Азриэль в оцепенении наблюдал, слегка приоткрыв рот, как обе головы взорвались, словно перезрелые фрукты. Объект 431 просто стоял и ухмылялся, словно наслаждаясь происходящим. От этого зрелища Азриэля затошнило.

Убийство стало казаться ему привычным; он постепенно привыкал к нему. Но это — это было что-то другое.

Слегка дрожа, Азриэль заставил себя подняться, поморщившись от боли в правой руке. Он взглянул на Субъекта 431 со смесью осторожности и любопытства, прижав руку к груди и ощупывая место, куда его ударили. Он ущипнул его, надавив сильнее.

Ничего. Полное оцепенение.

Заметив реакцию Азриэля, Субъект 431 ухмыльнулся ещё шире. Он театрально развёл руками, и в его голосе послышалось веселье.

— Быстро сообразил, да, малыш? Хорошо! Мой [уникальный навык] делает именно это — любой, кого я ударю, онемеет в этом месте.

Глаза Азриэля сузились, одновременно озадаченные и настороженные.

— Этот парень что, совсем дурак? Зачем ему так просто раскрывать свой [уникальный навык]?

Это было похоже на один из тех дешёвых романов, где злодей не может удержаться от хвастовства и выдаёт свои секреты. И всё же Азриэль понимал, что лучше не терять бдительности — теперь он осознавал, что этот [уникальный навык] был опаснее, чем казалось. Удар в неподходящее место, например, в руку или ногу… может быть, даже в голову… и он будет практически мёртв.

— Вы понимаете, что это смертельный поединок, верно? — продолжил Субъект 431, и в его голосе появилась странная искренность.

— Раз ты новичок, может, тебе не сказали, но если ты сдашься сейчас, то сможешь уйти живым.

Азриэль моргнул, на мгновение задумавшись над предложением. Но он знал, что доктор не позволит ему так просто уйти. Нет, если он сдастся, его ждёт нечто гораздо худшее. От этой мысли его лицо помрачнело, и улыбка испытуемого 431 в ответ померкла, сменившись жёстким, стальным взглядом.

В тот же миг земля перед Азриэлем раскололась, и объект 431 бросился вперёд, занеся кулак для удара.

‘Теперь он еще быстрее!’

Азриэль едва успел повернуть голову в сторону, едва избежав удара, который задел его левое ухо. Он отскочил назад, прижав руку к онемевшему уху. Он выругался себе под нос.

— Я ничего не слышу с той стороны… насколько он силён?

Азриэль призвал два красных молниеносных дротика, которые на мгновение зависли вокруг него, прежде чем он метнул их в противника. Но испытуемый 431 лишь шире ухмыльнулся, бросился вперёд и уничтожил дротики простым ударом кулака.

Азриэль коснулся земли, создавая между ними три высокие ледяные стены. Объект 431 прорвался сквозь них, закрыв лицо скрещенными руками, и разрушил каждую стену, хотя это усилие заметно замедлило его. Вокруг Азриэля затрещали красные молнии, когда он метнулся за спину своего противника.

На этот раз он создал пять ледяных дротиков и выпустил их один за другим. Объект 431 развернулся и разломал дротики один за другим, хотя Азриэль заметил, что с каждым ударом челюсть мужчины напрягалась.

Азриэль внимательно наблюдал.

— Сколько же маны ему нужно, чтобы так долго поддерживать эту металлическую броню?

Затем в голове что-то щелкнуло.

‘Доспехи...’

В голове Азриэля мелькнула мысль, и он мгновенно отреагировал на неё. Лед начал покрывать его ноги, поднимаясь по икрам, груди и рукам, пока всё его тело не оказалось покрыто толстым слоем брони, отражающей броню души, которую он получил от Дерева Левиафана.

В его руке изо льда появилась копия Пожирателя Бездны.

— Это не оружие души, так что они не должны жаловаться… хотя я сомневаюсь, что оно пробьёт его металлический доспех.

Субъект 431 сделал паузу и теперь смотрел на Азриэля более настороженно. Самой большой проблемой при столкновении с ним было то, что Азриэль не мог контратаковать — металлическая броня противника была почти непробиваемой, а угроза его [уникального навыка] вынуждала Азриэля отступать после каждого удара. Но теперь, с ледяной броней, он мог выдержать ещё один удар и нанести ответный.

Азриэль ухмыльнулся. Но его уверенность пошатнулась, когда он увидел, как металлическое тело Объекта 431 сдвинулось, а броня потекла, как жидкость. Металл медленно собрался в массивный топор, который теперь сверкал в его руках.

Объект 431 ухмыльнулся в ответ, в его голосе звучала насмешка.

— Никогда не недооценивай противника, малыш… Ты хорошо справился, я признаю это. Но тебе следовало принять моё предложение сдаться, когда у тебя была такая возможность.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Лицо Азриэля помрачнело, когда он сжал ледяную копию Пожирателя Бездны и бросился на противника.

Он поднял клинок высоко над головой и взмахнул им как раз в тот момент, когда Субъект 431 нанёс удар своим массивным металлическим топором. Столкновение металла и льда эхом разнеслось по арене, земля под ними содрогнулась, и ударная волна распространилась наружу.

