Два врача молча сидели, не отрывая глаз от мониторов. Ни зрителей. Ни аплодисментов. Только гул механизмов и яростная схватка двух пробуждённых, сражающихся в подземном Колизее.

666 против 431.

Схватка, которая вышла далеко за рамки мастерства, — война характеров.

Десятки ледяных копий, потрескивающих красными молниями, неслись по воздуху к 431-му.

Они двигались быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, быстрее, чем мог среагировать любой спящий.

Но 431-й не бездействовал.

Он стоял на своём, и на его лице расплылась ухмылка, а тело содрогнулось — не от страха, а от восторга.

Из него вырвалась мощная волна кровожадности, которая в мгновение ока разрушила ближайшие ледяные стены.

Голос Азриэля эхом отозвался в его сознании — насмешка, призванная вывести его из равновесия.

Из груди 431-го вырвался смех, такой безумный, что у Азриэля по спине побежали мурашки.

— Ха-ха-ха! НЕ СМЕЙ ВЫСОВЫВАТЬСЯ, МАЛЫШ! Я ВИДАЛ ТАКИЕ УЖАСЫ, КАКИХ ТЫ И НЕ ПРИСНИТСЯ!

От силы его голоса Азриэль поморщился и прижал руки к своему здоровому уху, а его лицо исказилось от боли.

Затем все, что касалось 431-го, изменилось.

Ухмылка исчезла. Жажда крови угасла. Его взгляд стал холодным — настолько холодным, что, казалось, пронзал Азриэля насквозь.

В тот момент Азриэль увидел не человека — он увидел крепость, непреклонную и неприступную. С виду безобидную, но таящую в себе угрозу разрушения.

И наступило разрушение.

Когда копья приблизились, 431-й топнул ногой по разбитому полу. Арена сильно затряслась. Азриэль вцепился в ледяную колонну, чтобы не упасть, когда по полу побежали трещины.

Затем жидкий металл начал колыхаться вокруг 431, извиваясь, как змея, прежде чем затвердеть и образовать купол.

Дротики попадали в цель. От каждого удара по металлической поверхности расходились трещины. Но с каждым уничтоженным дротиком купол разрушался всё сильнее.

До тех пор , пока—

Разбить вдребезги!—

Купол рухнул, осколки разлетелись, как стекло. Дротики исчезли, были уничтожены.

Азриэль уставился на него, его сердце бешено колотилось.

— Его контроль маны… его предрасположенность… это безумие. Полный абсурд.

Азриэль резко выдохнул, постукивая ногой по ледяной колонне. Она начала таять, опуская его, пока его ледяные сапоги снова не коснулись разбитой земли. Арена представляла собой руины, усеянные острыми кусками льда и искореженным металлом.

Он бросил взгляд на Колизей, размышляя о том, как его можно будет восстановить.

Когда их взгляды снова встретились, оба бойца стояли на краю пропасти.

Пот стекал по лицу 431-го, его грудь вздымалась при каждом вдохе. Азриэлю было не намного лучше. Его конечности дрожали, а зрение затуманилось. Но каким-то образом они оба держались.

И в их взглядах горело одно единственное, неумолимое желание:

чтобы победить.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

431 поднял руку, призывая девять металлических дротиков. Они зависли вокруг него, смертоносные и точные, а затем с ослепительной скоростью полетели вперёд.

Азриэль едва успел среагировать. Красные молнии сверкали вокруг него, пока он извивался, едва уклоняясь от каждого копья.

Затем ледяные цепи обвились вокруг его рук, их концы вонзились в землю. Вокруг него начала бушевать буря, завывал ветер, а сквозь его тёмные волосы проглядывали белые пряди.

431 ухмыльнулся, принимая боевую стойку, металл на его коже сверкнул в тусклом свете.

Оба бойца рванулись вперед.

Но точно так же столкновение казалось неизбежным—

— Этого достаточно. Субъект 666, субъект 431, отступите. Матч окончен. Несоблюдение правил приведёт к дисциплинарному взысканию.

Раздался голос доктора Артура.

Оба бойца замерли, их широко раскрытые глаза уставились в каменный потолок.

“Нет...”

— прошептал Азриэль, сжимая кулаки. Он не хотел, чтобы это заканчивалось. Только не сейчас.

голос 431-го взревел, грубый и яростный.

— Это смертельный поединок! Он не закончится, пока один из нас не умрёт! Ты не можешь остановить его сейчас!

Тон Артура оставался непреклонным, рассекая напряжение, как лезвие.

“ Последнее предупреждение. Отбой. Лечь.

Азриэль стиснул зубы, впившись ногтями в ладони. Он медленно разжал кулаки, и его лицо омрачилось разочарованием.

Сидевший напротив него 431-й ничем не отличался от остальных. Его плечи поникли, лицо помрачнело.

Тогда…

Колени Азриэля подогнулись.

Его зрение затуманилось, и мир вокруг него накренился. Он покачнулся, пытаясь удержаться на ногах.

А потом пустота истощения поглотила его.

Он упал, потеряв сознание.

*****

«Как неэффективно. Они могли бы закончить эту битву с настоящим победителем — и с гораздо меньшими разрушениями — если бы решили сражаться физически. Вместо этого они полагались на битву за симпатии».

Холодный взгляд Винсента скользнул по двум фигурам, лежащим без сознания на полу арены. Их тела были неподвижны, истощённые нагрузкой на их ядра маны.

