Если бы Коул мог сформулировать связную мысль, она была бы такой: фигура перед ним выглядела как сам дьявол, улыбающийся ему. Нет, два дьявола, две пары искривлённых ухмылок и такие холодные глаза, что его тело невольно содрогнулось.

В каком-то смысле было очевидно, почему сходство между ними было таким поразительным: они были отцом и сыном.

Коул нервно сглотнул и сделал осторожный шаг назад. Уголок рта Азриэля приподнялся в ухмылке. Хоакин же перестал улыбаться. Он пошевелился, и лёгким движением руки позади него появился трон, сотканный из чистой тьмы. Он опустился на него, подперев щёку рукой, и с тревожным любопытством наблюдал за происходящим.

Однако это не уменьшило панику Коула. Само присутствие Хоакина излучало невысказанную угрозу; если бы Коул сделал неверный шаг или попытался сбежать, смерть была бы наименьшим из его опасений.

Коул переводил взгляд с одного на другого, но Азриэль привлёк его внимание, шагнув вперёд. Его движения были неторопливыми, почти ленивыми. Несмотря на терзающий его ужас, Коул знал, что Азриэль опасен только потому, что Хоакин позволяет ему быть таким. В противном случае он бы сам убил юного принца. Но теперь его парализовала беспомощность.

Азриэль остановился на расстоянии вытянутой руки, и в его глазах заплясали тёмные огоньки. Его голос был низким и насмешливым, в нём сквозило снисхождение.

— Как моя дорогая сестра называла таких, как вы? Ах да… собаками.

Коул стиснул зубы, заставляя себя не реагировать, хотя все его инстинкты кричали, что нужно дать отпор. Но он знал, что так будет лучше. Послушание — единственный путь, который поможет ему пережить эту встречу с двумя хищниками.

Улыбка Азриэля стала еще безжалостнее.

— А теперь, поскольку я такой самоотверженный и благородный принц, я дам тебе простое задание. Выполни его хорошо, и ты сможешь уйти. Не справишься, и…

Его лицо помрачнело, и Коул невольно отступил назад, широко раскрыв глаза, когда до него дошло: он боится этого отродья. Эта мысль уязвила его гордость, но слова застряли у него в горле, когда Хоакин слегка прищурился, наблюдая за Азриэлем. Однако он остался сидеть, молчаливо одобряя его.

Этот крошечный проблеск одобрения скрутил внутренности Коула. Это означало, что Хоакин согласился с жестокой игрой, которую придумал Азриэль.

Коул заговорил сухим, дрожащим голосом, изо всех сил стараясь не провоцировать принца.

“Что ты хочешь, чтобы я сделал ... Мой принц?”

Глаза Азриэля загорелись, его ухмылка стала злой.

“О, ничего особенного. Просто...”

Он указал на массивное белое дерево позади Коула, чьи изогнутые ветви колыхались на лесной подстилке.

“ Иди туда и воткни нож в то дерево.

Эти слова на мгновение ошеломили и Коула, и Хоакина. Коул, потому что инстинктивно понимал, что это дерево — не обычная часть этого заброшенного леса, а Хоакин, потому что узнал в нём Левиафана, скованного древними заклинаниями.

Однако Хоакин продолжал сидеть молча, хотя его взгляд становился всё более пристальным и заинтересованным.

Сердце Коула застучало в груди, когда он сжал дрожащие руки в кулаки. Повернувшись, он заставил себя подойти к огромному дереву, и каждый его шаг отдавался стуком сердца. Два взгляда пригвоздили его к месту: взгляд Хоакина был удушающим, даже сильнее, чем взгляд Азриэля.

Над ним возвышалось древнее белое дерево, его кора была похожа на кость, испещрённую прожилками чего-то более глубокого и тревожного. Оно стояло молча, не двигаясь. Коул судорожно дышал, и на мгновение он осмелился надеяться. Но надежда была хрупкой, её разрушил маленький нож, который материализовался в его руке, когда он постучал по своему кольцу-хранилищу.

Стиснув зубы, Коул оглянулся в последний раз. Отец и сын смотрели на него с непроницаемыми лицами. Сделав вдох, чтобы собраться с духом, он отвернулся и вонзил нож в кору дерева.

Лезвие легко вошло в плоть, и из раны потекла густая золотистая жидкость. Её аромат был пьянящим, дурманящим, словно пролился лучший нектар богов. Металлическая сладость витала в воздухе, и у Коула закружилась голова, когда он невольно отступил на шаг, широко раскрыв глаза от благоговения и замешательства.

Но тут его каблук за что-то зацепился.

‘А?’

Он опустил взгляд и увидел бледный корень, тонкий, но крепкий, обвившийся вокруг его лодыжки. Прежде чем он успел среагировать, корень сжался и расширился, поднимаясь по его ногам. Из земли вырвались новые корни, обвиваясь вокруг его рук и удерживая его на месте.

