Холод.

Темный.

Одинокий.

Это больше не причиняло боли.

Азриэль почувствовал… ничего. Просто оцепенение, как будто он плыл по бездонному замёрзшему океану.

В этом был какой-то странный покой. Безмятежность. Может быть, он застрял в каком-то старом воспоминании, а может, и вовсе переместился в другую реальность.

Азриэль не знал. Он давно перестал пытаться понять — перестал цепляться за остатки мира, который рухнул в один день.

‘Это ощущение… приятное’.

‘ Здесь тихо, уютно.

‘Это то, на что на самом деле похожа смерть?’

‘ Я что, уже мертв? - спросил я.

Он уже дважды избегал настоящей смерти. Может быть, в этот третий раз он наконец-то достиг цели — настоящего конца.

Он погрузился глубже, позволяя ей нести его, не сопротивляясь.

‘Я устал...’

Чем ниже он опускался, тем сильнее чувствовал, как ускользает что-то важное — что-то настолько ценное, что он даже не мог это определить. Но он не замечал. Не замечал в полной мере.

‘ Не похоже, что я кому-то нужен.

‘ У меня нет ценности.… Я слаб... и...

‘Такое чувство, что весь мир хочет моей смерти’.

Внутри него образовалась трещина, раскалывающаяся по скрытым линиям.

‘ Даже если я выиграю, я проиграю.

«Нет смысла бороться… я им не нужен. Они продолжат двигаться вперёд без меня».

— Я дал им всем шанс — реальный шанс победить на этот раз.

‘Итак...’

‘ Я могу наконец отдохнуть, не так ли?

“….”

“….”

“….”

“….”

“….”

“….”

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

“….”

“….”

‘ Отдохнуть?..

‘ Что... я вообще говорю?

В глубине груди Азриэля вспыхнула искра, слабая и дерзкая. Жар поднимался, необузданный и беспокойный.

- А почему я должен отдыхать?

‘ Почему я такой... жалкий?

— Даже если я устала, что даёт мне право погрязнуть в этом, использовать это как оправдание, чтобы лежать здесь и сдаться?

Он ничего не видел, но чувствовал, как его тело наполняется новой силой.

‘ Ну и что с того, что я никому не нужен?

‘Если я не буду сильным, я стану сильным’.

«Если каждый бог, каждый апостол, весь этот проклятый мир хотят моей смерти… почему меня это должно волновать? Пусть попробуют».

‘ Если это судьба,… тогда к черту судьбу.

‘ Я дал себе обещание, не так ли?

‘Даже если книга была ложью - я поклялся...’

‘ Я бы хотел увидеть конец собственными глазами.

‘ Это никогда не изменится.

Жаркое и неприятное пламя охватило его целиком, сжигая изнутри. Теперь он боролся, сопротивляясь тяжести этого тёмного, бесконечного океана.

‘Если я проиграю, я встану. Снова. И снова. И снова. И снова. И снова. И снова. И снова. И снова. ✓ Я буду продолжать — пока не выиграю".

“…”

‘Я не умру’.

‘Я"… "Я не хочу умирать’.

‘Я хочу жить’.

‘И...’

‘Я просто хочу победить’.

*****

Субъект 431 посмотрел на Азриэля, неподвижно висящего на десятках шипов, безжизненно свесившего ноги. Его изодранное платье обнажало покрытую шрамами грудь, всё его тело было изранено, но он всё ещё — невероятно — был жив.

Его сердце все еще билось.

— Он ещё не умер, — пробормотал 431-й, переведя взгляд на молчаливых наблюдающих за ним врачей, скрытых за потолком. В его глазах промелькнуло замешательство, когда он почувствовал, что его мана начинает восстанавливаться.

“Думаю, они впустую тратят ребенка с двойственными наклонностями...”

Не то чтобы это имело значение. По правде говоря, он не возражал против того, чтобы быть подопытным в этой адской дыре. Раньше он был известен как Железный Король, печально прославившийся тем, что пронзал своих жертв в безжалостном проявлении своей силы. За его голову была назначена награда в 250 000 вельт — ужасающая сумма для человека с ядром маны низкого уровня. Эта дурная слава была его гордостью, знаком, подтверждающим, что он был одним из самых опасных преступников на американской земле.

И он любил драться. Жаждал этого.

431-й надеялся, что Азриэль развеет его бесконечную скуку и даже бросит ему достойный вызов. Но его надежды рухнули: парень, конечно, был умелым, но… ему не хватало.

Конечно, здесь были и другие, но это были не испытания, а разминка. Он выигрывал все бои с теми, кто был на его уровне, но не был настолько глуп, чтобы бросать вызов тем, кто был выше.

Он не стремился к смерти, он просто хотел настоящего боя.

Вздохнув, он потёр голову и бросил разочарованный взгляд на тело Азриэля.

«Если у тебя не было желания сражаться, тебе следовало просто сдаться».

Из невидимых динамиков над головой прогремел голос,

“ Объект 431, вы...

Голос резко оборвался, и 431-й нахмурился. По спине у него пробежал странный холодок, и он обернулся, широко раскрыв глаза.

Тело Азриэля больше не было проткнуто.

Он стоял на земле босиком, его фигура казалась призрачной и прозрачной. Раны поблескивали под тонким слоем льда, который залечил его повреждения, чего 431 не ожидал. Фигура Азриэля казалась почти бесплотной.

