. В качестве награды вы четверо наконец-то получите возможность сразиться друг с другом. Разумеется, убивать нельзя. А потом… — он сделал паузу, и на его губах появилась лёгкая ухмылка.

— Вы будете повышены в звании до Стража. Приказ вступает в силу немедленно.

Колизей погрузился в хаос.

“Ни за что! Они становятся официальными членами?”

“Пропустить столько рангов"… это вообще разрешено?”

— Как думаешь, мы могли бы выбраться отсюда, если бы присоединились к проекту «Новый Эдем»?

Ропот надежды и неверия распространился со скоростью лесного пожара.

Выражение лица Азриэля оставалось непроницаемым, но его мысли бурлили.

— Они используют это, чтобы манипулировать остальными. Дают им ложную надежду, размахивают перед ними свободой, чтобы подтолкнуть их к проекту, который почти наверняка их убьёт.

Это было умно.

И Азриэль не мог заставить себя сердиться из-за этого.

Взгляд Артура остановился на четырёх всадниках, задержавшись на Азриэле. Даже с волосами, закрывающими лицо, Азриэль чувствовал на себе пронзительный взгляд доктора. Артур произнёс одними губами:

Поздравляю.

Азриэль стиснул зубы, его челюсть сжалась от подавляемого разочарования.

Винсент снова хлопнул в ладоши, призывая публику к тишине. Его улыбка стала шире, а в голосе послышалось предвкушение.

“ Счастливой битвы, Всадники.