В тот же миг топор треснул, а затем оружие Азриэля разлетелось на куски.

Он не запаниковал.

Быстро пригнувшись, он покрыл правый кулак льдом и нанёс мощный удар в челюсть Объекта 431, вокруг которого потрескивали красные молнии. Удар был точным, сопровождаясь тошнотворным хрустом, и Объект 431 отлетел назад, катаясь по полу и оставляя за собой след из разбитого напольного покрытия. Его металлический топор упал рядом с ним, превратившись в жидкость и растворившись в воздухе.

Азриэль сжал правый кулак левой рукой, чувствуя, как острая боль пронзает его.

‘Черт, он сломан’.

Даже малейшее движение вызывало боль в руке, но он не мог сосредоточиться на ней.

Выживание было на первом месте.

Затем по его телу пробежала дрожь — объект 431 не двигался. Он лежал лицом вниз, неподвижно, на полу, но Азриэль инстинктивно понял, что мужчина не мёртв.

Его охватила паника, и в этот момент он почувствовал едва заметное изменение маны вокруг себя.

Его взгляд метнулся к ногам, расширился, и он отскочил назад как раз вовремя, чтобы увернуться от металлического шипа, вырвавшегося из земли.

“Тчч, чувствителен к мане, да?”

Субъект 431 заговорил, щёлкнув языком, и поднялся, его взгляд был острым и насмешливым. Азриэль в ужасе уставился на него.

‘Этот парень… его контроль над металлом просто сумасшедший!’

Субъект 431 ухмыльнулся ещё шире, почувствовав страх Азриэля.

— Но ты устал… у тебя почти не осталось маны. Ты сможешь уклоняться, пока у меня не закончится мана?

Азриэль с трудом сглотнул и отскочил в сторону, когда из земли вырвался ещё один металлический шип. Он прыгнул вправо, затем влево, уклоняясь изо всех сил, пока шипы продолжали появляться, заполняя арену зазубренным смертоносным металлом. Маньяческий смех субъекта 431 эхом разносился по всем углам.

“Танцуй, 666! Танцуй для меня!”

А потом—

Наконец-то шип пронзил левую пятку Азриэля, без труда пробив лёд.

“АРГХХХ!”

Его крик разорвал воздух, дикий и неконтролируемый, но шипы не останавливались. Ещё один шип вонзился ему в правую ногу, а затем ещё один — в живот. Против металла… лёд Азриэля был бесполезен.

Боль была невыносимой, перед глазами всё потемнело от слёз. Он слышал только собственные крики, смешанные с безумным смехом испытуемого 431. Он не мог пошевелиться.

Это было слишком больно.

*****

— Прекрати это. Я не могу допустить его смерти — он слишком ценен.

Голос Артура прорезал царящий вокруг хаос. Светловолосый мужчина рядом с ним повернулся, и его лицо застыло.

“Ты же знаешь, что нарушаешь правила, верно?”

Артур встретил его пристальный взгляд, его голос звучал жестко.

— И кто мне помешает? Я сам установил правила. Я не позволю, чтобы совместимый с нами субъект, способный продвинуть наши исследования, умер из-за «глупого правила».

Блондин на мгновение замолчал, прежде чем, наконец, заговорил.

“Тогда давай заключим сделку”.

Брови Артура нахмурились.

“Какого рода сделка?”

— Если испытуемый 666 не найдёт способ победить в ближайшие пять минут, вы можете его вывести. Взамен я получаю доступ к нему и… одну коробку PE-0.

Глаза Артура сузились, и он повысил голос.

— Ты совсем с ума сошёл, Винсент? Зачем мне соглашаться на это?

Выражение лица Винсента оставалось невозмутимым.

— Потому что взамен я дам тебе Объект 001. Навсегда. И, — добавил он, слегка скривив губы, — я оставлю твой пудинг в покое на целый месяц.

У ошеломленного Артура отвисла челюсть.

‘ Он что,… даже моему пудингу предлагает перемирие?

Объект 001, конечно, был призом, но он принадлежал Винсенту. И всё же Винсент предложил обмен на Объект 666. Лицо Артура стало серьёзным.

“Почему вас так интересует номер 666?” - спросил он.

— Не то чтобы одна только совместимость делала его успешным или достойным вашего внимания.

Взгляд Винсента переместился на мониторы, а голос стал едва слышным.

— Я не знаю. Но что-то в нём... кажется мне чем-то, что я не могу упустить.

Слова Винсента лишь ещё больше озадачили Артура. Но, с другой стороны, они никогда по-настоящему не понимали друг друга.

Артур мысленно вздохнул и снова посмотрел на мониторы, где десятки металлических шипов пронзали Азриэля. Шипы медленно, нарочито погружались в его тело, словно смакуя каждую секунду причиняемой боли. Крики Азриэля наполняли комнату, и каждый из них был отчаяннее предыдущего.

Артур прищурился, и его голос понизился до шёпота, мрачного и зловещего.

— Итак, 666… как вы планируете победить Субъекта 431 — человека, которого когда-то боялись как… Железного Короля.