431 ошеломлённо моргнул. В конце концов, у Азриэля всё ещё оставался козырь. На его лице появилась медленная ухмылка, и он прищурился.

— Должен отдать тебе должное. Не думал, что ты…

Его слова затихли, ухмылка исчезла, когда он встретился взглядом с Азриэлем.

Тусклый, безжизненный взгляд превратился в жадный, кроваво-красный голод.

Каждый волосок на теле 431-го встал дыбом, по его телу пробежала дрожь возбуждения, когда в нём взыграла жажда крови. Он безумно ухмыльнулся, смеясь про себя.

‘Этот мальчик!..’

Это были глаза человека, который хотел драться!

В мгновение ока он согнул колени, напряг мышцы и бросился вперёд, сотрясая землю под собой. Его кулак метнулся вперёд, целясь в лицо Азриэля, но прошёл сквозь него.

“…!”

‘ Что это за абсурдное умение? - спросил я.

Не растерявшись, он обрушил на него шквал ударов, каждый из которых с рёвом рассекал воздух, но ни один не достиг цели. Лицо Азриэля оставалось бесстрастным, если не считать глаз, которые смотрели на него, как на добычу.

431 быстро отскочил назад, наблюдая, как губы Азриэля слегка изогнулись в улыбке.

— Ты рассказал мне о своём [уникальном навыке], так что будет справедливо, если я расскажу тебе о своём. Следующие 15 секунд я непобедим. Но… прошло десять секунд. Пять… четыре… три…

глаза 431-го недоверчиво сузились.

‘ Значит, он может говорить...

Не было времени разбираться дальше. Тело Азриэля затвердело, и в мгновение ока оба мужчины оказались облачены в доспехи — 431-й из металла, Азриэль — из льда.

Но на этот раз оружия не было. Только поле боя и друг друг.

Взгляд Азриэля упал на торчащие из земли шипы.

“Эти шипы... раздражают”.

Фрост перелез через шипы и, сжав кулак, разбил их.

Инстинкты 431-го взвыли. Он вовремя отскочил назад, и огромный ледяной шип пронзил землю там, где он стоял. Он снова и снова уклонялся от ледяных копий, которые едва не попадали в него.

Насмешливый голос Азриэля эхом разнесся по арене.

“Да, я тоже могу это сделать”.

Ухмылка 431-го только шире расползлась. В ответ он топнул ногой, и по полу арены побежали трещины, дестабилизируя всю поверхность. Азриэль подпрыгнул, удивлённый внезапным проявлением грубой силы, и выровнялся в воздухе.

Без колебаний Азриэль выдохнул, и от его дыхания повалил холодный пар, когда температура резко упала.

Вокруг него клубился туман, иней покрывал землю, стекал по стенам и даже окрашивал его волосы в ледяной белый цвет. Взмахнув рукой, он поднял с земли огромный шип, который почти достиг потолка и задел плечо 431-го, когда тот едва увернулся.

‘Это не та битва, в которой может выжить любой нормальный Пробужденный ...’

Но 431-й едва успел подумать об этом, как Азриэль исчез во вспышке красной молнии и появился прямо перед ним с оглушительным взрывом.

431-й отреагировал мгновенно, замахнувшись кулаком, но Азриэль воздвиг между ними тонкую ледяную стену.

‘ Он думает, это меня остановит?

Мощным ударом он разрушил стену, но когда осколки упали, Азриэль исчез, а на его месте появилась ещё одна ледяная стена.

По спине 431-го пробежал холодок, когда он развернулся и обнаружил, что окружён. Ледяные стены отражали его со всех сторон, создавая искажённые, призрачные отражения.

— Чёрт возьми! Ты что, прячешься? Посмотри мне в глаза как мужчина!

В ответ — лишь тишина. Рыча, он прорывался сквозь каждую стену, пробивая и сокрушая свой путь, но с каждым ударом появлялось всё больше льда, разлетавшегося ослепительными осколками, которые затуманивали его зрение.

— Покажись! — взревел он, и тут его правую пятку пронзила острая боль.

Внезапно боль пронзила его пятку. Он посмотрел вниз и увидел, что в его правую пятку вонзился ледяной шип, пробив броню, как бумагу.

“Ах...!”

— Что!? Его лёд стал крепче… Нет, он сдерживался!

Не обращая внимания на боль, он разломал шип, но его взгляд метался в растущем отчаянии, выхватывая собственное отражение в бесконечном ледяном лабиринте.

— Я должен был убить его, пока была такая возможность… Его регенерация маны абсурдна.

Он едва успел перевести дыхание, как холодный, бесстрастный голос Азриэля раздался со всех сторон.

— Вам следует думать о чём-то более высоком — или, ещё лучше… — он сделал паузу, и в его голосе послышалась садистская улыбка, — …смотреть выше.

По его спине пробежал холодок. Он медленно поднял взгляд, и его лицо побледнело.

“О...”

Азриэль сидел на вершине ледяного столба, и красные молнии потрескивали в ледяных копьях, парящих над ним. Каждое копьё было направлено вниз, готовое нанести удар.

Азриэль мрачно ухмыльнулся, в его глазах сверкнула жестокость.

“Танцуй, 431! Танцуй для меня!”

И взмахнув рукой, он обрушил на них град дротиков.