“ Глупость, ” пробормотал он резким голосом.

«Даже при более высоком сродстве и абсурдной регенерации маны они тратят её впустую. Особенно объект 666…»

Он прищурился, изучая лежащего без сознания Азриэля.

«Два высших сродства. Одна только трата маны должна была его одолеть. И всё же… он выстоял. Не только против остальных, но и против 431-го — настоящего монстра. Он должен был проиграть, но что-то изменилось. Что-то помогло ему выстоять».

Слова Винсента повисли в воздухе, наполненные презрением.

Сходства.

Тема столь же загадочная, сколь и важная. Даже сейчас точные механизмы остаются загадкой.

Когда кто-то пробуждается, он открывает в себе свою склонность — или склонности.

Но как?

Что определяло, какое сродство они получали?

И сколько их было?

Для большинства это был всего лишь один. Для немногих избранных — два. Как у Алой Принцессы, прославившейся своим беспрецедентным мастерством в использовании двойных способностей.

Теорий было предостаточно:

Было ли это связано с чьей-то личностью?

Отражение прошлого опыта?

Или совершенно случайно?

Никто не знал наверняка.

Однако было ясно, что существует различие между базовым и более глубоким родством.

Основные стихии — огонь, вода, земля и ветер — были основополагающими.

Более сильные стихии, такие как лёд, молния, металл, тени и свет, встречались реже и требовали гораздо больше маны.

Но редкость не приравнивалась к превосходству.

Слабого сходства не было.

Только слабые пользователи.

Взгляд Винсента помрачнел, когда он подумал об Азриэле, редком даже среди редких. Две высшие способности. Бремя такой силы было огромным. Против кого-то вроде 431-го, который с хирургической точностью овладел одной высшей способностью, Азриэль должен был оказаться в невыгодном положении.

И все же…

— 666 не проиграл, — сказал Винсент, и в его голосе прозвучало неохотное признание.

Артур, который молча наблюдал за происходящим, наконец нарушил молчание. Его спокойный голос разнёсся по комнате.

— Возможно, это был наркотик. Или, может быть… это был просто он. — Взгляд Артура не отрывался от бессознательных фигур.

«Его мировоззрение изменилось. Сначала его заботило только выживание. Но когда он был на грани смерти…»

Губы Артура дрогнули в слабой, почти незаметной улыбке.

«…Он перестал думать о выживании. Он начал думать о победе. Эта перемена — нет, это отчаяние — позволила ему довести свои способности до предела. Даже несмотря на раны. Даже несмотря на изнуряющую усталость. Он использовал каждую каплю маны, оставшуюся в его теле, чтобы обеспечить себе шанс на победу».

Голос Артура понизился, в его тоне послышалось мрачное веселье.

«И с помощью PE-0 он не просто выжил в схватке с 431-м. Он сражался с ним до ничьей. Он выстоял против одного из сильнейших пробуждённых людей. Он не победил… но и не проиграл».

Винсент медленно выдохнул, на его лице была смесь разочарования и смирения.

— Я всё равно считаю, что они им не нужны, — пробормотал он, взглянув на Артура.

— Но у нас есть время. Время, чтобы превратить их во что-то… лучшее. Тогда галстук?

Артур усмехнулся, низко и почти зловеще.

“Да”, - ответил он, его пристальный взгляд задержался на Азриэле.

“Давай назовем это ничьей”.

*****

Когда Азриэль открыл глаза, он снова обнаружил, что лежит на маленькой жёсткой кровати в своей белоснежной камере.

На нём была новая одежда — чистая и неповреждённая, в отличие от той, порванной и окровавленной, что была на нём раньше. Его раны, казалось, полностью зажили, но шрамы остались, обезображивая его лицо так же, как и при первом посещении этого учреждения.

По крайней мере, он снова чувствовал, как поднимается и опускается его грудь. По крайней мере, он слышал обоими ушами.

Тем не менее, его тело казалось слабым, силы были на исходе. Его руки дрожали, когда он поднял их и закрыл глаза, защищаясь от стерильно-белого света.

Он не сомневался: его снова накачали «Элениумом-5». «ПЕ-0» уже выветрился из его организма, оставив после себя пустоту.

Слабый шепот сорвался с его губ.

“Я не выигрывал...”

Азриэль стиснул зубы, разочарование вырвалось на поверхность.

“Даже сейчас"… "почему я никогда не могу победить?”

Эта мысль крутилась у него в голове, как жестокое эхо. Всё это должно было быть воспоминанием — просто фрагментом прошлого. Но Азриэль давно отказался от этой идеи.

Неважно, что это было воспоминание. Неважно, что оно должно было быть далёким, отстранённым и нереальным.

Потому что для него все это по-прежнему было реально.

Он испытывал это на себе.

Чувствуя каждую боль.

Причиняя боль с каждым вздохом.

И этого было достаточно, чтобы все стало реальностью.

Дрожащая рука Азриэля медленно сжалась в слабый кулак. В его голосе, хоть и хриплом, послышалась решимость.

«Я не сломаюсь… ни за что. Я продолжу жить».

Это было обещание, данное самому себе.

И в тот момент, когда эти слова слетели с его губ, Азриэль почувствовал это.

Знакомая, удушающая потеря контроля.

... Его тело больше не принадлежало ему.