— Ч-чёрт! — он напрягся, но они только затянулись, впиваясь в его плоть.

Ветви дерева зашевелились, зашуршали, словно пробуждаясь от долгого сна. Они обвились вокруг него, вырвав приглушённый крик из его прикрытого рта. Он дико посмотрел на Азриэля и Хоакина, умоляя о помощи, но они не пошевелились. Они наблюдали, и их лица стали серьёзными, пока корни дерева поднимались выше, сдавливая грудь и руки Коула, пока он не смог пошевелиться или даже собрать силы, чтобы приказать своему эху души.

А затем началась острая, жгучая боль, когда корни впились в его кожу, сливаясь с его плотью. Он хотел закричать, забиться в конвульсиях, но с его окровавленных губ сорвался лишь сдавленный, демонический стон боли. Его зрение помутилось, потемнело, когда он почувствовал, как из него вытекает кровь, быстрее, чем он мог осознать. Мир похолодел, почернел по краям, когда его сердце остановилось.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Последнее, что он увидел, — это пара алых глаз, наблюдавших за ним без жалости.

А потом не было ничего.

Его последняя мысль прошелестела в угасающих уголках сознания.

‘ Мне не следовало напиваться...

*****

— Ну, чёрт… Я не думал, что это будет так жестоко, но он получил по заслугам.

Азриэль наблюдал, как тело Коула дюйм за дюймом подтаскивали к высокому белому дереву, пока оно не коснулось коры. Затем, словно поглощённый самим деревом, Коул исчез — ушёл, умер.

‘ Итак,… теперь это должно сработать, верно?

По крайней мере, так говорилось в книге.

Азриэль сделал осторожный шаг вперёд, но почувствовал, как взгляд Хоакина, пристальный и холодный, пронзает воздух.

“ Что, по-твоему, ты делаешь?

Азриэль остановился, встретившись взглядом с Хоакином. На лице Хоакина отразились замешательство и беспокойство, когда он увидел, как его сын медленно приближается к тому самому дереву, которое только что поглотило Коула. Но дерево оставалось зловеще неподвижным, как будто кровь Коула была инстинктивной реакцией — триггером для чего-то более глубокого.

— Я хочу, чтобы ты доверял мне, отец. Я знаю, что делаю.

Лицо Хоакина исказилось от недовольства. Его сын шёл к спящему левиафану, что противоречило здравому смыслу. Но он ничего не сказал, внутри него боролись инстинкты. Отцовская осторожность удерживала его на месте, но любопытство толкало вперёд.

— Разве я уже не нарушаю своё обещание? — пробормотал Хоакин. И снова он подвёл своего сына слишком близко к опасности. Но это… он должен был знать. Короли мыслят иначе, и Хоакин не был исключением. Никто, даже Азриэль, не мог полностью его понять.

Азриэль воспринял молчание Хоакина как одобрение и подошёл ближе, чувствуя на себе бдительный взгляд отца. Его собственное сердце забилось быстрее, когда он приблизился к ране, которую Коул оставил на дереве. Золотая кровь всё ещё стекала по коре, сверкая на белой траве внизу.

Сглотнув, Азриэль почувствовал странную жажду. Кровь взывала к нему, пьянящая и запретная. Но он поборол её, взял себя в руки.

‘ Кровь за кровь.

Ритуал был завершён. Этого должно было быть достаточно. Он должен был верить, что этого достаточно.

Под пристальным взглядом Хоакина Азриэль окунул пальцы в золотую кровь, ощущая её странную теплоту, и размазал её по правой ладони. Его кожа зашипела, от неё пошёл пар, и он сдержал стон, терпя боль.

При виде этого Хоакин нахмурился и уже был готов вмешаться, но Азриэль прижал ладонь к коре. Дерево мгновенно отреагировало, поглощая его ману с такой силой, что он едва мог стоять. Азриэль задыхался, чувствуя, как его силы покидают его, пока его ноги не подкосились. Прежде чем он упал, он почувствовал, как его поддерживает сильная рука. Подняв взгляд, он увидел пристальный взгляд отца, за которым скрывалось беспокойство.

На белой коре заблестел золотой отпечаток руки, выгравированный его кровью. Дерево задрожало, и вскоре затрясся весь остров. Азриэль, прислонившись к отцу, в благоговении поднял взгляд, когда мерцающие белые листья начали опадать.

‘ Красивая...

Листья грациозно скользили, каждое движение наполнялось неземным сиянием. Хоакин, на мгновение заворожённый, молча наблюдал за этим зрелищем, но вскоре его взгляд снова обратился к Азриэлю.

“Что ты сделал—”

Его слова оборвались, когда Азриэля окутало золотое сияние, тепло, которое проникло в его кожу, окутывая его успокаивающими объятиями. Хоакин наблюдал, прищурившись, а затем его лицо исказилось от шока.

“Так вот что происходит...”

Он сделал шаг назад, наблюдая, как сияние усиливается, окутывая Азриэля сияющей аурой, а белые листья кружатся вокруг него.

Тепло превратилось во что-то острое, почти электрическое.

Тёмная субстанция, более чёрная, чем тени, казалось, затвердевала вокруг Азриэля. В тишине материализовалась броня, вокруг него сформировались похожие на пустоту пластины, отполированные кроваво-красными прожилками. Каждая деталь идеально подходила ему, от наплечников до искусно вырезанных поножей, которые шелестели с зловещей грацией.

Азриэль согнул руку, теперь облачённую в тёмные непроницаемые перчатки. Даже его обожжённая рука теперь была полностью закрыта.

Рот Хоакина приоткрылся, его обычное самообладание пошатнулось, когда он увидел это. Его немигающие глаза были полны недоверия.

— Спящий левиафан только что подарил тебе доспехи души ценой одной человеческой жизни?..

Это было абсурдно. Хоакин видел много доспехов души, но это — это было нечто иное. Он почти хотел бы получить его, если бы не тот факт, что это был его сын, облачённый в эту запретную ауру.

Азриэль ухмыльнулся.

“Круто, правда?”

Хоакин наблюдал за сыном, немного озадаченный выражением глаз Азриэля — ярким, почти детским. На мгновение он почувствовал гордость. Его сын нечасто проявлял такое воодушевление, и видеть его таким взволнованным было… редкостью. Губы Хоакина растянулись в улыбке, и он тихо рассмеялся.

“Да, это действительно круто”.

Азриэль развернулся, любуясь своей новой броней души, и на его лице отразились благоговение и воодушевление. Хоакин наблюдал за ним с тихой улыбкой, которая медленно сошла с его лица, когда он нахмурился, задумавшись.

— Погоди… так вот почему ты никогда не брал доспехи душ из Багрового хранилища? Из-за этого?

С первого взгляда он понял, что эта броня отличается от других, но всё же — почему Азриэль до сих пор отказывался от всех остальных доспехов души? Этот вопрос не давал ему покоя уже некоторое время.

Азриэль, очнувшись от оцепенения, попытался скрыть волнение в голосе, но не смог.

— Да… я не хотел рисковать. Если бы я принял другую броню души, эта могла бы меня отвергнуть. Честно говоря, я уже нервничал, что это не сработает, учитывая, что у меня есть оружие души. Это дерево, если я не ошибаюсь, связывается с самой душой и даёт броню только тогда, когда… моя душа достаточно чиста? Я не мог рисковать, что оно отвергнет меня, если бы с моей душой было что-то ещё.

Хоакин приподнял бровь, пытаясь понять объяснение. Он взглянул на массивное дерево, неподвижное и безмолвное, а затем пробормотал: «Но… разве оно не спит?»

Взгляд Хоакина снова упал на дерево. Оно стояло тихо и неподвижно, но… он мог поклясться, что видел, как одна из его ветвей дрогнула, словно помахала ему. По спине Хоакина пробежала холодная дрожь, и он почувствовал, как его охватывает странное беспокойство.

Он посмотрел на Азриэля, и его тон стал мрачным и зловещим.

— Кажется, твоя мама забыла научить тебя не брать странные вещи со спящих деревьев…

Азриэль моргнул, изображая обиду.

— Это не странно. Только посмотрите на это! И это сработало, не так ли? Наконец-то у меня есть броня души, которая мне подходит.

Хоакин вздохнул, качая головой. Он даже не стал спрашивать, откуда Азриэль всё это знает. Он достаточно хорошо понимал своего сына, чтобы знать, что не получит ответа. Ему придётся подождать.

“Хорошо”, - смилостивился он.

— Мы закончили? Твоя сестра, наверное, уже волнуется.

Глаза Азриэля расширились, как будто он только что вспомнил.

“ Ладно, нам пора возвращаться.

Хоакин бросил последний настороженный взгляд на дерево, прежде чем они направились к белой двери. По крайней мере, таков был план.

Впереди, в коре небольшого дерева, виднелась белая дверь. За ней простиралось тёмное море. И в этом море…

глаз.

В глубине виднелось одно огромное глазное яблоко, его бледная белая поверхность была широкой и без зрачков. Оно было колоссальным, возвышалось над деревом, его поверхность рябила, когда оно смотрело на них. Сила его взгляда парализовала их, на них давила первобытная сила.

Лицо Хоакина потемнело, а лицо Азриэля рядом с ним исказилось от ужаса. Он не мог пошевелиться, не мог дышать.

Глаз просто смотрел на них в ответ, безмолвный, ожидающий, живой.

В этот момент Азриэль наконец понял, почему они называют существ из пустоты — Ужасами Ада.